Publié pour la première fois aux États-Unis par THE BERKLEY PUBLISHING GROUP, un département de Penguin Random House Company, sous le titre The Masseuse.

© 2014 Sierra Kincade

© 2015 Hachette Livre (Marabout) pour la traduction française

Photo de couverture : © Getty images / Dominique Douieb

ISBN : 978-2-501-10586-6

À Jason, qui m’a donné une histoire d’amour dans la vraie vie.

1.

Tout en mordillant distraitement la paille qui émergeait de mon gobelet de coca, j’examinais le mur de pierre, couvert de lierre et de jasmin parfumé, qui bordait la rue. Il était 16 h 55, et il me restait plus d’une demi-heure avant mon rendez-vous. J’avais l’habitude d’être toujours un peu en avance, histoire de jauger les lieux et l’atmosphère ; mais là, il s’agissait d’un premier contact, et avec un client de cette envergure, pas question de risquer le moindre retard.

Je n’aurais sans doute jamais d’autre occasion de mettre les mains sur un homme aussi riche que Maxim Stein. Quand son assistante m’avait appelée sur mon numéro personnel pour convenir de cette séance, j’avais moi aussi fait mes petites recherches.

Cet homme avait l’argent dans le sang, comme aurait dit mon père. Depuis plusieurs générations, sa famille était propriétaire d’une chaîne internationale d’hôtels et de villages de vacances disséminés dans les plus belles îles de la planète, ainsi que de plusieurs équipes de sport un peu partout dans le monde. À la mort de son père, il s’était lancé dans les activités aéronautiques – les jets privés, essentiellement – pour devenir aujourd’hui le propriétaire et unique actionnaire de Force, une entreprise qui construisait des avions sur mesure pour une clientèle internationale haut de gamme. Le magazine Forbes l’avait surnommé « Force majeure ». Dommage qu’il ait cinquante ans et en soit à sa troisième femme…

Au volant de ma voiture, j’étais passée deux fois devant le poste de sécurité afin de m’assurer que je ne m’étais pas trompée d’adresse. Je n’étais jamais venue dans le coin. J’avais beau ne m’être installée que récemment à Tampa, j’avais déjà appris que mon salaire ne me permettrait jamais d’habiter un quartier comme Davis Island. Quand j’avais annoncé ma destination à ma copine Amy, ses sourcils avaient disparu derrière le rideau de sa frange blond platine. À présent, je comprenais pourquoi.

Avec ses extravagantes demeures en bord de mer et ses résidences clôturées, Davis Island était un havre de paix assez proche du centre-ville pour rester facilement accessible, mais suffisamment éloigné pour donner l’illusion de constituer un monde à part. Un monde où je n’avais encore jamais mis les pieds – chacune des maisons devant lesquelles j’étais passée valait sans doute plusieurs millions de dollars, avec son inévitable jardinier personnel qui taillait les haies, son poste de sécurité à l’entrée et son 4 × 4 noir étincelant aux vitres teintées garé dans l’allée. Ma petite Kia rouge allait finir par attraper des complexes.

La climatisation était en train de siphonner mon réservoir d’essence, mais tant pis. Mieux valait ça que débarquer en nage chez mon client. Tout en orientant les ventilateurs sur moi, je songeai que Baltimore, où j’habitais juste avant de déménager à Tampa, se trouvait sans doute sous la neige en ce moment même.

Février en Floride : le pied.

Hormis le ronron régulier d’une tondeuse à gazon derrière l’un de ces murs mystérieux, le quartier était calme. Comme il me restait encore quelques minutes, je me calai contre l’appuie-tête et fermai les yeux.

Avant de bondir sur mon siège quand un coup sourd retentit contre la vitre passager.

De surprise, je lâchai mon gobelet – que je parvins à rattraper par miracle avant que son contenu ne se répande sur mes vêtements.

— Merde ! m’exclamai-je.

Penché devant la portière, un homme me dévisageait. Mon pouls s’accéléra ; je ne l’avais même pas entendu approcher. Se redressant, il fit le tour de la Kia, une main sur le capot, comme si elle lui appartenait. Aussi discrètement que possible, j’appuyai sur le bouton qui verrouillait toutes les portières. Quand on a été élevée par un flic, la prudence devient un réflexe.

Parvenu de mon côté, l’homme frappa de nouveau à la vitre. Il était à contre-jour, et je distinguais mal son visage, mais je voyais qu’il portait des lunettes aussi noires que son pantalon et sa chemise.

De là où je me trouvais, il me paraissait grand – probablement un bon mètre quatre-vingt-dix.

Costaud, aussi. Difficile de louper une carrure pareille. Sa chemise était tendue sur des pectoraux et des épaules musclés, et je me demandai fugitivement à quoi il ressemblait sous le tissu mince et parfaitement repassé.

Je baissai légèrement la vitre.

Avec un petit rire, il introduisit un doigt dans la mince ouverture.

— C’est censé m’empêcher d’entrer ?

Extrayant ma bombe de gaz lacrymogène du vide-poches, je la posai bien en vue sur le tableau de bord.

— Non. Mais ça, oui.

Il rit un peu plus fort – un son grave et caressant qui me fit frissonner – puis se pencha de nouveau, les mains sur le toit de la voiture.

Nous nous faisions face à travers la vitre et, pendant un instant qui me parut durer des siècles, je restai pétrifiée à le dévisager. Sa chevelure brune indisciplinée encadrait un visage à la mâchoire carrée ombrée d’une barbe naissante. Son nez était légèrement de travers, comme s’il avait été cassé il y a longtemps et malgré ses lunettes de soleil opaques, je sentais son regard brûlant posé sur moi. Il devait avoir moins de trente ans, mais il dégageait une assurance et une autorité qui le faisaient paraître plus âgé. Sexy, mais de façon désinvolte.

Je me sentais incapable de détacher mon regard de sa bouche et de son petit sourire provocant, de sa lèvre inférieure si sensuelle que j’eus soudain envie de la mordre. J’imaginais très bien cette bouche contre mon épaule, descendant le long de ma nuque pour s’aventurer plus loin. Rien que d’y penser, j’en avais le souffle coupé.

— Cette vitre est peut-être un peu plus épaisse que je ne le pensais, dit-il en décochant une pichenette sur la fenêtre.

— Quoi ?

Agrippant le volant, je détournai la tête pour regarder droit devant moi. Qu’est-ce qui me prenait ?

En général, les hommes – même aussi ouvertement séduisants que celui-ci – ne me mettaient pas dans des états pareils. Voilà sans doute un peu trop longtemps que je n’en avais pas eu à me mettre sous la dent…

— Je vous demandais si vous étiez perdue.

De nouveau ce petit sourire en coin, capable de faire fondre un iceberg. J’étouffai un grognement en me traitant intérieurement d’idiote. Tout entière occupée à le dévorer des yeux, je ne l’avais même

pas entendu me parler.

De l’autre côté de la rue, une femme aux cheveux blancs promenait ses deux bichons maltais. Elle devait bien être deux fois plus vieille que l’homme penché sur ma voiture, mais ça ne l’empêchait pas de reluquer ostensiblement ses fesses.

Quant à lui, le jappement suraigu des cabots ne le fit même pas tressaillir. On aurait dit qu’il savait que la femme le regardait. Soit il s’en fichait, soit il était tellement habitué à attirer les regards qu’il n’en tenait même plus compte.

Je penchais pour la deuxième option.

— Non, je ne suis pas perdue, répondis-je enfin. C’est juste que…

Le rouge aux joues, je désignai du doigt le bout de la rue.

— J’ai rendez-vous avec quelqu’un.

— Dans la rue ?

Très drôle.

— Non, corrigeai-je avec patience. Chez lui.

Pourquoi me sentais-je obligée de m’expliquer ? Ce n’était qu’un inconnu, après tout.

Mais quand il passa sa langue sur sa lèvre inférieure, je dus serrer les cuisses pour réprimer la soudaine bouffée de désir brûlant dans le bas de mon ventre. Il était magnifique, beau à couper le souffle. Personne ne m’avait jamais fait un tel effet. D’habitude, c’était plutôt moi qui provoquais ce genre de réaction chez les autres…

— Et vous êtes libre quand, après ? demanda-t-il plus bas.

Il voulait jouer ? Il allait trouver à qui parler.

— Je ne reçois que sur rendez-vous, répondis-je d’une voix enjôleuse. En plus, vous ne savez même pas ce que je fais…

Mes yeux restaient rivés sur son index qui courait toujours sur le rebord de la vitre ; je me demandais de quoi étaient capables des mains pareilles.

— Je ne le sais pas, c’est vrai, dit-il. Mais je parie que c’est très vilain.

Sa voix rauque déclencha un incendie dans mon corps. Je baissai la vitre d’une bonne quinzaine de centimètres.

— Et qu’est-ce qui vous fait dire ça ? demandai-je en passant à mon tour ma langue sur mes lèvres.

Il se rapprocha, comme s’il s’apprêtait à me confier un secret, et je me recroquevillai sur mon siège.

— Vous êtes garée en stationnement interdit, chuchota-t-il.

Ah. Zut.

Son index quitta le rebord de la vitre pour me désigner le panneau juste devant mon capot. Tu parles d’une fille de flic ! Je ne l’avais même pas remarqué.

Là-dessus, il flanqua une petite tape sur le toit de ma Kia et se redressa. Le courant sensuel que j’avais senti passer entre nous s’évanouit d’un seul coup.

Qui était ce type ? Un membre du comité de surveillance du quartier ? Dépitée, je me laissai retomber contre mon siège.

— Vous avez raison.

Je tournai la clé dans le contact… et la série de cliquètements qui suivit me rappela que le moteur était déjà allumé. De mieux en mieux. Je regardai l’homme à la dérobée pour voir s’il s’en était aperçu. Bien sûr que oui. Son sourire s’élargit.

— Merci, fis-je avec un petit geste désinvolte de la main.

Il recula d’un pas et j’enclenchai la marche avant pour m’éloigner. Il devait habiter l’une des maisons du quartier. Ma voiture bloquait sans doute un portail secret façon Batman et j’empêchais son 4 × 4 géant de sortir d’une allée pavée à la main.

Merci ? me répétai-je tandis que son rire retentissait derrière moi. Belle répartie, Anna, félicitations.

Pourtant, je ne pus m’empêcher de jeter un coup d’œil dans mon rétroviseur pour admirer sa silhouette – longues jambes, taille étroite, épaules larges et sculptées. Il restait planté au milieu de la rue, exactement où je l’avais laissé, bras croisés comme s’il ne se souciait pas de la circulation. Ce qui était sans doute le cas. Chef de la surveillance du quartier ou pas, il était sérieusement à tomber.

En tournant au coin de la rue, je fus presque déçue de le voir disparaître de mon rétroviseur.

2.

Je pénétrai dans l’allée que j’avais repérée un peu plus tôt et m’arrêtai au poste de sécurité situé devant un immense portail de fer forgé. Un type, coiffé en brosse et vêtu d’un costume noir beaucoup trop chaud pour la saison, en sortit pour examiner ma plaque d’immatriculation. Je toussai pour m’éclaircir la voix et me redressai sur mon siège. Mlle Rowe, l’assistante de M. Stein, m’avait prévenue que je devrais me présenter à l’entrée.

Cette fois, j’ouvris ma vitre en grand. Aussitôt, une bouffée de chaleur humide s’engouffra dans l’habitacle, accompagnée du parfum sucré du jasmin qui courait au-dessus du portail. Un coup d’œil dans le rétroviseur m’apprit que je n’avais même pas retouché mon rouge à lèvres. Pas de doute, mon Surveillant de Quartier m’avait salement perturbée. Au prix d’un réel effort, je le chassai de mes pensées, mais mon corps frissonnait encore au souvenir de sa voix chaude prononçant le mot vilain.

S’il n’y avait eu cette séance, j’aurais bien fait demi-tour pour lui montrer à quel point il avait raison.

Mais non, c’était mieux ainsi. Ce type était arrogant, probablement habitué à ce que les femmes se mettent en quatre pour ses beaux yeux. Par principe, je ne perdais pas mon temps avec ce genre d’hommes. J’avais besoin d’avoir l’ascendant, de maîtriser la situation. Je n’aimais pas prendre de risques.

Le gardien s’approcha de ma vitre.

— Bonjour, je suis Anna Rossi. J’ai rendez-vous à 17 h 30 avec M. Stein.

J’avais adopté mon ton le plus professionnel. Dans mon métier, on prend rarement les femmes au sérieux.

Le gardien me regarda pour la première fois, et ses yeux plongèrent vers mon décolleté.

Furtivement, je remontai le col en V de mon T-shirt noir. Bien que rompue à ce genre d’œillades –

mon 95C entièrement naturel et mes courbes attirent pas mal de regards – je ne les accueille pas toujours avec plaisir. Il émit un petit rire, et je sentis mes lèvres se pincer.

— La masseuse, dit-il.

— Oui, confirmai-je avec un sourire forcé.

Ce type me mettait franchement mal à l’aise. C’était sans doute un atout pour quelqu’un censé garder une forteresse pareille.

— L’assistante de M. Stein vous attend. Vous pouvez vous garer sur le parking près du kiosque.

— Super, merci.

Le parking près du kiosque ? Combien y avait-il de parkings, ici ?

Le portail s’ouvrit lentement, dévoilant une fontaine de pierre avec un jet d’eau de trois mètres de haut. L’allée en faisait le tour. Je m’y engageai pour passer devant un parking où stationnaient le 4 × 4

noir réglementaire, deux minuscules voitures de sport à deux places – l’une jaune vif et l’autre rouge vermillon – ainsi qu’une Harley aux lignes racées.

En découvrant la maison en pierres de grès taillées, je restai bouche bée. Entourée de palmiers

jusqu’à hauteur de toit, elle aurait davantage eu sa place au bord de la Méditerranée qu’aux États-Unis.

Deux colonnes de marbre blanc encadraient les portes vénitiennes, soutenant un balcon d’où cascadaient du lierre et des fleurs d’un mauve éclatant. Au-dessus de la terrasse d’entrée, des ventilateurs tournaient paresseusement, et les fenêtres rondes étaient pourvues de vitres en verre bleuté.

Je me dirigeai vers le kiosque, une construction de bois désuète située entre ce que je supposai être le parking des visiteurs et la résidence du propriétaire. Les six emplacements étaient vides, et je décidai de me garer juste au milieu, face à un mur couvert d’une végétation luxuriante.

Rapidement, j’abaissai le miroir de courtoisie pour me remettre un peu de rouge à lèvres. Ma peau est naturellement hâlée, mais le soleil de Floride l’avait encore assombrie. Dans l’institut de beauté où nous travaillions toutes les deux depuis que je m’étais installée ici, Amy avait complètement remanié ma palette de maquillage. Mon fard à paupières smoky avait tenu en dépit de la chaleur, et mes cheveux sombres et bouclés, malgré l’humidité, étaient restés en place. Rouge à lèvres mis à part, je n’étais pas mal du tout.

En sortant de la voiture, j’eus l’impression de pénétrer dans une partie reculée du monde. Aucune rumeur de la rue ne filtrait jusqu’ici, et même le mur s’étendant jusqu’au poste de sécurité était masqué par les arrangements paysagers.

Je sentis un petit rire monter dans ma gorge. Même si M. Stein n’appréciait pas mes services – et j’étais sûre que ce ne serait pas le cas, car j’étais plutôt douée – je n’oublierais pas de sitôt un endroit pareil.

Au moment où j’actionnais la poignée d’ouverture du coffre, un vieil homme en habit à queue-de-pie gris surgit à côté de moi. D’un petit signe de tête, il désigna l’arrière de ma Kia.

— Avez-vous besoin d’aide, Mademoiselle Rossi ? demanda-t-il en évaluant du regard ma table de massage portative pliée en deux dans son étui.

Elle prenait presque tout l’arrière de ma voiture, même en abaissant les sièges.

— Non, répondis-je en prenant note de parler du majordome à Amy. Je suis habituée à manipuler ce machin. Merci quand même.

— Permettez-moi d’insister, dit-il tandis que je soulevais la table par sa poignée de Nylon.

Avec un haussement d’épaules, je la lui donnai. Pour me sentir aussitôt coupable en le voyant s’affaisser sur le côté pour passer la bandoulière autour de ses maigres épaules.

D’un geste vif, j’attrapai mon sac de sport noir et mon faux sac à main Coach pour le suivre vers la maison. J’avais décidé d’attendre le moment opportun pour lui reprendre la table sans le blesser dans son orgueil.

— Merci.

— Je vous en prie, Mademoiselle Rossi, répondit-il en se balançant maladroitement d’une jambe sur l’autre pour ne pas perdre l’équilibre.

— Depuis combien de temps travaillez-vous pour M. Stein ? demandai-je en lui emboîtant le pas sur l’allée de pierre devant la gloriette.

La sueur perlait déjà à son front, et je ressentais le besoin de détourner son attention du fait qu’il avait légèrement présumé de ses forces.

— Un certain temps, je suppose.

J’étais presque certaine qu’il m’avait donné cette réponse évasive à dessein, et pas seulement parce qu’il avait du mal à respirer.

— C’est la première fois que je viens. Je m’appelle Anna.

— Oui, Mademoiselle Rossi.

— Et vous vous appelez… ?

— Nous sommes arrivés, se contenta-t-il de répondre.

Nous avions gravi les marches de l’entrée et franchi les doubles portes qui donnaient dans un vaste hall. Cette maison semblait tout droit sortie d’un film : le sol de marbre noir, cernant un bassin intérieur où nageaient des carpes koï, était agrémenté de plaques de bois sculpté. Au bout de l’immense pièce se dressait un mur de verre et, malgré la distance, je devinais clairement derrière une piscine et sa cascade, puis au-delà les eaux bleues de la baie. Je ne pus retenir un petit cri admiratif.

— Impressionnant, n’est-ce pas ? lança une voix féminine.

Surprise, je me retournai. L’homme avait disparu, laissant place à une brune proche de la quarantaine à la coiffure sévère et aux mains parfaitement manucurées. Une oreillette pendait du col de sa robe portefeuille rouge ajustée. Je me sentis soudain mal à l’aise dans mon pantalon de yoga noir et mon T-shirt assorti.

— Vous devez être Mademoiselle Rossi, dit-elle en me serrant la main d’une façon qui me fit penser qu’elle devait être habituée à traiter avec des hommes. C’est Derrick, mon styliste, qui vous a chaudement recommandée.

Derrick était le gérant du Rave, l’institut de beauté où je travaillais en journée. Il m’avait assurée qu’il s’agissait d’une excellente opportunité. D’habitude, je tenais à rencontrer d’abord mon client au salon mais cette fois, il m’avait convaincue de passer outre.

— Appelez-moi Anna, je vous en prie. Et vous devez être Mademoiselle Rowe.

— En effet, répondit-elle.

Je compris qu’elle n’avait pas l’intention de me laisser l’appeler par son prénom. Cela ne me dérangeait pas. Derrick m’avait prévenue qu’elle était un peu coincée.

— M. Stein est encore en réunion. Si vous voulez bien me suivre, je vais vous montrer où vous pourrez vous installer.

— Parfait.

J’étais prête à me mettre au travail. Pas étonnant que M. Stein ait besoin d’un massage ; j’étais moi-même stressée alors que je n’étais là que depuis cinq minutes.

Sans un regard en arrière, Mlle Rowe se mit en marche, ses ballerines rouges glissant sans bruit sur le sol. Je soulevai la table, enfilai la bandoulière et suivis la femme dans l’escalier vertigineux menant à l’étage.

Après avoir traversé un large espace salon et un bar, nous enfilâmes dans un couloir décoré de miroirs anciens et de peintures à l’huile luxueusement encadrées représentant des paysages. Des rampes d’éclairage au plafond illuminaient chacune de ces œuvres d’art. Je retins mon souffle, m’efforçant de ne rien renverser au passage avec mon chargement.

— C’est ici que vous vous occuperez de M. Stein, dit-elle en franchissant une porte, au bout du

couloir, qui débouchait sur une véranda.

Nous fûmes accueillies par les eaux turquoise de la baie et le soleil couchant dans un ciel aux teintes roses. Je posai les vingt-cinq kilos de la table pour pouvoir m’étirer le dos et avançai vers la rambarde, humant le parfum délicat des fleurs plantées dans des pots accrochés à la balustrade, mêlé au chlore de la piscine en contrebas. Les ventilateurs au plafond brassaient l’air au-dessus de moi, et la température était agréable.

— Qu’est-ce que je ne donnerais pas pour une vue pareille, murmurai-je.

Mlle Rowe émit un rire bref.

— Vous devriez voir sa maison à Naples.

— Naples, en Floride ? demandai-je avec un sourire en coin.

— Non, Naples en Italie, répondit-elle d’un ton sérieux m’indiquant que ma tentative d’humour était tombée à plat. M. et Mme Stein possèdent six résidences.

À l’évocation de la femme de Maxim Stein, je me retournai :

— Madame Stein sera là, ce soir ?

J’espérais pouvoir en faire également une cliente.

— Madame Stein est actuellement dans l’appartement de New York.

Manifestement, son mari ne vivait pas avec elle là-bas…

— Vous trouverez un lavabo dans la salle d’eau juste à côté, et il y a une station iPod si vous avez besoin de musique, poursuivit-elle en désignant une boîte beige encastrée dans le mur.

J’acquiesçai. Si j’avais su, je ne me serais pas trimballée avec ma chaîne portative.

— Vous avez besoin d’autre chose ?

— Juste d’un corps.

Elle eut un sourire pincé.

— Si le retard de M. Stein vous oblige à rester plus tard, vous serez payée en conséquence, bien entendu.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, répondis-je, regrettant ma plaisanterie. Dites à M. Stein de prendre tout son temps, s’il vous plaît. Je peux rester autant qu’il le voudra.

Ce n’était pas tout à fait vrai. J’étais censée sortir avec Randall à neuf heures, mais je pouvais annuler sans trop d’états d’âme. Il était plutôt mignon, mais il ne m’attirait pas plus que ça.

Pas autant, en tout cas, que mon Surveillant de Quartier.

Mlle Rowe me dévisageait d’un air inquisiteur ; j’avais l’impression qu’elle lisait dans mes pensées.

— À présent, si vous voulez bien signer ceci…, dit-elle en me tendant un bloc-notes.

Comme je fronçais les sourcils, étonnée, elle ajouta :

— C’est la procédure standard pour tous les employés de M. Stein, domestiques ou autres.

— Domestiques ou autres, répétai-je.

C’est donc ça, que j’étais pour lui ? Une domestique ? Personne ne m’avait dit que j’aurais à signer quoi que ce soit en dehors d’un formulaire fiscal. En parcourant le document que j’avais sous les

yeux, je compris pourquoi.

— Euh… Je ne compte rien voler de tout ça.

La liste contenait des clauses toutes plus insultantes les unes que les autres, c’en était presque ridicule. Sans doute avait-elle été établie pour une bonne raison, mais je n’en étais pas moins choquée de lire que je ne pouvais pas ramasser de fleurs sans la permission écrite de l’équipe de jardinage, ni photographier aucune des œuvres d’art.

Mlle Rowe posa une main sur sa hanche osseuse.

— Vous pouvez demander à votre avocat de relire cette décharge, mais je vous assure que…

— Non, la coupai-je tout en parcourant le reste de la liste avant de signer au bas de la page.

Mlle Rowe m’avait proposé 300 $ pour une heure de massage, trois fois mon tarif habituel lorsque je me déplaçais à domicile. Je n’allais pas faire la difficile.

— Ça ne me pose pas de problème, poursuivis-je. Mais si vous voulez vérifier mes références, tout le monde vous dira que je suis une professionnelle.

— Je l’ai fait, et on me l’a confirmé, dit-elle en me reprenant le bloc-notes des mains. Je suis contente que vous compreniez.

L’écouteur suspendu à son cou lança un éclair bleu, et elle l’approcha de son oreille.

— M. Stein arrivera dès qu’il aura fini. Mettez-vous à l’aise. Ses réunions ont tendance à traîner en longueur.

En prononçant ces derniers mots, elle avait serré les dents, manifestement agacée.

Quand elle eut refermé la porte derrière elle, je poussai un soupir de soulagement.

— J’en connais une qui aurait bien besoin de s’envoyer en l’air, dis-je tout haut.

Cela dit, vu ma réaction de tout à l’heure face à mon Surveillant de Quartier, j’étais mal placée pour faire ce genre de réflexion. Néanmoins, bien décidée à profiter de cette belle maison et d’un bon gros chèque, j’entrepris de disposer mon matériel.

La table, un cadeau que je m’étais offert en sortant de l’école de massage, était une Cadillac dans son genre – large, somptueuse… et chère. Mais j’avais décidé de travailler à domicile, alors autant faire le grand saut. Je l’avais achetée comptant et elle m’avait coûté les yeux de la tête, mais je ne le regrettais pas : on m’avait souvent dit qu’on y était presque mieux que dans un lit.

Après l’avoir dépliée, je disposai mon huile de massage et trois flacons d’huiles essentielles que j’allais proposer à M. Stein : lavande, cannelle et santal – ma préférée. C’est une senteur apaisante, et mon propre shampooing est parfumé au santal, mais peu de clients la choisissent. J’étais presque certaine que M. Stein choisirait la cannelle. C’est en général celle que prennent les hommes. Elle leur fait penser au sexe.

Personnellement, la cannelle m’évoque plutôt Noël, mais peu importe. Je ne suis pas un homme.

Après avoir branché mon iPod et étalé un drap sur la table, je remplis une bassine métallique d’eau et posai près d’elle une serviette et une boîte en bambou remplie de sels exfoliants pour le bain de pieds que j’allais donner à M. Stein. En général, les clients sont enchantés par ce qu’ils considèrent comme un petit extra que je leur offre. La vérité, c’est que je préfère m’assurer que leurs pieds ne puent pas la vieille chaussette quand je les masse.

Mes préparatifs terminés, toujours pas de M. Stein en vue. Pendant quelques instants, j’admirai la

vue, fascinée par le soleil couchant et l’explosion de roses et d’orange incendiant l’horizon. Quand le soleil disparut, néanmoins, j’allai consulter mon portable dans mon sac à main. 18 h 10. Il avait quarante minutes de retard.

Ma curiosité finit par prendre le dessus. Traversant la véranda, je me dirigeai vers un escalier à l’autre extrémité de la pièce. Jetant un bref coup d’œil en arrière, je constatai que mon client brillait toujours par son absence. Comme l’exploration des lieux n’était pas spécifiquement interdite dans la décharge absurde que j’avais signée, je descendis quelques marches. Les lieux étaient si calmes autour de moi que je m’astreignis à progresser dans le plus complet silence – avec les chaussons imprimés panthère que j’avais enfilés, ce n’était d’ailleurs pas un exploit.

Arrivée en bas, je suivis un chemin de pierre jusqu’à une petite maison adjacente, conçue dans le même style méditerranéen épuré que la demeure principale. Je tendis l’oreille au cas où quelqu’un serait arrivé dans la véranda entre-temps, mais aucun son ne me parvint. Je m’avançai encore. J’avais repéré une ouverture donnant sur un ponton au-dessus de la baie.

— Juste un petit coup d’œil, murmurai-je pour moi-même avec un sentiment de témérité.

Je traversai une petite cour ornée d’une fontaine de pierre plus petite que celle que j’avais contournée en voiture un peu plus tôt, puis débouchai sur le ponton dans l’intention de profiter des ultimes rayons du soleil couchant. Derrière moi, de longs rideaux de lin blanc flottaient dans la brise.

En bas, l’eau clapotait paisiblement contre les piles du ponton. Cet endroit était absolument incroyable. Je n’imaginais même pas à quoi pouvaient ressembler les autres maisons de M. Stein.

Je demeurai là quelques instants, profitant de la vue et du calme. J’allais faire demi-tour quand j’entendis un bruit derrière moi – le frottement caractéristique d’une peau contre une autre, suivi d’un gémissement féminin rauque.

3.

— Plus fort ! exigea la voix de la femme.

Sans réfléchir, je m’accroupis.

— Oui, cria-t-elle. Comme ça, ne ralentis pas !

Le bruit des peaux s’intensifia, accompagné de nouveaux cris de plaisir.

Je pestai intérieurement. Qu’est-ce qui m’avait pris de m’aventurer jusqu’ici ? Je n’étais pas chez moi, après tout. Je n’avais même pas encore rencontré le maître des lieux, et voilà que je venais sans le vouloir de mettre les pieds dans son baisodrome ! Comment allais-je pouvoir m’en sortir sans être vue ?

Je me tapis derrière le mur, comme une ado essayant de s’échapper de sa chambre en catimini.

Puis, prudemment, je sortis la tête pour voir si la voie était libre.

La cour, déserte quand je l’avais traversée, ne l’était plus. Une femme aux cheveux roux, complètement nue, était penchée en avant, agrippée au rebord lisse de la fontaine de pierre blanche, tandis qu’un homme vêtu en tout et pour tout d’une chemise la prenait par-derrière. Juste à côté du couple, une porte était grande ouverte, et des vêtements jonchaient le sol.

Le rythme s’accéléra. Clac, clac, clac, clac.

Je battis en retraite derrière mon mur, essayant d’effacer de mon esprit l’image des fesses blanches et crispées de l’homme et celle des faux seins de la femme, tendus comme des obus, qui bougeaient à peine pendant qu’il la baisait. J’étais certaine qu’ils ne m’avaient pas vue – ou bien qu’ils se fichaient de ma présence, car l’homme se mit à grogner et la femme poussa un puissant cri de plaisir. Aussi étrange et déplacé que cela puisse paraître, je commençais à me sentir excitée comme jamais.

Pendant une fraction de seconde, je me représentai penchée au-dessus de cette fontaine. Sauf qu’à la place de cet homme, c’était mon Surveillant de Quartier qui se tenait derrière moi, avec son corps musclé. Ses mains qui m’enserraient les hanches. Ses dents qui me mordillaient l’oreille pendant que sa queue dure plongeait en moi sans discontinuer.

— J’ai dit plus fort, putain, insista la femme.

Sortant brusquement de ma transe, je regardai autour de moi, en quête d’une autre issue. L’homme devait être Maxim Stein. Qui d’autre aurait osé se livrer à ce genre d’activité au grand air, sur sa propriété ? Il avait les cheveux argentés, comme sur les photos que j’avais vues de lui en ligne. Quant à la femme, ce n’était clairement pas son épouse. Celle de Maxim était petite, blonde, et elle avait la cinquantaine. Celle qui se démenait à quelques pas de moi était rousse et n’avait pas plus de quarante ans. En outre, à en croire Mlle Rowe, Mme Stein se trouvait à New York.

Je laissai échapper un soupir désespéré. J’allais sans doute me faire arrêter. Ou carrément traîner au tribunal. Adieu mon diplôme de masseuse et les trois cents dollars que je comptais mettre dans mon prochain loyer !

Sur ma gauche, près de l’extrémité du ponton, se trouvait une porte. Rampant à moitié, je me dirigeai vers elle, priant pour qu’elle ne soit pas fermée à clé et me permette de décamper d’ici sans être vue. Arrivée à proximité, je me dressai sur mes genoux et actionnai la poignée. Apparemment,

j’avais de la chance dans mon malheur, car la porte s’ouvrit vers l’intérieur avec un léger grincement.

Toujours aplatie sur le sol, j’entrai, non sans avoir pris soin de vérifier que la pièce était vide.

Je me trouvais dans un bureau. Une table d’acajou ancienne trônait au centre de la pièce, devant un mur couvert d’étagères chargées de livres de poche et de bibelots. Je me dirigeai vers une porte située au fond, mais malheureusement, celle-ci était fermée.

Merde. J’allais devoir patienter. Avec un peu de chance, quand ils auraient fini – bientôt, je l’espérais – je pourrais retourner discrètement dans la véranda et attendre M. Stein.

Du moins, si Mlle Rowe ne s’était pas déjà lancée à ma recherche.

Avançant à pas de loups sur l’épais tapis qui couvrait le sol, je jetai un coup d’œil à la table. Sur le plateau de verre se trouvaient un mince dossier de cuir et une pile de papiers sur lesquels je distinguais quelque chose qui ressemblait à un dessin de moteur. Je ne pus m’empêcher d’être intriguée. Mon père adorait remonter des moteurs de voitures, et ce genre de schémas m’était familier. Celui-ci, toutefois, me semblait avoir un agencement différent – il s’agissait certainement des plans d’un moteur d’avion et non de voiture, puisque Maxim Stein tirait sa considérable fortune de l’aéronautique – mais il y avait de nombreuses similitudes. En bas de chaque document figurait un tampon représentant une petite feuille émeraude contrastant avec les dessins en noir et blanc, ainsi que les mots Green Fusion.

Dehors, ils étaient toujours en pleins ébats. J’en profitai donc pour aller regarder de plus près les photos encadrées sur les étagères. Pas de doute, l’homme qui se trouvait dans la cour était bien Maxim Stein. Certes je n’avais pas vu son visage, mais à la chevelure et à la carrure, il était évident que le type qui baisait dehors ne faisait qu’un avec celui qui souriait sur cette photo en brandissant une grosse perche argentée sur un bateau de pêche.

Il y avait de nombreux portraits de lui – l’un où il recevait un trophée, un autre où il faisait un discours, et encore un où il se tenait debout, le bras sur les épaules d’un bel homme beaucoup plus jeune que lui – un homme aux cheveux d’un brun chaud et au sourire ravageur.

Mon Surveillant de Quartier.

Je m’approchai de la photo en prenant soin de ne pas la toucher. L’homme que j’avais croisé dans la rue portait ici un blouson de cuir noir et regardait au loin, comme si quelqu’un venait de l’appeler.

Il était plus jeune que maintenant, peut-être vingt et un ou vingt-deux ans ; ses cheveux étaient plus courts, mais sa barbe plus épaisse. Malgré sa prestance et son charme indéniables, je devinais une tension dans son regard, une sorte de circonspection torturée qu’il tentait de cacher derrière son sourire. Cela ne sautait pas aux yeux de prime abord et Maxim, rayonnant sur la photo, ne s’en était probablement pas aperçu, mais pour moi, c’était frappant. C’était l’expression troublée de quelqu’un qui s’attend au pire mais le masque soigneusement pour éviter les questions. Une façade que je maniais à la perfection – celle qui m’a permis de survivre depuis toujours.

Ils semblaient se trouver sur le campus d’une université quelconque. Je supposai que Maxim faisait partie des bienfaiteurs de l’établissement.

Soudain, la poignée de la porte verrouillée derrière moi cliqueta, et je me retournai d’un bond.

Quand elle s’entrouvrit, je songeai d’abord à battre en retraite dans la cour, puis je décidai de ne pas bouger. Fuir n’arrangerait pas mon cas. J’étais faite comme un rat.

Alors, comme si mes pensées avaient suffi à le faire apparaître, je me retrouvai nez à nez avec l’homme qui enflammait mon imagination depuis que je l’avais vu – mon Surveillant de Quartier.

— J’aurais dû me douter que vous étiez une voyeuse, dit-il de sa voix enjôleuse et sensuelle.

Il avait retiré ses lunettes de soleil. Ses yeux étaient du même bleu sombre que la baie, et son regard aussi intense que je l’avais supposé. Il me clouait sur place, et je piquai un fard du plus bel effet. Prise en flagrant délit ! Pour ne rien arranger, je sentais ma peau devenir moite à le contempler. Il s’était changé, et mes yeux se posèrent aussitôt sur le col ouvert de sa chemise blanche. La ligne de son cou se prolongeait sur un renflement de muscles disparaissant sous l’étoffe lisse. L’échancrure ne laissait entrevoir que le sommet de ses clavicules, et je brûlais d’en suivre le tracé du bout des doigts, d’écarter les pans de sa chemise pour découvrir le physique impressionnant qu’elle cachait sans nul doute.

Je n’étais pas la seule à m’en mettre plein les yeux. Lui aussi me dévorait du regard, et sous son œil brûlant, je me sentais comme nue, tremblante de désir. Du pouce, il se tapotait la cuisse, seul indice de nervosité dans son attitude impassible. Dans la pièce, l’atmosphère était devenue si tendue que j’avais du mal à respirer. Il y avait de l’électricité dans l’air, et cela ne lui avait sûrement pas échappé.

Il se rapprocha avec la souplesse d’un félin et vint s’asseoir sur le bord du bureau, à quelques pas de moi. Avec mon mètre soixante-cinq, je n’étais pas si petite, mais même assis il me dépassait. Rien n’indiquait dans son comportement qu’il entendait les rumeurs des ébats sexuels juste derrière la porte. Moi, en revanche, elles ne m’échappaient pas. Jamais je n’avais été si mal à l’aise, embarrassée et excitée à la fois.

Il croisa les bras sur son torse musclé, jambes écartées. Soudain, je m’imaginais agenouillée entre ses cuisses, et je dus reculer d’un pas pour m’arracher péniblement à l’attraction qu’il exerçait sur moi.

— Que faites-vous ici ? parvins-je enfin à articuler.

Un large sourire fleurit sur sa bouche. Il avait sur la joue droite une fossette à la fois touchante et pleine d’érotisme. L’expression soucieuse que j’avais devinée sur la photo était invisible à présent.

Peut-être avait-il exorcisé ses démons depuis. Mais s’ils avaient quoi que ce soit de commun avec les miens, j’en doutais fort. Les expériences qui vous donnent ce genre de regard marquent leur victime à vie.

Cela dit, je ne savais rien de lui.

Il inclina la tête, comme pour lire dans mes pensées.

— Ce que je fais ici ? J’allais vous poser la même question.

Je tentai de me concentrer sur ses paroles, mais dehors, la femme se mit à pousser une série de cris saccadés, en rythme avec les coups de boutoir de son amant. Oui ! hurlait-elle. Je vais jouir, n’arrête pas !

— Je me suis un peu perdue, finis-je par répondre.

— Je vois.

Son regard se posa sur les papiers qui jonchaient le bureau, et une expression soucieuse se peignit fugacement sur ses traits. Cela me rendit encore plus nerveuse.

— Qu’est-ce que vous étiez en train de chercher ici, Anna ? demanda-t-il d’un ton plus sec.

Je fronçai les sourcils, étonnée. Il connaissait mon nom ? J’en eus des papillons dans le ventre, ce qui était complètement idiot – après tout, j’avais sans doute affaire au chef de la sécurité de M. Stein, ou à son garde du corps. Il connaissait probablement déjà mon identité quand il m’avait abordée dans

ma voiture.

— J’essayais juste de me tenir à l’écart, expliquai-je avec franchise.

— De vous cacher, compléta-t-il en plissant les yeux.

— C’est ça.

La température sembla soudain chuter dans la pièce. Un bref instant, je vis son regard s’emplir d’ombres, et je fus assaillie par l’envie extravagante de prendre son visage entre mes mains pour effacer les plis sur son front.

— Je ne suis pas venue ici pour voler quoi que ce soit, si c’est ce que vous pensez, l’assurai-je.

— Et pourquoi je penserais ça ?

Je plaçai mes mains sur mes hanches, sur la défensive.

— J’ai signé les papiers : interdit de voler. Interdit de cueillir les fleurs et de nourrir les poissons.

Il s’esclaffa, puis se détendit de nouveau – non sans prendre soin de retourner les papiers étalés sur le bureau. Qu’avaient-ils de si important pour qu’il les cache comme ça ? Après tout, moteur d’avion ou non, je me fichais pas mal de ces dessins. Cela dit, on ne devient pas millionnaire sans être un peu paranoïaque.

Je m’éclaircis la voix :

— Vous êtes le fils de Maxim Stein ?

C’est alors que l’incongruité de la situation me sauta aux yeux. Quand j’avais seize ans, j’avais surpris un soir mes parents au lit, et ces deux petites secondes m’avaient traumatisée à vie. S’il était effectivement le fils de Maxim Stein…

— Non, je travaille pour lui, répondit-il.

Voilà qui était déjà mieux. Mais pas de beaucoup.

Il se leva et, avant qu’il puisse approcher, je reculai vivement… droit dans les étagères. Les photos tremblèrent sous le choc, et je me retournai d’un bond pour essayer de les rattraper au vol avant qu’elles ne tombent.

Il continua pourtant d’avancer, comme si de rien n’était. Je le sentais derrière moi. Luttant pour chasser de mon esprit des images de nous deux nus comme des vers, je me retournai lentement, la bouche sèche.

— Et en quoi consiste votre travail, exactement ? m’enquis-je d’une voix mal assurée.

Il était maintenant assez près pour que je le touche. Je m’astreignis à garder les mains le long de mes cuisses, craignant de craquer si j’entrais en contact avec lui. Mes seins, qui se soulevaient à chacune de mes respirations, n’étaient plus qu’à quelques centimètres de son torse.

J’avais du mal à croire ce qui était en train de m’arriver. En l’espace de quelques secondes, il avait soufflé le chaud, puis le froid, puis de nouveau le chaud. J’aurais dû lui dire de garder ses distances, mais je ne pouvais pas – ou je ne voulais pas.

— Je fais un peu de tout, déclara-t-il.

Il dégageait une odeur terriblement masculine – le genre d’odeur qui me donnait envie de lui arracher ses vêtements pour me frotter contre lui.

J’étais en train de perdre complètement la tête.

— C’est très énigmatique, commentai-je en me concentrant sur le bureau derrière lui. Et comment m’avez-vous retrouvée ?

Il approcha encore d’un pas et tout à coup, l’air me manqua. Lentement, nos corps s’alignèrent l’un contre l’autre. Son torse touchait ma poitrine et sa queue, dure et lourde, pesait contre mon ventre. Sa bouche effleurait presque la mienne. Contre l’étoffe de mes vêtements, la pointe de mes seins était tellement tendue qu’elle me faisait mal.

— Qu’est-ce que vous faites ? demandai-je dans un souffle.

Il bougea contre moi, et ce contact faillit m’arracher un gémissement.

— Ça vous excite, n’est-ce pas ? D’entendre d’autres gens baiser.

Il avait prononcé ces mots d’une façon qui mit le feu à mon ventre.

— Je…

Je n’allais tout de même pas admettre qu’il avait raison, non ? Jamais je ne m’étais trouvée dans une situation pareille.

— Ou alors c’est ce que vous voulez ? reprit-il sans sourire. Être prise comme ça, dehors, où tout le monde peut vous voir ?

Personne ne m’avait jamais parlé de façon aussi crue. J’aurais dû en être offusquée, mais cela ne fit qu’aviver mon excitation. Il posa les mains sur l’étagère derrière moi, m’emprisonnant entre ses bras.

— Moi, je ne vous partagerais pas, même pas comme ça, murmura-t-il en effleurant mon oreille de ses lèvres. Votre corps, vos cris, tout ça serait à moi.

Je me laissai aller contre la bibliothèque, les jambes flageolantes. Qui était cet homme, pour me parler comme ça ? J’avais l’impression d’être dans un rêve. Le genre de rêve dont je sortais trempée et vide, les draps enroulés autour de mon corps en sueur.

Pendant un bref instant, il leva les yeux et attrapa quelque chose sur l’étagère du haut. Reculant lentement, il me montra l’objet. Une petite caméra vidéo. Mes doutes se confirmèrent : je n’avais pas affaire à un surveillant de quartier, mais bel et bien au chef de la sécurité de M. Stein.

C’était la deuxième fois qu’il me plongeait dans l’embarras depuis mon arrivée sur les lieux. Cela commençait à me taper sur les nerfs. Je m’écartai, rompant difficilement l’emprise qu’il avait sur moi, et lui tournai le dos. La distance me permit de reprendre un peu mon souffle et mes esprits.

— Si je comprends bien, dis-je alors, vous me surveillez, et vous surveillez aussi ces deux-là, sans doute…

Du menton, je désignai la cour où Maxim Stein venait de pousser un cri rauque.

— …et c’est moi la voyeuse ! achevai-je.

Je sentais ses yeux posés sur moi.

— Sauf que moi, on me paie pour ça, rétorqua-t-il.

— Vous n’en êtes pas moins un pervers.

Je ramenai mes cheveux sur mon épaule, lui offrant tout loisir d’admirer mon dos et ma taille. Je fus récompensée en entendant le bref soupir que cette vue lui arracha.

— Je n’ai jamais dit que je n’étais pas un pervers. D’ailleurs, on pourrait peut-être fouiller la question, un de ces jours.

Notre petit échange fut interrompu par un brusque silence dans la cour. Je me retournai vivement.

— Peut-être, concédai-je. Si vous me faites sortir d’ici.

Avec un hochement de tête, il se dirigea vers la porte qu’il avait empruntée pour entrer dans le bureau.

— Suivez-moi, Anna.

Il posa un doigt sur ses lèvres, et je lui emboîtai le pas en silence. Nous traversâmes une chambre meublée d’un lit à baldaquin où reposaient d’autres vêtements épars, puis franchîmes une porte qui donnait de l’autre côté de la maison. De là, nous montâmes rapidement l’escalier par où j’étais arrivée un peu plus tôt. Dans ma hâte d’arriver en haut, je le doublai sur les marches. Puis m’arrêtai en m’apercevant qu’il ne me suivait pas. Je me retournai.

— On dirait que vous savez où vous allez, dit-il avec un petit sourire en coin qui me fit chavirer le cœur.

Les mains posées sur les deux rambardes, il occupait toute la largeur de l’escalier. Les manches de sa chemise étaient retroussées, et devant la façon dont les muscles de ses avant-bras saillaient, je mourus soudain d’envie de voir à quoi ressemblaient ses biceps.

— Merci, murmurai-je.

Je me mordis les lèvres, et ses yeux se posèrent aussitôt sur ma bouche.

— Je me demande si vous auriez la gentillesse d’oublier ce qui s’est passé là-bas, ajoutai-je.

Il émit un petit rire grave qui me vrilla le ventre. Si je ne m’éloignais pas rapidement de lui, j’allais finir par lui sauter dessus, ici, dans l’escalier.

— Ce sera notre petit secret.

— À charge de revanche, lui dis-je, reconnaissante.

— Attention, lança-t-il avec un petit rire. Je vais vous prendre au mot.

J’aurais bien aimé savoir ce qu’il entendait par là.

Il fit demi-tour. Pendant trois secondes, j’admirai son dos parfait pendant qu’il s’éloignait. L’instant d’après, le ronronnement d’une caméra de sécurité me fit lever la tête. C’était elle qui m’avait trahie.

Comment ne l’avais-je pas vue plus tôt ? Malgré tout, je ne regrettais rien de ce qui venait d’arriver.

En arrivant en haut des marches, je m’aperçus que je ne lui avais même pas demandé son nom.

4.

Exactement un quart d’heure plus tard, Maxim Stein fit son entrée dans la véranda, en peignoir d’éponge et sandales de cuir. Les photos que j’avais vues dans le bureau ne lui rendaient pas grâce : aucun objectif n’aurait pu capturer l’assurance détachée avec laquelle il se déplaçait. Ses mâchoires, rasées de frais, étaient volontaires, et son regard audacieux. Ses cheveux argentés étaient humides et peignés en arrière – peut-être s’était-il douché après ses ébats avec la rousse, mais j’en doutais fort. Cet homme respirait le pouvoir, la fortune et le prestige. En le voyant approcher, je fus surprise de voir qu’il mesurait à peine dix centimètres de plus que moi, car il se tenait comme quelqu’un qui avait l’habitude de regarder les autres de haut.

Inconsciemment, je rentrai la tête dans les épaules, incapable de le regarder dans les yeux. Je ne pouvais chasser de mon esprit l’image de ses jambes nues et le bruit de ses grognements de plaisir tandis qu’il pilonnait son exigeante maîtresse. Quand j’eus la certitude qu’il ignorait que je les avais surpris dans leur exercice de bête à deux dos, je soufflai, soulagée – bien qu’encore un peu nerveuse.

— La masseuse, je présume, dit-il d’un ton indifférent tout en retirant son peignoir.

— Anna.

Je lui tendis la main, mais il s’était déjà approché de la table pour retirer ses sandales.

J’émis une toux embarrassée, et mes mâchoires se crispèrent. Quelque chose me disait qu’il n’allait pas s’excuser pour son retard. Et même si, à cause de ma curiosité, je ne méritais pas ces excuses, je renonçai sur le champ à la possibilité de lui demander le nom de son garde du corps.

— Asseyez-vous sur la table, s’il vous plaît. J’aimerais commencer cette séance par une exfoliation des pieds, si cela ne vous dérange pas.

— C’est compris dans le tarif ?

Je faillis m’étrangler. À en croire le Forbes, Maxim Stein pesait quelque 3,8 milliards de dollars. Si j’avais dû lui faire payer un supplément – ce qui n’était pas le cas – j’étais relativement sûre qu’il pouvait se le permettre. De toute façon, il ne savait sans doute même pas combien il payait pour le massage de ce soir.

— Bien sûr, lui répondis-je avec mon plus beau sourire.

Il s’assit, et je m’agenouillai devant lui, positionnant la bassine sous ses pieds aux ongles parfaitement soignés. Entre-temps, il avait sorti un Smartphone de sa poche et s’était absorbé dans ses messages, baissant à peine les yeux sur moi tandis que je préparais les sels exfoliants.

— Je viens juste de finir ma séance de musculation et je n’ai pas eu le temps de me doucher, dit-il alors que je plongeai son pied dans la bassine d’eau chaude. J’espère que ça ne vous ennuie pas.

Séance de musculation, mon œil. Je m’efforçai de ne pas lever la tête vers lui, soudain consciente de l’odeur de sexe qui se dégageait de son corps. Je réprimai à grand-peine un haut-le-cœur. Mon excitation de tout à l’heure était retombée avec le départ de mon Surveillant de Quartier.

J’achevais rapidement son bain de pieds puis proposai à Maxim de choisir son huile essentielle.

Il opta pour la cannelle. Évidemment.

Quand je regagnai ma voiture, j’étais plus riche de 400 $, et trois messages m’attendaient sur la messagerie de mon portable – deux d’Amy qui me demandait si j’avais été kidnappée par des riches, et un de mon père. Je le rappelai en premier, et la fatigue que je perçus dans ma voix me fit momentanément oublier le gros chèque que je venais d’empocher.

— Eh, mais c’est ma fille préférée ! dit-il en décrochant à la première sonnerie.

— C’est surtout ta fille unique.

— Tu n’en es pas moins ma préférée, souligna-t-il. Qu’est-ce que tu fais dehors à cette heure ?

L’image de son beau visage me vint à l’esprit, avec ses yeux verts, sa peau claire et ses taches de rousseur. Les grosses lunettes à verres épais qu’il portait en fin de journée après avoir retiré ses lentilles de contact. Physiquement, nous n’avions aucun trait commun, ce qui n’avait pas manqué de susciter les remarques quand j’étais plus jeune. Nous avions beau ne pas être du même sang, il n’en était pas moins mon père.

Je pris le dernier virage pour sortir de Davis Island et m’engager sur l’autoroute qui allait me ramener à mon appartement d’Ybor City, au cœur du quartier historique.

— Premièrement, il est seulement huit heures et demie, répondis-je à mon père. Et deuxièmement, j’étais chez un client.

— Premièrement, rétorqua-t-il sur le même ton, tu es censée être rentrée chez toi à huit heures.

Deuxièmement, je n’aime pas que tu ailles chez des gens si tard le soir.

Je souris.

— La permission de huit heures, c’était à l’époque où j’étais au collège. Au cas où tu l’aurais oublié, j’ai vingt-sept ans.

— Arrête de grandir, alors. Ça commence à m’agacer.

Au ton de sa voix, je compris qu’il avait épuisé toute sa bonne humeur.

— À vos ordres, chef.

Puis, après m’être éclairci la voix, je lui demandai :

— Alors, qu’est-ce que tu as fait aujourd’hui ?

Cette semaine, je l’avais eu chaque jour au téléphone. C’était une période difficile pour nous deux : quatre ans plus tôt presque jour pour jour, ma mère avait succombé à un cancer du sein. Si elle avait vécu, ils auraient fêté cette semaine leur trente-sixième anniversaire de mariage.

Si l’accablement provoqué par sa disparition s’était estompé, le chagrin subsistait. Elle me manquait énormément, mais je savais que c’était encore plus difficile pour mon père. Elle était tout pour lui.

— Je me suis fait mon petit déjeuner du mardi, répondit-il.

À ces mots, une vague de nostalgie m’envahit – pendant ma jeunesse, nous allions ensemble chaque mardi déguster chez Manny des doubles pancakes, sa spécialité du jour. Soudain, Cincinnati – la ville que, grâce à mon père, je considérais comme mon port d’attache – me parut très loin.

J’étais arrivée dans mon garage. J’éteignis le moteur mais ne fis pas un geste pour sortir de la voiture ; je sentais soudain un poids sur mes épaules, et la pensée de cette sortie prévue avec Randall

n’arrangeait pas les choses.

Mon père soupira avant de poursuivre :

— Ensuite, je suis allé voir ma chérie.

— Ah oui ?

Je me représentai alors mon père se rendant sur la tombe de ma mère avec un bouquet de roses jaunes – ses préférées – et une bouteille de vin. Il s’asseyait à côté d’elle, comme chaque fois, lui relatait sa journée et lui donnait des nouvelles récentes de moi, jusqu’à ce qu’il n’ait plus rien à raconter. Puis il restait là, en silence, juste pour profiter de sa proximité.

Je n’imaginais pas que quiconque puisse un jour m’aimer comme il avait aimé ma mère.

— Peut-être que…, commençai-je. Peut-être que tu devrais essayer de sortir un peu, Papa.

Ma proposition lui arracha un grognement.

— Les gars ont réussi à me convaincre de m’inscrire au club de bowling, tu vois le tableau ? J’ai réussi à éviter ce piège pendant mes trente ans de service dans la police, et à peine en retraite, je me fais alpaguer. Bientôt, je serai gros et chauve, et je me gaverai de beignets tous les matins.

J’en doutais sincèrement. Ces temps-ci, les cheveux blond vénitien de mon père étaient plus blonds que vénitiens, mais il continuait de courir cinq kilomètres chaque matin, comme il l’avait toujours fait par le passé. Certes, il craignait de se transformer en caricature de flic, mais pour qui le connaissait un tant soit peu, jamais il n’abandonnerait complètement son métier – il faisait partie intégrante de sa personnalité.

— Très bien, dis-je, ravie qu’il sorte un peu avec ses amis, car depuis la mort de ma mère, il avait presque abandonné toute vie sociale. Mais tu sais très bien que ce n’est pas ce que je voulais dire.

Il marqua une pause avant de répondre :

— J’ai eu mon heure, Anna. Ta mère, c’était mon âme sœur. Ça n’arrive qu’une fois dans la vie, et j’ai eu de la chance de ne pas passer à côté.

— Mais je n’aime pas penser que tu te retrouves tout seul, objectai-je, le cœur serré.

— Je ne suis pas seul, rétorqua-t-il. J’ai Mug.

Mug était son dogue allemand, le plus gros chien d’appartement que j’aie jamais vu.

— Je vais bientôt venir te voir, promis-je.

J’avais déjà repris un rendez-vous avec Maxim Stein pour la semaine suivante. Un mois de ce régime, et j’aurais réuni la somme nécessaire pour m’offrir le billet jusqu’à Cincinnati.

— D’accord, dit-il d’un ton plus léger. Mais ça ne va pas plaire à Mug, il s’est déjà approprié ta chambre. Tu vas être obligée de dormir sur le canapé.

— Je t’aime, Papa.

— Je t’aime, Anna.

Je faillis appeler Randall pour lui dire que je n’étais pas d’humeur à sortir, mais après cette conversation avec mon père, je n’étais pas certaine non plus d’avoir envie de passer cette soirée en tête-à-tête avec moi-même.

Je lui avais envoyé un message pour le prévenir que je serais en retard, mais quand j’arrivai au

Pho, un restaurant de cuisine fusion vietnamienne en centre-ville, Randall m’attendait déjà à table, une expression impatiente sur le visage. Lorsque je pris place en face de lui, il avait manifestement déjà englouti une entrée.

Il leva les yeux de son téléphone portable, surpris. Sans doute ne m’avait-il pas vue entrer.

Randall était séduisant, et il le savait. Avec ses cheveux châtain clair ramenés de façon un peu ridicule en travers de son front, il ressemblait davantage à un membre de boys band sur le retour qu’à un psychologue. La barbe de trois jours qui ombrait sa mâchoire était sans nul doute travaillée au poil près, et il portait un pull beige assorti à ses yeux marron.

Nous n’étions sortis ensemble qu’une seule fois, à l’initiative d’Amy. Lors de cette première rencontre, il m’avait informée qu’il figurait parmi le un pour cent d’Américains les plus instruits et qu’il était l’un des plus jeunes psychologues de l’État à posséder son propre cabinet. La modestie ne semblait pas l’étouffer, mais Amy m’avait assurée que c’était juste un effet de sa nervosité.

— Désolée d’être en retard, lui dis-je. J’ai été accaparée par un client.

Il finit de taper quelque chose sur son portable avant de répondre, et j’en profitai pour commander un verre de vin rouge en essayant de ne pas me focaliser sur le fait que c’était aujourd’hui le deuxième homme qui, quand je lui parlais, préférait regarder son téléphone plutôt que moi.

— Merci, il fallait juste que je finisse cet e-mail, dit-il enfin en rangeant son portable dans sa poche. Tu es jolie, dis donc.

Jolie n’était pas l’effet que j’avais recherché en enfilant ma jupe noire, mon haut à bretelles turquoise et mes cuissardes, mais à en juger par l’expression de Randall, il était évident que ses paroles n’étaient pas à la hauteur de sa pensée. Il avait beaucoup de mal à détourner les yeux de mon décolleté.

En temps normal, j’aurais été enchantée de le voir tomber aussi facilement dans mes filets, mais ce soir-là, au lieu de faire virevolter des papillons dans mon ventre, le désir que je lus dans ses yeux me laissa quasiment de marbre. Sans doute à cause de la faim, mais aussi du coup de fil à mon père et des souvenirs un peu tristes qu’il avait éveillés.

J’avais besoin d’une diversion digne de ce nom.

Une diversion au regard bleu et pénétrant, aux épaules sculptées et à la bouche provocante.

C’est en pensant au garde du corps de M. Stein que j’avais choisi ma tenue. À l’origine, j’avais prévu de porter un chemisier rose vif et des ballerines argentées à talons plats, mais en me remémorant les yeux de cet homme, j’avais changé d’avis, optant pour des vêtements moins conventionnels – je les avais achetés le mois précédant sur une impulsion, et j’avais même envisagé de les refourguer à Amy, beaucoup plus téméraire que moi en matière vestimentaire.

— Qu’est-ce que tu me conseilles ? demandai-je en parcourant le menu.

— Les rouleaux de printemps sont bons. Ou le bœuf sauté. C’est ce que j’ai pris.

Je reportai mon attention sur son assiette que le serveur n’avait pas encore débarrassée.

— Tu as déjà mangé ?

— Oui, dit-il en rejetant en arrière une mèche de cheveux qui lui tombait sur les yeux. Mais ne te crois pas obligée de te dépêcher pour moi. Mon dernier patient a annulé son rendez-vous, et je suis arrivé un peu en avance.

Dépitée, je me laissai aller en arrière sur ma chaise. Dans mon ventre, les papillons se mirent à

ronchonner, capricieux et insatisfaits.

— Dans ce cas, je prendrai juste quelques rouleaux de printemps, dis-je en changeant mon fusil d’épaule. Alors, quoi de neuf chez le Dr Randall ?

Beaucoup de choses, apparemment. Randall me raconta toute sa semaine par le menu, évoquant longuement son cabinet, le nouveau système de facturation professionnel qui était un vrai casse-tête, ses femmes au foyer dépressives et ses retraités alcooliques qui avaient cru que la Floride comblerait tous leurs désirs – plages, couchers de soleil, vacances perpétuelles – pour s’apercevoir que c’était comme partout ailleurs, les palmiers et la canicule estivale en plus.

Il bavardait sans discontinuer, mais cela ne me dérangeait pas ; je n’avais en effet aucune envie de lui parler de moi.

Quand j’eus achevé mon deuxième verre de vin, mes rouleaux de printemps et un bol de pho, il s’interrompit enfin pour reprendre son souffle.

— Je t’ennuie, dit-il. Je passe tellement de temps à écouter les autres au travail que parfois, c’est agréable d’avoir quelqu’un qui le fasse à ma place.

— Ta clientèle a l’air passionnante, déclarai-je en le regardant repousser une fois de plus la mèche sur ses yeux.

C’étaient les cheveux indisciplinés de mon Surveillant de Quartier que j’avais envie de rejeter en arrière. Je voulais y enfouir mes doigts tandis qu’il m’embrasserait, glissant sa langue entre mes dents et frottant son bassin contre le mien.

— Parmi eux, il y a beaucoup de gens qui souffrent, me confia Randall en se penchant vers moi.

Bon, et toi, alors ?

Je sentis mon dos se redresser d’un coup. Randall venait de changer d’attitude. Sa voix s’était adoucie, son regard était plus empathique et ses sourcils froncés indiquaient un intérêt nouveau. Ce n’était plus Randall-le-rancard que j’avais devant les yeux, mais le fabuleux Dr Randall. Et il semblait prêt à m’écouter déballer mes faiblesses les plus intimes.

— Je te demande pardon ? lançai-je en m’efforçant de relâcher mes épaules.

— Tu as de l’expérience dans le domaine, non ? C’est ce qu’Amy m’a dit, il me semble.

Ce n’était donc que ça ! Soulagée de ne pas avoir à évoquer le passé troublé d’Anna Rossi, je saisis mes baguettes pour les reposer aussitôt. Je savais qu’Amy lui avait parlé du métier que j’exerçais auparavant. C’était d’ailleurs pour cela qu’elle avait arrangé cette rencontre. Il fallait bien que le sujet soit mis sur la table à un moment ou un autre.

— Oui, j’ai plus ou moins d’expérience, admis-je. Mais rien d’aussi fascinant que tes activités.

— La dépréciation, commenta-t-il, l’air amusé. En termes de distorsion cognitive, c’est l’arme préférée des gentils.

— Je ne suis pas si gentille, crois-moi, rétorquai-je avec un petit rire contraint.

Il attendit. Ou plutôt, il laissa planer un long silence thérapeutique – une technique qu’il avait clairement apprise à la fac – pour me permettre d’analyser mes pensées. L’objectif était d’inciter même les personnes les plus obtuses à partager leurs réflexions.

— Je travaillais dans le social, finis-je par concéder. C’était il y a longtemps.

Il n’était peut-être pas si mauvais psychologue que ça, après tout.

Son visage se détendit et il s’appuya de nouveau au dossier de sa chaise.

— Dans le social, répéta-t-il. Le monde des cœurs en peine. Tu faisais quoi, tu tamponnais des chèques d’allocation ?

Il éclata de rire, comme s’il venait de faire une blague réservée aux initiés.

— Pas tout à fait, répondis-je sèchement.

De nouveau, il se pencha en avant, coudes sur la table. Tendant la main, il se mit à me caresser les mains du bout des doigts.

— C’était maladroit, dit-il alors sans s’excuser. J’ai passé mon doctorat pour ne pas avoir à me taper le sale boulot. Tu es quelqu’un de bien, Anna, tu vaux mieux que moi.

Quelqu’un de bien n’aurait pas laissé ses problèmes personnels infiltrer sa vie professionnelle.

Quelqu’un de bien n’aurait pas démissionné.

— Je n’en sais rien, soupirai-je. Il y a tellement de gamins que je n’ai pas pu aider.

Étrange comme, après tout ce temps, j’arrivais encore à voir leur visage. Et à me morfondre sur mes échecs répétés.

— On ne peut pas sauver tout le monde, rétorqua Randall avec une grimace. Tous ces gosses abonnés au crack, ces parents abusifs qui se disputent la garde… Un vrai cauchemar. Pas étonnant que tu aies craqué.

Il partait du même principe que tout le monde, à savoir que les services de protection de l’enfance ne s’occupaient que d’arracher des bébés à de mauvais parents, et non de rassembler des familles.

Comme les autres, Randall pensait que j’avais été incapable de supporter pareille pression. La vérité, c’est que ce travail me rappelait trop de souvenirs personnels, et je n’étais pas prête à ouvrir la boîte de Pandore. Pas ici, et pas maintenant.

Aussi subtilement que possible, je dégageai mes mains et fis signe au serveur d’apporter l’addition.

Il était presque vingt-trois heures, et le restaurant n’allait pas tarder à fermer. L’un des inconvénients du métier de masseuse, c’étaient les horaires tardifs. Quant aux psychologues, ils étaient maîtres de leur agenda, comme me l’apprit Randall en me confiant qu’il aimait faire la grasse matinée et recevoir ses clients l’après-midi et le soir.

Cela aurait pu marcher, entre nous. Si j’avais senti la moindre étincelle.

— Bien, lançai-je. Toutes les bonnes choses ont une fin.

— Je vous fais une seule note, ou deux ? interrompit le serveur, un beau gosse branché d’environ dix-huit ans.

— Deux, répondit Randall sans lever les yeux.

Le serveur me décocha un regard incrédule.

— Deux additions, ce sera parfait, acquiesçai-je.

Sachant que j’allais boire un peu, j’avais pris le tramway jusqu’à Channelside et fait le reste du trajet à pied. Comme il était tard et que le centre-ville était relativement désert en semaine, je décidai d’attendre un taxi.

Je me retournai pour dire au revoir à Randall, prête à prendre congé, quand il se rua sans crier

gare dans mon espace personnel pour venir m’embrasser.

L’espace d’un instant, j’eus une hésitation : devais-je le ramener chez moi, dans mon lit ? En dépit d’une certaine tendance à l’égocentrisme, Randall serait sans doute un bon amant. Il était bien fichu, avec un corps modelé par les tapis de courses, la musculation et un entraîneur personnel, sans nul doute. Il me distrairait de mes problèmes familiaux et, surtout, je n’aurais aucun scrupule à le mettre à la porte au matin.

Pourtant, je n’arrivais pas à chasser le souvenir d’un autre corps pressant le mien contre les étagères d’une bibliothèque. Impossible de me sortir ce regard perçant et cette voix chaude de l’esprit.

Impossible de ne pas penser à son sexe plongeant en moi, à mes ongles lui griffant le dos.

Randall me paraissait une pâle copie de ce corps, et il aurait été injuste de ma part de le mener en bateau.

Je détournai le visage un peu tard et sa bouche, grasse du baume à lèvres dont il venait de la tartiner, se posa sur le coin de la mienne. Je tentai de me dégager d’un subtil mouvement de tête, mais ça collait un peu. Randall avait déjà fermé les yeux, et l’odeur entêtante de son parfum me picotait le nez. Dans mon ventre, les papillons bâillaient, prêts à mourir d’ennui.

— J’aime les femmes un peu rondes, dit-il en me pinçant légèrement les hanches. Au moins, on sait où s’accrocher.

Traduction : tu n’es pas spécialement mince, mais tu as de beaux nichons.

Avec circonspection, je plaquai mes mains sur son torse et m’écartai de lui. Sans être un mannequin de chez Calvin Klein, j’étais bien placée pour savoir que dans mon trente-huit tirant vers le quarante, j’étais une vraie bombe.

— Pourquoi tu ne me ramènerais pas chez toi ? demanda Randall en croisant ses doigts sur mes reins, m’immobilisant pour le compte. Ou mieux encore, pourquoi tu ne viendrais pas chez moi ?

Je me dégageai et posai la main sur son bras.

— Je ne crois pas que ce soit une bonne idée.

Le malheureux garçon en resta comme deux ronds de flan.

— Il y a des signes que j’ai mal interprétés, ou quoi ?

— Si tu pensais que j’allais finir la nuit avec toi, la réponse est oui.

Il leva la main pour repousser une mèche de ses cheveux. Je n’en revenais pas qu’Amy ait accepté de lui faire cette coupe affreuse.

— Sérieusement ? Tu ne te serais pas habillée comme ça si tu n’avais pas pensé qu’on passerait la nuit ensemble, non ?

Mes mâchoires se contractèrent. J’avais en effet pensé à passer la nuit avec quelqu’un. Mais pas lui, dommage.

— Ne me rends pas les choses plus difficiles, soupirai-je.

— Hein ? demanda-t-il en redressant les épaules avec un air de coq offusqué. Tu sais quoi ? Laisse tomber. Passe une bonne nuit. Si je voulais un petit supplément, j’aurais dû te laisser un pourboire.

— Un pourboire ? répétai-je, une hanche en avant. Tu ne m’as même pas offert le repas.

Dans la lumière du restaurant, je vis le rouge lui monter aux joues.

— Et épargne-moi les blagues de masseuses, ajoutai-je avec hargne. Je les connais toutes par cœur.

Je le plantai là, devant sa Lexus blanche, lançant des regards nerveux autour de lui, gêné à l’idée que quelqu’un ait pu nous entendre.

Je m’éloignai rapidement, souverainement agacée, en faisant claquer les talons de mes bottes sur le trottoir. De temps à autre, une voiture passait dans la rue, mais aucun taxi n’était en vue. Le Pho n’était pas situé dans le secteur des restaurants – je me trouvais dans un quartier d’affaires, presque désert après les heures de bureau. Je traversai la rue pour me diriger vers la station de bus Taco et le poste de police. Là-bas, il y avait toujours quelqu’un qui avait besoin d’un taxi.

J’étais contente de ne pas avoir cédé à la peur de la solitude en ramenant Randall chez moi. C’était un petit coq prétentieux qui ne s’intéressait qu’à lui-même – c’est d’ailleurs pour cela que je l’avais apprécié lors de notre première sortie. En général, je préférais les hommes qui ne posaient pas de questions. Je ne tenais pas à ce que Randall fouille dans mon passé mais, en même temps, j’étais ennuyée qu’il n’ait même pas tenté de le faire. C’était un dilemme permanent, chez moi : j’avais envie qu’on me connaisse, mais je ne laissais personne m’approcher d’assez près pour cela, parce qu’au final, le résultat était toujours le même : on finissait seul comme un chien, malade de chagrin, assis sur une tombe à boire du vin.

C’était mieux ainsi. J’avais été refroidie par l’histoire de mon père, par le chagrin quotidien qu’il éprouvait après la perte de son âme sœur. La dernière chose dont j’avais besoin, c’est qu’un type Randall se mette en tête de combler mon vide intérieur.

Préoccupée, je passai devant le commissariat et les véhicules de police garés sur le parking. Avant de devenir inspecteur, mon père m’emmenait souvent à l’école dans sa voiture de patrouille. J’étais fascinée par les boutons, les lumières et les sirènes, même quand j’avais quinze ans – à cet âge, avoir un père dans la police était le summum de la honte. Je me rappelais souvent la première fois que j’étais entrée dans sa voiture. C’était le soir, j’avais huit ans, j’étais fatiguée, morte de peur et de faim, mais aussi pleine d’espoir. Parfois, en rencontrant quelqu’un pour la première fois, on sait qu’il va changer notre vie. C’est ce que j’avais ressenti ce soir-là avec l’inspecteur Rossi – l’homme qui deviendrait mon père par la suite .

Peu après avoir dépassé le commissariat, je changeai d’avis. La nuit était belle, au diable le taxi, j’allais rentrer à pied. À chaque pas, le souvenir de ce rendez-vous raté s’estompait, et je sentais mes pensées s’orienter de nouveau vers mon Surveillant de Quartier et monter en moi ce désir aussi incompréhensible qu’incontrôlable que j’avais éprouvé en sa présence.

Je n’arrivais pas à croire que j’ignorais son nom, et je ne lui avais pas non plus laissé mon numéro de téléphone – de toute façon, il n’aurait sans doute pas appelé. Les femmes faisaient probablement la queue par centaines pour avoir une chance de sauter dans son lit et, même sans être en quête d’une relation sérieuse, je n’avais pas envie d’être une croix parmi d’autres sur le tableau de chasse d’un homme. J’avais le sentiment que mon Surveillant de Quartier était un don juan de première. Pour ma part, les hommes avec qui j’avais couché se comptaient sur les doigts des deux mains.

Prenant soin de n’emprunter que des rues bien éclairées, je me dirigeai vers Channelside. L’équipe des Lightning venait d’achever de disputer un match de hockey et, tandis que j’approchais du stade, des hordes de supporters en bleu commencèrent à se déverser dans la rue. Je sentis soudain un frisson me parcourir l’échine. Je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule, mais hormis quelques sans-abri, rien ne bougeait derrière moi.

Ma pochette serrée contre ma poitrine, je pressai le pas sans cesser de regarder autour de moi.

Quelqu’un me suivait, j’en étais certaine. J’empoignai ma bombe de gaz lacrymogène et me

remémorai tous les cours d’autodéfense que mon père m’avait fait prendre avant que je parte faire mes études en fac.

Sauf qu’au lieu d’avoir peur, j’avais le sentiment que mon corps avait pris feu. Mes seins étaient lourds et douloureux, et à chaque pas que je faisais, la légère friction de mes cuisses allumait un incendie dans mon sexe hypersensible. Comme si quelqu’un me contemplait et me détaillait. Me désirait. Je sentais le regard de l’inconnu caresser chaque parcelle de ma peau dénudée, et je dus résister à l’envie de ralentir et d’en dévoiler davantage – une impulsion folle qui allait à l’encontre de tout ce que j’avais appris.

Quand je traversai au carrefour pour rejoindre la masse des supporters, je m’arrêtai pour faire un tour complet sur moi-même, mais je ne vis personne qui m’observait. J’avais sans doute trop d’imagination.

Renonçant à scruter la foule, j’accélérai le pas pour attraper le tramway rouge au coin de la rue. La rame était bondée, pleine d’hommes et de femmes vêtus de maillots de hockey trop grands, célébrant la victoire des Lightning. Nombre d’entre eux étaient fin soûls, mais malgré cela, j’étais plus en sécurité ici que dans la rue. J’aurais peut-être mieux fait de prendre un taxi mais à présent, au moins, je n’étais plus seule.

Le tramway me déposa près de mon appartement situé dans une ancienne usine de cigares reconvertie en restaurants, studios et résidences en copropriété. Avant de pénétrer dans le bâtiment, je me retournai une dernière fois pour m’assurer que je n’avais pas été suivie. Cette partie de la ville commençait à peine à se réveiller – de la musique s’échappait des clubs un peu plus loin, et un groupe d’hommes de l’autre côté de la rue sifflait trois travestis qui leur envoyaient des baisers. Les types allaient avoir une sacrée surprise en découvrant ce qui se cachait sous ces minijupes. Ybor City au meilleur de sa forme.

Je montai les marches menant au premier étage. La cage d’escalier était envahie par les odeurs de cuisine chinoise émanant du restaurant de plats à emporter juste au-dessous de mon studio. Cet endroit sentait toujours le lo mein, et résonnait en permanence de bruits de casserole, ce qui expliquait sans doute que j’aie pu louer cet endroit à si bas prix.

C’était petit, mais c’était chez moi et, pour le moment, je m’y plaisais. C’était mon sixième appartement en sept ans, et j’y resterais jusqu’à ce que la bougeotte me reprenne. Pour moi, chaque nouvelle destination était une case de plus à cocher sur ma liste d’exploration du monde.

Je me débarrassai de mon sac à main sur le tabouret fleuri à trois pieds que j’avais récupéré dans un vide-greniers puis fermai le verrou derrière moi. Je ne disposais que d’une pièce, mais cela me suffisait. La salle de bains et le placard, tous deux minuscules, se trouvaient sur la gauche ; la cuisine, vert petit pois datant des années 1970, occupait le coin à droite, juste en face. La fenêtre surplombait la Septième avenue, avec ses jolies guirlandes clignotantes accrochées entre les vieux réverbères. En face, le rez-de-chaussée de l’ancien hôpital des immigrants avait été transformé en restaurant à viande, mais le premier étage était encore désaffecté, si bien que je ne pris pas la peine de fermer les rideaux de la baie vitrée avant de retirer mon débardeur que je jetai sur le lit. Le sommier noir, très bas, venait de chez Ikea. Je ne l’avais pas payé cher, mais j’avais garni le matelas des draps les plus doux que j’avais pu trouver, et d’une épaisse couette mauve digne d’une princesse.

Tout en faisant glisser ma jupe sur mes hanches, je regardai par la fenêtre, sachant que les gens dans la rue ne pouvaient pas me voir dans mon soutien-gorge bandeau en dentelle et ma culotte assortie. Pourtant, j’avais envie que quelqu’un me regarde. Mes mains descendirent le long de mon

corps, comme mues par une volonté propre, et je pensai à lui. Mon Surveillant de Quartier.

J’imaginai ses bras d’acier autour de ma taille, qui me soulevaient, ses doigts qui m’écartelaient, et sa queue massive qui s’enfonçait profondément en moi pendant que je criais son nom. Je pensai à mes mains agrippant ses cheveux sombres, à sa bouche dans mon cou. Je me retournai pour m’appuyer contre la vitre de la fenêtre, en quête de la sensation que j’éprouverais s’il me baisait ici même.

Ma main se glissa entre mon ventre et ma culotte, et j’introduisis mes doigts dans ma fente sensible et humide. Quand je jouis, ce fut avec un gémissement étouffé.

5.

La nuit fut longue et agitée. Je parvins à peine à fermer l’œil, et mes brèves périodes de sommeil furent hantées par un homme aux cheveux sombres et au regard bleu farouche, qui m’écartait les genoux pour poser ses lèvres brûlantes à l’intérieur de mes cuisses. Chaque fois qu’il approchait de mon sexe, je me réveillais, tenaillée par un désir insatisfait. J’avais des bouffées de chaleur, même après avoir balancé ma chemise de nuit et ma couette par terre.

C’était une véritable obsession. Un fantasme absurde qui ne se réaliserait jamais. J’ignorais pourquoi le garde du corps de M. Stein me faisait autant d’effet, mais ça en devenait malsain. Je n’arrivais même pas à me concentrer assez pour me faire du café – et j’avais pourtant une cafetière automatique.

Il ne me restait plus qu’une chose à faire. Je poussai de côté le petit canapé trônant au centre de mon appartement, branchai mon iPod sur un classique d’Aerosmith et m’imposai une bonne séance de yoga. Le résultat ne se fit pas attendre : après cinq salutations au soleil et une douche froide, mon angoisse existentielle s’était en grande partie dissipée, et j’étais redevenue maîtresse de moi-même.

Un peu de mascara et d’eye-liner, une touche de mon nouveau chouchou cosmétique – un rouge à lèvres fauve nommé Siren – et j’étais prête. Je n’avais pas pris la peine de me coiffer : l’un des avantages de travailler dans un institut de beauté, c’est qu’il y a des tas de gens pour faire ça à ma place ; je laissai au soleil de Tampa le soin de sécher mes cheveux.

Je fis étape au Javaz, un café situé juste en bas de chez moi, à cinq rues du Rave, le salon où je travaille. Je pénétrai dans l’espace climatisé avec la ferme intention de m’offrir un demi-litre de nectar caféiné.

Les enceintes diffusaient du Bob Dylan et, lorsque je pris place dans la queue, l’odeur des grains de café torréfiés me rasséréna aussitôt. Profitant de l’attente, je consultai les messages sur mon portable

– quatre textos d’Amy, dont le dernier criait : T’ES MORTE OU QUOI ? – et la liste de mes rendez-vous envoyée par la réceptionniste de l’institut. Je répondis rapidement à Amy, l’informant que je la retrouvais sous peu avec, en gage de paix, un gobelet de son thé vert glacé favori. J’arrivai enfin devant le comptoir où le serveur, un homme d’une trentaine d’années coiffé d’un bonnet de laine et arborant une barbiche tressée prit ma commande.

— Bonjour, ma chérie, me dit-il comme tous les matins en guise de salutation.

— Salut, Kevin, répondis-je avec un petit sourire. La même chose que d’habitude, et ajoute-moi un thé vert glacé pour Amy.

— Ça roule.

Après avoir préparé les boissons, il les identifia au marqueur vert sur les gobelets. Comme je sortais mon portefeuille, il m’arrêta d’un geste :

— C’est payé.

Je levai les yeux, étonnée.

— Le type, là-bas. Quand tu es entrée, il m’a dit que c’était lui qui offrait.

Il pointait le doigt vers les sièges situés au fond du café, mais une femme en maxirobe vert sauge

me masquait la vue.

— Tu as un admirateur secret, commenta Kevin d’un air un peu déçu.

— Super, alors.

Je glissai un billet de cinq dans la boîte à pourboires et me dirigeai vers le fond de la salle pour remercier mon mystérieux bienfaiteur, mais la femme en robe verte semblait avoir décidé de lui faire la conversation. Je me demandai à combien de personnes il avait offert le café, ce matin.

— Et donc, si vous ne faites rien pour le dîner…, disait-elle.

— Excusez-moi, l’interrompit son interlocuteur.

Sa voix m’enveloppa, chaude et veloutée.

Mon Surveillant de Quartier.

La femme, une brune guillerette parée d’un collier clinquant, s’écarta d’un pas. Quand elle croisa mon regard, le rouge lui monta aux joues.

— Veinarde, me lança-t-elle avant d’avaler une gorgée de café et de se diriger vers la sortie.

Il se leva de son siège avec la grâce d’un Dieu grec. Ses cheveux bruns bouclaient légèrement, et son regard était encore plus pénétrant que dans mes rêves. Il portait un costume noir taillé à la perfection pour mettre en valeur ses larges épaules et sa taille étroite, avec une chemise blanche déboutonnée au col. Quand il se redressa, le tissu de son pantalon glissa sur des cuisses que je devinai longues et musclées. Je ne pus m’empêcher de me demander ce que ses vêtements cachaient d’autre –

était-il aussi bien outillé qu’il en avait l’air ?

— Anna.

Mon nom dans sa bouche me coupa le souffle ; sa voix était hypnotique. Elle m’évoquait des images de lui penché sur moi, grognant ce mot dans mon cou.

Le mince espace entre nous se chargea d’électricité. Je la sentais vibrer dans mes veines, se diffuser dans tout mon corps jusqu’à mon sexe humide. Craignant de lâcher les deux gobelets que j’avais en main, je les déposai sur la table voisine et tentai de me ressaisir.

— Tiens donc, le Surveillant de Quartier, murmurai-je d’une voix à peine audible.

Il esquissa un sourire qui me donna envie de lui lécher les lèvres. Dans mon ventre, les papillons étaient comme fous.

— Comment m’avez-vous appelé ?

Sa question me ramena sur terre. Je battis des paupières.

— Je ne connais pas votre nom, expliquai-je.

— Alec Flynn.

Il se rapprocha, et sa main s’approcha de mes longs cheveux mouillés. Il en enroula les pointes autour de ses doigts.

— Vous venez de sortir de la douche ?

J’acquiesçai d’un signe de tête, clouée sur place.

Son regard s’assombrit, prenant la couleur des nuages de tempête sur l’océan. J’avais de plus en plus chaud et mon corps se tendait. Les muscles que je m’étais donné tant de mal à relâcher un peu plus tôt se crispaient de nouveau.

— Déjà, ce pantalon…, commença-t-il en faisant allusion au legging noir ultra-moulant que je portais sous mes cuissardes. Maintenant, je vous imagine nue et mouillée.

— Cela vous pose un problème ?

Le désir que je lisais dans ses yeux me rendait inhabituellement téméraire.

— Ça dépend. Vous comptez me faire attendre longtemps avant que je puisse vous voir comme j’en rêve ?

J’avalai ma salive, me rappelant que je ne savais rien de cet homme.

— Vous me semblez très sûr de vous.

— J’ai tort ?

Sa main délaissa mes cheveux pour venir effleurer mon flanc, puis se poser sur ma hanche. Sa chaleur traversa l’étoffe fine de ma tunique noire, et je fus secouée d’un frisson. Il dut le sentir, car il se rapprocha jusqu’à ce que ses lèvres viennent frôler mon oreille.

— Vous m’avez empêché de dormir cette nuit, Anna. Et je sais que vous aussi, vous avez pensé à moi.

Je me figeai. J’avais encore en tête le souvenir vivace de la vitre froide dans mon dos et de mes doigts caressant les parties de mon corps que je voulais qu’il touche. Il ne pouvait pas m’avoir vue ; personne, dans la rue, ne pouvait voir ce qui se passait au premier étage de mon immeuble, je l’avais vérifié à plusieurs reprises. Ce n’était de sa part qu’une présomption hasardeuse, mais j’avais l’impression qu’il lisait en moi comme dans un livre ouvert.

Soudain, je pris conscience de notre entourage – le café, les clients qui nous dévisageaient, le serveur à la barbiche qui nous fusillait du regard derrière sa caisse. Je reculai d’un pas et rassemblai mes cheveux derrière mon épaule.

— Vous habitez dans le quartier ? demandai-je. Je ne vous avais jamais vu dans le coin, avant.

Il prit une profonde inspiration, enfonçant ses poings dans ses poches. Je remarquai qu’il n’avait pas de boisson à portée de main. Peut-être l’avait-il déjà finie.

— Je suis ici pour affaires.

— J’avais oublié : vous faites un peu de tout, rétorquai-je, me rappelant ses paroles de la veille, dans le bureau de Maxim Stein.

— Exactement.

— Dommage, repris-je. J’allais vous proposer de prendre un café, un de ces jours. Maintenant, il faut que j’aille travailler.

— Au Rave ?

Je fronçai les sourcils.

— Comment savez-vous ?

— J’ai fait ma petite enquête, dit-il avec une étincelle effrontée dans les yeux.

Puis, comme je le fixais avec inquiétude, il avoua :

— J’ai demandé à Mlle Rowe.

Il avait donc pensé à moi. La balle était revenue dans mon camp. Je dus résister à l’envie de l’attraper par le col pour le traîner jusqu’à mon appartement et lui faire subir les derniers outrages.

— D’accord. J’imagine que, maintenant que vous savez où je bosse, vous allez pouvoir prendre ce rendez-vous dont nous avons parlé.

— Je n’y manquerai pas, répondit-il en inclinant la tête. À charge de revanche, vous vous rappelez ?

Je me mordis les lèvres ; mon petit jeu de cache-cache de la veille avec Maxim Stein et sa maîtresse rousse me semblait désormais appartenir davantage au rêve qu’à la réalité.

— Je me rappelle, dis-je en prenant mes gobelets. Merci pour le café.

Je sentis ses yeux sur moi tandis que je sortais et traversais la rue. Il est possible que j’aie laissé mes hanches onduler un peu plus que de coutume sous son regard, mais je suis sûre d’avoir attendu d’être hors de vue du Javaz pour me mettre à glousser bêtement.

Le Rave était coincé entre un pub irlandais et un salon de tatouage, tous deux presque déserts à cette heure matinale. Encore émoustillée par cette rencontre, je franchis les portes vitrées de l’institut, saluai d’un geste Derrick – le gérant – devant la réception, puis me faufilai entre les miroirs aux cadres extravagants et les bacs à shampooing pour me diriger vers les fauteuils de coiffure. Ce matin-là, il n’y avait que deux clients dans le salon – le Rave recevait surtout en début d’après-midi et le soir.

Une jeune femme filiforme en veste de smoking de velours noir, short et bas résille filés posa un balai contre le mur avant de se ruer vers moi. Avec ses cheveux blond platine à la coupe asymétrique et son fard à paupières mauve, Amy était une avant-gardiste de la mode. Au Rave, elle était dans son élément.

— Toi…, lança-t-elle avec un rictus tandis que je me laissais tomber sur le fauteuil devant elle.

Je brandis son thé comme un bouclier pour parer le plus gros de sa fureur.

Poussant un grognement de chiot en colère, elle porta le gobelet à sa bouche.

— Tu as baisé. Eh bien, il était temps.

— Quoi ?

Je dissimulai mon sourire derrière mon latte vanille, aspirant une gorgée brûlante. Ça ne me dérangeait pas de boire chaud par temps chaud. Plus c’était chaud, mieux cela m’allait.

— Oh, ne me raconte pas d’histoires ! Ça se voit comme le nez au milieu de la figure, espèce de petite pouffiasse prétentieuse.

— Non, je n’ai pas baisé, rétorquai-je en riant.

Levant les yeux au ciel, elle posa son thé sur un plateau, entre son sèche-cheveux et le reste de son matériel, puis elle fit pivoter mon fauteuil pour me positionner face au miroir. Sans un mot, elle commença à séparer ma chevelure en mèches qu’elle épingla au sommet de mon crâne, évaluant mentalement la façon dont elle allait coiffer sa poupée préférée ce matin.

— C’est le docteur, n’est-ce pas ? demanda-t-elle en ouvrant de grands yeux. Le Dr Randall !

— Dr Boys Band ? Carrément pas, fis-je avec une grimace. Sérieusement, c’est quoi, cette coupe que tu lui as faite ?

— C’est lui qui a insisté, répondit-elle en étouffant un petit rire.

— Il t’a demandé de lui faire la tête d’un membre du club Mickey ? À son âge ? Tu te fiches de moi.

— Il a même apporté une photo.

Je fermai les yeux. Amy détestait que ses clients lui montrent des photos de la coupe de cheveux qu’ils voulaient. À l’en croire, elles ne correspondaient jamais à leur visage, ni à leur personnalité.

— Arrête, reprit-elle. Après le premier rendez-vous, tu m’as dit qu’il te plaisait bien.

Certes. Sauf que j’avais pas mal bu et que le bar où nous nous étions retrouvés était suffisamment bruyant pour que je ne l’entende pas disserter sur lui-même.

— C’est un crétin, expliquai-je en haussant la voix pour couvrir le rugissement du sèche-cheveux.

Il ne m’a pas attendue pour manger et après, quand je lui ai dit que je ne l’accompagnais pas chez lui, il a fait une blague de masseuse pourrie.

— Moi aussi, je fais des blagues de masseuse, objecta Amy. Le Dr Randall aurait fait un bon amant de passage.

— À propos de blagues de masseuses…, intervint Derrick en surgissant de derrière son comptoir, une tablette à la main.

Avec sa peau sombre et lisse, et son corps sculpté par de longues séances à la salle de sport, Derrick était deux tiers commerçant, un tiers glamour. Aujourd’hui, il arborait le nouvel eye-liner smoky que nous avions reçu la semaine précédente. Pour être honnête, il rendait mieux sur lui que sur moi.

Je levai mon gobelet.

— J’écoute.

— Tu as M. Herman à onze heures.

Avec un grognement frustré, je m’avachis sur mon fauteuil. Melvin Herman était un comptable esseulé que je recevais un peu trop souvent et à qui j’avais dû rappeler plus d’une fois les règles de l’institut concernant le harcèlement. Il était inoffensif, mais épuisant.

Amy s’esclaffa.

— On ne l’a pas encore mis sur la liste rouge ? demanda-t-elle.

— Il a signé un formulaire de bonne conduite, expliqua Derrick en faisant la moue. Il a accepté de ne plus te demander de sortir avec lui, et il sait qu’il n’a le droit de te voir que s’il prend rendez-vous au salon, pendant les heures d’ouverture. S’il devient entreprenant, tu me le dis ?

J’avais du mal à imaginer Melvin devenir « entreprenant ». Ce type avait quarante-cinq ans, mesurait un mètre quatre-vingts et devait peser soixante-cinq kilos tout mouillé. Je n’étais même pas sûre qu’il sache vraiment à quoi je ressemblais – il portait des lunettes aux verres épais comme des culs de bouteille qu’il retirait chaque fois qu’il se faisait masser.

— Bien, chef, répondis-je à Derrick.

— Parfait, lança celui-ci avec un sourire éclatant avant de retourner à l’entrée de la boutique.

— Vu que tu as brûlé tous tes vaisseaux avec notre bon docteur, tu pourrais toujours t’envoyer en l’air avec Melvin, dit Amy avec un large sourire.

— Tu peux me dire pourquoi ma vie sexuelle t’obsède à ce point ?

— Je fais gaffe, c’est tout.

Amy était tout le temps en train de « faire gaffe ». Nous avions fréquenté le même lycée à Cincinnati. À quatorze ans, elle était déchaînée et indomptable, furieuse que son père ait quitté sa mère et que son frère soit mort à l’étranger. Quant à moi, je me la jouais cavalier seul, trop farouche pour faire confiance à qui que ce soit. À un moment donné, entre deux garçons et deux verres de bière, nous nous étions aperçues que nous parvenions à nous équilibrer l’une l’autre. C’était ma première véritable amie. La seule, en fait.

Après notre année de terminale, nos chemins s’étaient séparés : j’étais partie explorer le monde à ma façon, et elle avait rejoint la Floride en compagnie d’un guitariste de vingt et un ans qui essayait de « se trouver ». Essentiellement dans la culotte d’Amy. Nous étions restées en contact et, quand j’avais commencé à me lasser de Baltimore, j’étais venue à Tampa la consoler après son divorce d’avec un mari menteur et adultère qui ne lui avait rien laissé d’autre que leur adorable petite fille.

C’était Amy qui m’avait trouvé ce boulot et mon appartement.

— Oui, je fais gaffe, répéta-t-elle en troquant son sèche-cheveux contre un fer à lisser. J’ai envie que tu restes ici un peu plus de deux mois.

À aucun moment elle n’avait quitté mes cheveux du regard.

— J’en suis restée huit à Baltimore, rectifiai-je mollement.

Je trouvais agréable de savoir qu’elle aimait m’avoir auprès d’elle, mais cela me rendait aussi un peu triste. Une part de moi souhaitait s’établir quelque part, n’importe où – prendre enfin racine. Mais j’avais toujours l’impression que le sol sous mes pieds était trop dur pour ça.

— Tu as passé six mois à Atlanta. Et deux à Austin.

— Trois. Tu sais, moi aussi j’ai dû signer un formulaire de bonne conduite, hier, rétorquai-je, pressée de changer de sujet.

— Chez le gros bonnet de Davis Island ? Raconte !

Je me lançai dans un récit détaillé de ce qui s’était passé chez Maxim Stein, à commencer par ma rencontre avec Alec. Quand j’arrivai au moment où j’avais surpris Stein avec sa maîtresse, Amy en laissa tomber son fer à lisser.

— Tu déconnes.

— Chut ! Non, je te jure.

— Ils ne t’ont pas vue ?

Je lui expliquai que je m’étais cachée dans un bureau jusqu’à ce qu’Alec vienne à ma rescousse, puis lui racontai ma séance avec Maxim Stein, qui s’était déroulée comme si de rien n’était.

Amy secoua la tête, le nez froncé, comme chaque fois que quelque chose la tracassait.

— Et, ajoutai-je avec emphase en levant mon café, cet Alec Flynn a surgi de nulle part ce matin au Javaz et nous a offert ça.

— De nulle part, répéta-t-elle. C’est ça, oui. Il est venu parce qu’il voulait te voir, c’est tout.

En me remémorant la façon dont les doigts d’Alec avaient joué avec mes cheveux, je sentis des picotements me parcourir la peau. L’idée m’avait en effet traversé l’esprit qu’il avait pu provoquer cette rencontre, mais cela me semblait trop beau pour être vrai.

— Toi, tu es vraiment accro, remarqua Amy.

— Je me fais sûrement des idées, déclarai-je en m’efforçant de ne pas me faire d’illusions.

— Tu plaisantes ? s’exclama-t-elle en relevant les dernières mèches de mes cheveux à l’aide d’une pince argentée. Il serait fou de ne pas flasher sur toi. Ce qui m’inquiète, ce sont ces visites à domicile.

Franchement, je me faisais un sang d’encre de ne pas avoir de nouvelles de toi, hier soir.

— Je suis désolée.

Je le pensais sincèrement. C’était la meilleure amie qui soit.

— Je sais. Mais fais attention, d’accord ? Ce n’est pas pareil quand on va chez quelqu’un. On ne sait jamais sur qui on va tomber.

Nous nous esclaffâmes de concert. Quand elle parlait comme ça, elle ressemblait à mon père. Mais elle avait raison, et lui aussi.

— À partir de maintenant, je t’enverrai un texto dès que j’aurai fini mes domiciles, c’est promis.

— Anna, appela Derrick depuis son comptoir. Ton rendez-vous de onze heures est arrivé.

6.

Melvin Herman était allongé à plat ventre sur la table de massage, le corps couvert d’un drap. Les lumières étaient tamisées et les enceintes diffusaient un son de cascade. Après notre dernière entrevue, au cours de laquelle il m’avait avoué qu’il avait rêvé de moi agenouillée devant lui, je l’avais informé que nous nous dispenserions désormais du bain de pieds que j’offrais à mes clients avant chaque massage.

Il se souleva sur les coudes pour me regarder, le visage cerclé de rouge à l’endroit où les bords du repose-tête s’étaient incrustés dans la peau blafarde de ses joues.

— Je voulais vous présenter mes excuses pour ma conduite de la dernière fois, Anna. C’était complètement déplacé.

— J’ai déjà accepté vos excuses, lui répondis-je en le repoussant avec douceur vers l’appuie-tête réglable. Et la fois d’avant, j’ai aussi accepté celles que vous me présentiez pour la séance précédente.

Je ne voulais pas me montrer impolie, mais dans un travail qui consistait essentiellement à faire glisser ses mains sur des corps huileux, il était important de poser des limites.

— C’est juste que j’ai du mal à garder les idées claires… vous êtes tellement belle, et…

— Melvin, nous en avons déjà parlé. Vous ne pouvez pas dire ce genre de choses si vous voulez revenir au Rave.

Je retirai mes mains de ses deltoïdes en attendant qu’il se reprenne.

— Vous avez raison, vous avez raison. Je suis désolé. Je vais m’allonger et me taire.

— Détendez-vous.

— Je suis détendu.

Dans l’atmosphère calme de la salle, je lui massais le dos, des épaules aux reins, et il laissa échapper un petit grognement satisfait. Comme c’était une réaction que j’observais chez la plupart de mes clients, je ne relevai pas, mais Melvin allait tout de même plus loin que la plupart d’entre eux question vocalises. J’avais commencé à travailler sur son ischio-jambier quand il reprit la parole.

— J’admire beaucoup le travail que vous faites tous, ici, dit-il d’une voix étouffée par le coussin qu’il avait sous le nez. Je suis tellement stressé, pendant la saison fiscale. Ces séances me font un bien fou.

— Je ferai passer le message, dis-je, pleinement consciente que j’étais la seule qu’il voyait à l’institut.

— J’ai apporté une boîte de chocolats – pour tout le monde. Vu que vous faites de l’excellent travail. Je me suis dit que ça vous plairait, à tous.

Je dus prendre sur moi pour ne pas soupirer. Après le bouquet de fleurs qu’il m’avait envoyé le mois dernier, j’étais sûre que Derrick lui avait clairement signifié que les cadeaux étaient interdits.

— C’est très gentil de votre part. Vous n’auriez vraiment pas dû.

— Mais j’en avais envie.

Je me penchai au-dessus de lui pour attraper le bord du drap, veillant à ne pas entrer en contact avec lui plus que nécessaire.

— Je vais soulever ça, l’informai-je. Retournez-vous sur le dos, s’il vous plaît.

Il s’exécuta, et quand je reposai le drap, je cillai en découvrant l’érection très visible qui soulevait le tissu. Un vrai piquet de tente.

— Melvin, lançai-je sur le ton de l’avertissement.

— Mmmh ? fit-il avec un sourire paresseux.

— Melvin, répétai-je sans y aller par quatre chemins. Je vais quitter la pièce. J’aimerais que vous preniez vos affaires et que vous partiez, s’il vous plaît.

Il se redressa vivement. Alors, seulement, il sembla remarquer ce qui avait provoqué ma réaction.

— Oh, mince…

— C’est exactement mon avis, rétorquai-je en m’éloignant.

Je me dirigeai rapidement vers la salle de repos. Ce n’est qu’une fois à l’intérieur, avec la porte soigneusement refermée derrière moi, que je m’ébrouai pour chasser les frissons de révulsion qui me parcouraient le corps. Puis je me lavais les mains pour me débarrasser de l’huile parfumée à la cannelle dont elles étaient enduites. Il n’était pas le premier à bander pendant un massage, cela arrivait bien entendu de temps à autre. Mais pas question de laisser passer cela avec un homme qui n’arrivait pas à comprendre le sens du mot non.

J’allais devoir annoncer à Derrick que Melvin s’était effectivement montré entreprenant avec moi, mais auparavant, je voulais donner une chance à ce pauvre type de quitter les lieux dignement. En attendant, je plongeai la main dans le casier arborant mon nom en lettres pailletées pour en retirer mon portable.

J’avais un message provenant d’un numéro local inconnu.

Paré pour la revanche.

Alec.

Je sentis un nouveau frisson me parcourir, de délice celui-là. Une bonne dizaine d’images de la forme qu’allait prendre cette revanche – du simple dîner à une partie de jambes en l’air torride – me traversa l’esprit.

Il avait dû demander mon numéro de téléphone à Mlle Rowe – c’était elle qui m’avait appelée la première pour organiser la séance avec son employeur. Non seulement il s’était renseigné sur moi, mais il avait obtenu mon numéro ! Une petite décharge électrique me secoua.

À quoi pensez-vous ? répondis-je.

J’attendis une bonne minute en faisant les cent pas dans la salle de repos. Une autre minute passa.

Dans le couloir, j’entendis une porte se refermer doucement et des pas s’éloigner en hâte vers la porte menant au salon de coiffure. Melvin s’en allait – ce qui signifiait que j’allais devoir sortir moi aussi pour parler à Derrick.

À contrecœur, je remis le téléphone dans mon sac. Au moment où j’allais le lâcher, il vibra de nouveau.

Une punition.

Une punition ? De quoi parlait-il ?

Pourquoi ? demandai-je.

Sa réponse fut immédiate.

Pour m’avoir provoqué.

J’eus un petit sourire satisfait.

Je ne vois pas ce que vous voulez dire.

Trente secondes s’écoulèrent, et je me demandai si je n’avais pas répondu complètement à côté de la plaque. Avais-je tout gâché ? Quand mon portable vibra, je lus rapidement le message : Vous recommencez.

Je me mordis la lèvre, réfléchissant à ma prochaine réplique.

Alors punissez-moi.

Je me mis à sautiller nerveusement sur place, espérant n’être pas allée trop loin. Je ne voulais pas avoir l’air trop salope.

J’en ai bien l’intention.

Je déglutis péniblement, la bouche soudainement sèche. Qu’étais-je en train de faire ? Je ne savais presque rien d’Alec. Mon intuition, cependant, me soufflait qu’il était dangereux, mais pas malsain. Je ne risquais sans doute rien à flirter avec lui, mais je n’étais pas fille de flic pour rien.

Sachez que je n’embrasse jamais au premier rendez-vous, pianotai-je.

Ces mots allaient-ils mettre fin à notre échange ?

On verra.

J’étouffai un éclat de rire dans ma main. Aussi exaltant que soit ce petit jeu, j’allais devoir y mettre un terme. Pour le moment.

Il faut que j’y aille.

Je veux vous voir.

L’instant d’après, un nouveau message arriva.

Ce soir.

Je fronçai les sourcils. Ce soir, j’avais une séance avec June Esposito, une femme de soixante ans souffrant de douleurs chroniques dues à un lupus. Si elle n’avait pas été la femme la plus adorable du monde, j’aurais pu envisager d’annuler.

J’ai une séance. Après ?

Dites-moi où et quand.

Je lâchai le nom d’un restaurant cubain près de chez Mme Esposito. Je savais qu’il restait ouvert tard, et j’expliquai à Alec que j’y serais à 20 h 30. Je me sentais incapable d’attendre jusque-là. Il y avait bien longtemps que l’idée d’un rendez-vous ne m’avait excitée à ce point. En esprit, je passais déjà en revue le contenu de mon placard pour savoir ce que j’allais porter. Heureusement que je travaillais dans un institut de beauté – j’étais épilée de frais.

Cela dit, je n’avais pas l’intention de le ramener chez moi ce soir. J’avais des principes, tout de même.

Mais si quelqu’un pouvait me les faire oublier, c’était bien Alec.

— Je ne te crois pas ! s’exclama Amy, pliée de rire, pendant que je relatais, à elle et à Derrick, ma petite escarmouche avec Melvin. Il est monté comment ? Les maigrichons ont souvent de grosses…

— Beurk. Longue, mais très fine, si tu veux tout savoir. Merde.

Mortifiée, je me cachai le visage dans les mains.

Derrick me passa un bras autour des épaules.

— Désolée que tu aies été traumatisée.

— Moi aussi.

— Je vais noter ça dans le registre et lui envoyer une lettre. Il n’aura plus le droit de remettre les pieds au Rave. Il faudra que tu me remplisses une fiche d’incident.

— Bien sûr, répondis-je en baissant les bras. Pas de problème.

Tandis que Derrick allait chercher la paperasse, je demandai à Amy si elle avait vu Melvin partir.

— Non, répondit-elle avec un signe de dénégation. Il a dû sortir par-derrière. Mon rendez-vous de onze heures trente a annulé, je donnais un coup de main à l’avant.

L’arrière du bâtiment donnait sur une allée menant à la rue, de l’autre côté du salon de tatouage. À

l’idée de ce pauvre Melvin se retrouvant tout déconfit parmi les fumeurs tatoués jusqu’à l’os et les prostituées errant dans Ybor Street, j’éprouvai subitement un pincement de culpabilité.

— Il va s’en remettre, dit Amy comme si elle avait lu dans mes pensées.

Je me rapprochai d’elle pour lui murmurer :

— Alec m’a envoyé un message. On sort ensemble ce soir.

— Vous ne perdez pas de temps, répondit-elle, sourcils froncés.

Je rejetai mes cheveux par-dessus mon épaule.

— Qu’est-ce que tu veux que je te dise ? Aujourd’hui, je suis tout feu tout flamme !

Elle me décocha un coup de coude dans les côtes avant de me demander, plus sérieusement :

— Tu vas mettre quoi ? Tu es épilée ? Tu t’es fait les ongles des pieds ?

— Je ne sais pas. Oui. Je crois que mes doigts de pied tiennent la route, Julie s’en est occupée il y a quinze jours.

— Quinze jours ? s’exclama Amy avant de me tirer par le bras. Allez viens, on a du boulot.

Quand j’arrivai chez June Esposito, au nord de Tampa, j’avais les jambes douces comme de la soie, les cheveux bouclés à souhait et les orteils vernis du même fauve que mon rouge à lèvres. J’étais vêtu du legging et du T-shirt de coton noirs que je portais toujours au travail, mais j’avais apporté une tunique moulante couleur émeraude pour pouvoir me changer après ma séance.

Je garai ma Kia rouge dans l’allée et transportai mon lourd matériel jusqu’à l’entrée de la petite maison aux allures de ranch. Mme Esposito, une fragile Mexicaine, vint aussitôt m’ouvrir et me céda maladroitement le passage pour que j’entre dans son salon. Les murs étaient couverts de photos de ses enfants et petits-enfants, et une délicieuse odeur émanait de la cuisine.

— Qu’est-ce que c’est ? demandai-je ? Ça sent incroyablement bon.

— Des tamales, répondit-elle. La recette secrète de ma mère. C’est l’anniversaire de mon fils, demain.

— Eh bien, joyeux anniversaire à lui.

— Je vais vous en donner un peu. Pour votre rendez-vous.

Tout en dépliant la table, je lui décochai un large sourire.

— Qu’est-ce qui vous fait penser que j’ai un rendez-vous ?

— Vos cheveux, ils sont sexy, dit-elle avec un petit rire. Et vous avez l’air d’une femme amoureuse.

— Il est un peu tôt pour le dire, je viens à peine de le rencontrer.

— En tout cas, c’est l’impression que vous donnez. Je ferai des tamales pour votre mariage.

— Ça me va, répondis-je avec gaieté.

Lorsque j’eus disposé les draps sur la table, je l’aidai à s’allonger sur le ventre. Elle était plus mal en point que la semaine précédente. Ses articulations étaient raides, et elle tressaillait à chaque mouvement.

— Comment ça va, aujourd’hui, June ? La douleur ?

D’une main ridée qui portait toujours l’alliance de son mari décédé dix ans plus tôt, elle me serra doucement le bras.

— Mieux, maintenant que vous êtes là.

Mes pensées se mirent à vagabonder pendant que je massais les épaules, les cervicales et les reins de June. L’image d’Alec me mettait l’eau à la bouche. J’avais relu une bonne demi-douzaine de fois les textos qu’il m’avait envoyés, et je m’étais pomponnée comme une gamine pour son bal de promo.

Chaque fois que je songeais à ce qui pouvait se passer entre nous, mon corps réagissait. C’était la première fois que je désirais quelqu’un aussi fort. L’intensité de ce désir m’effrayait un peu. J’avais l’habitude de garder les hommes à distance, sinon physiquement, du moins émotionnellement. Mais un seul petit contact avec Alec avait suffi à me mettre dans tous mes états.

Il fallait que je reprenne la situation en main. Je comptais sur notre sortie de ce soir pour cela. Il pensait que je méritais une petite punition ? Qu’il y vienne. Quand j’en aurais fini avec lui, il serait à mes pieds.

Garée sur le parking du restaurant, je retouchai une dernière fois mon rouge à lèvres dans le rétroviseur de ma voiture avant de pénétrer dans la salle.

J’étais chaude comme la braise, et j’aimais cela.

Alec Flynn était à moi.

Le réceptionniste était un homme massif d’une cinquantaine d’années. Il me conduisit à une table dressée pour deux depuis laquelle je pouvais surveiller la porte. Je me fis servir leur limonade maison, attendant l’arrivée d’Alec pour commander un cocktail, puis j’envoyai un message à Amy pour lui dire que j’étais au restaurant.

Fais-lui passer ta culotte sous la table, répondit-elle. J’ai vu ça dans un film. Sexy en diable.

En riant, je lui souhaitai bonne nuit puis reposai mon portable.

Mon excitation se mua en nervosité tandis que j’achevais mon verre. Je consultai mon téléphone.

Quinze minutes de retard. Carrée sur ma chaise, les bras croisés, je tentai de chasser l’angoisse familière qui s’emparait de moi.

Je m’étais entraînée à rester seule à l’université, dans les restaurants, au cinéma, laissant la panique s’emparer de moi jusqu’à ce que je ne ressente plus qu’une sorte d’abrutissement. À présent, je supportais d’attendre, mais au prix d’une certaine anxiété. Qui s’accroissait à chaque minute écoulée, à chaque verre que je remplissais d’eau, à chaque apparition du serveur venu me demander s’il pouvait m’apporter quelque chose pour me faire patienter.

Il ne viendra pas.

Si, il allait venir. Il était juste un peu en retard. Il était fou de moi, je ne l’avais pas rêvé. Une fois de plus, je relus les textos que nous nous étions échangés dans la matinée pour vérifier que j’avais bien envoyé celui qui précisait l’adresse du restaurant et l’heure du rendez-vous.

Je l’avais envoyé, et il l’avait reçu.

Vingt minutes passèrent.

Vingt-cinq.

Cela me tomba dessus d’un seul coup. J’avais huit ans, j’étais assise dans un restaurant, attendant qu’elle revienne. Que cela soit arrivé vingt ans plus tôt ou la veille, cela ne changeait rien : le sentiment d’abandon était le même.

Mon téléphone vibra.

< Un imprévu. On remet ça à une autre fois.

Désolé de prévenir si tard.>

— Merde, murmurai-je dans ma barbe.

7.

Je ne répondis pas à son texto. J’étais en colère contre lui, mais surtout contre moi. Je l’avais mis sur un piédestal, j’en avais trop attendu de lui. Je relus ses messages en me rongeant les ongles : oui, je m’étais conduite comme une gamine.

Voilà ce qui arrivait quand on approchait les gens de trop près : ils vous décevaient.

Le lendemain, après avoir appelé mon père pour savoir comment s’était passée sa soirée de bowling, je partis travailler, sans m’arrêter par le café de crainte d’y croiser Alec. Ce (ou celle) qui l’avait retenu hier avait apparemment débordé sur sa matinée. Il avait mon numéro, mais je ne reçus aucune nouvelle.

Mes deux premières séances au Rave étaient de nouveaux clients – un massage prénatal pour une femme au deuxième trimestre de sa grossesse, et un marathonien qui se remettait d’une rupture de tendon. Tous deux se montrèrent charmants et s’inscrivirent pour de nouvelles séances.

Je venais d’achever de préparer la table pour mon rendez-vous suivant et m’apprêtais à emporter les draps sales dans la buanderie quand Amy apparut. Ce matin, elle avait coiffé ses cheveux en nattes, et elle portait une robe noire moulante très décolletée offrant une vue plongeante sur sa poitrine inexistante. Nichons ou pas, elle était à tomber.

— Soit ta soirée était magique au point de t’avoir rendue muette, soit elle était tellement ratée que tu te planques sous du vieux linge, dit-elle, bras croisés, en s’appuyant contre le mur. Quoi qu’il en soit, tu m’évites, et ça, petite friponne, c’est inacceptable.

En réalité, je ne l’évitais pas : quand j’étais arrivée ce matin, elle n’était pas là. Cela dit, si tout s’était bien passé la veille, je l’aurais sans doute appelée, ou je me serais échappée entre mes deux séances pour venir lui en parler.

Je lançai les draps humides dans le sèche-linge.

— Ni l’un, ni l’autre, répondis-je. Il n’y a pas eu de soirée.

Elle en resta bouche bée.

— Comment ça ? Tu étais au restaurant quand tu m’as envoyé ce message.

— Moi, oui, mais pas lui. J’ai attendu. Il n’est pas venu.

— Oh…

Elle se fraya un chemin entre les draps sales qui jonchaient le sol pour venir me serrer dans ses bras.

— Je suis désolée, Anna.

La tête nichée sur son épaule, je soupirai. Seule une poignée de personnes était au courant de ce que j’avais subi au cours de mon enfance, et Amy en faisait partie. Elle savait mieux que quiconque les affres que je traversais quand on me posait un lapin.

— Ça va, mentis-je.

Incapable de trouver le sommeil, j’avais passé la nuit à regarder des films, roulée en boule sur mon canapé. Aujourd’hui, j’étais épuisée mais au moins, ma souffrance s’était muée en colère – un

sentiment beaucoup plus facile à gérer.

— Non, ça ne va pas. Allons lui crever les pneus.

Malgré moi, j’étouffai un petit rire.

— Je ne sais même pas quel genre de voiture il conduit.

— Alors on va balancer des œufs pourris sur sa maison.

— Arrête, on n’a plus quinze ans, rétorquai-je en m’écartant d’elle. Et je ne sais pas non plus où il habite.

Elle garda ses mains sur mes bras dans un geste de réconfort. En dépit de ma colère et du reste, j’étais contente qu’elle soit là, avec moi. Si je n’étais pas venue vivre à Tampa, j’aurais été obligée d’affronter seule ce genre de situation.

— Je n’en reviens pas qu’il n’ait même pas appelé, s’indigna-t-elle. Quel con.

— Il m’a envoyé un message, du genre « Désolé de prévenir si tard, on remet ça à une autre fois ».

— C’est déjà bien, commença Amy avant de grimacer devant ma mine déconfite.

— Mais pas assez. Je le déteste.

— D’accord.

Elle sortit un drap propre du sèche-linge et m’aida à le plier.

— Viens chez moi ce soir. On se gavera de crème glacée et on jouera aux fléchettes sur les photos de mon ex.

J’esquissai un sourire un peu triste. Amy avait été blessée à mort par son divorce. Autrefois, elle tombait amoureuse plus souvent qu’à son tour, mais c’était avant qu’elle se soit brûlé les ailes.

— Excellent programme, approuvai-je.

— Anna, tu es dans le coin ? appela alors la voix de Derrick.

Son visage apparut par l’entrebâillement de la porte. En voyant ma tête, il fit la moue.

— Oh, non ! Il y a eu un drame avec un garçon ?

— Comment tu as deviné ?

Je mis en marche le sèche-linge et versai une dose de lessive parfumée à la lavande dans la machine à laver.

— Crois-moi, dit-il en entrant, un poing sur la hanche, ce genre de problème, ça me connaît. Et je vais en rajouter, parce que tu as reçu un colis, Anna. Le nom de Melvin Herman ne figure pas sur la carte, mais j’ai demandé au livreur de rester dans les parages au cas où tu voudrais le renvoyer à l’expéditeur.

Je sentis mes épaules s’affaisser.

— Génial. Sans doute des excuses pour le petit garde-à-vous d’hier matin.

— C’est quoi, des fleurs ? demanda Amy en battant des mains. Ne les renvoie pas !

— Sans doute des chocolats, marmonnai-je. Il a dit un truc à ce sujet, hier.

— Vous avez tout faux, décréta Derrick en nous ramenant à la réception où deux gobelets trônaient sur un plateau de carton.

Mon ventre se noua.

— Oh-oh, chuchota Amy à côté de moi.

Kevin du Javaz était appuyé au comptoir. Son short de chanvre large et son maillot taché de café juraient avec le décor. Tout en tripotant sa longue barbiche, il lançait des regards circonspects autour de lui, comme s’il craignait que quelque chose lui saute dessus et le morde.

— Salut, Kevin, lançai-je.

— Salut, ma chérie ! répondit-il, visiblement soulagé. Je n’avais jamais vu ton lieu de travail. C’est flippant, tous ces objets pointus.

— Ça s’appelle des ciseaux, rétorqua Amy.

S’emparant de la carte posée sur le plateau, elle la lut avant de me la tendre.

« Anna, désolé pour hier soir. Ça ne se reproduira pas. »

— Dans le mille, maugréai-je. Aucune chance que ça se reproduise, en effet.

— Il n’a même pas signé, dit Amy qui avait déjà commencé à boire son thé à la paille. Quel présomptueux, ce type. Enfin, au moins, il a choisi le thé que j’aime.

— Amy, repose ça ! On le renvoie.

Elle fit la moue.

— Désolée, Anna, intervint Kevin. Je crois que ça ne va pas être possible. Une fois que c’est fait, c’est fait.

— Eh bien, je n’en veux pas. Tu n’as qu’à le boire.

— Tu es sûre ? demanda-t-il.

Derrick considérait la corbeille où gisait la carte que j’avais froissée et jetée.

— Ça vient de Melvin ?

— Oui, répondis-je à Kevin. Et non, fis-je à l’adresse de Derrick. C’est quelqu’un d’autre.

S’emparant de l’imposant gobelet de café, Kevin en engloutit la moitié d’un coup. Impressionnant, songeai-je en réprimant un frisson. Il a dû se brûler la gorge au troisième degré.

— Il rampe, ce salaud, commenta Amy. On est toujours en colère après lui ?

— Oui.

Les abandonnant dans le salon, je retournai dans la salle de repos, furieuse qu’Alec m’ait posé ce lapin, et plus furieuse encore qu’il ait cru pouvoir se racheter avec un simple gobelet de café.

Extrayant mon téléphone de mon sac, je ne fus pas surprise d’y découvrir un message.

Le café est bon ?

Ma réponse fusa :

Sais pas. L’ai renvoyé.

Je n’attendis pas qu’il réponde. Après avoir éteint mon portable, je le lançai dans mon casier et allai accueillir mon rendez-vous suivant.

Les trois séances qui suivirent ne figuraient pas au palmarès de mes meilleurs massages. J’étais distraite et j’allais trop vite ou, au contraire, m’attardais trop sur la jambe gauche, ce qui m’obligeait à finir la droite en toute hâte. Des erreurs de débutante. Mon rendez-vous de quatorze heures dut me

rappeler à deux reprises que j’appuyais trop fort, et je dus en convenir un peu plus tard en m’apercevant que j’avais les mains tout endolories. Si l’on rencontrait rarement des masseuses de soixante ans, c’est qu’il y avait une bonne raison : leur carrière prenait souvent fin avec l’apparition d’un syndrome du canal carpien ou de poussées d’arthrite.

Mais pour l’heure, je m’épanouissais dans mon travail. La plupart du temps.

Malgré ma frustration, je me sentis plus calme après ces trois massages. Il était impossible de ne pas être apaisé par la musique douce et les lumières tamisées. En raccompagnant mon troisième client à la caisse, j’étais presque redevenue moi-même.

— Anna.

Je sentis tous mes muscles se tendre tandis qu’une brusque chaleur incendiait le bas de mon ventre.

Rien qu’à entendre sa voix, j’avais les jambes qui se dérobaient sous moi. Les yeux rivés sur la réceptionniste qui encaissait la séance de mon client, je sentais la présence d’Alec derrière moi, et son regard qui se promenait sur mon corps.

— Pensez à boire beaucoup d’eau toute la journée, recommandai-je à Maryanne Jenkins, qui m’avait été envoyée par une autre cliente. Ça vous aidera à évacuer les toxines produites par vos muscles pendant la séance d’aujourd’hui.

Du dos de la main, elle frotta la marque rouge sur son front puis fit bouffer sa frange grise.

— Bien sûr, dit-elle avec un rire léger. Je ferai tout ce que vous me direz. Vous êtes ma nouvelle idole, vous savez !

La plupart de mes clients disaient ce genre de choses après les massages – même si, aujourd’hui, j’étais consciente de n’avoir pas été tout à fait à la hauteur.

Je lui tapotai doucement le dos.

— Contente que ça vous ait plu.

J’attendis qu’elle ait passé la porte pour me retourner.

Alec Flynn était indéniablement sublime. Je ne pus m’empêcher de le dévorer des yeux. Dans cette chemise bleu roi qui soulignait la couleur chaude de ses yeux, et ce jean assez serré pour mettre en valeur ses attributs généreux, il était impossible de le regarder sans penser au sexe – du sexe sauvage, passionné, plein de sueur et de cris.

Me raccrochant au douloureux souvenir de la veille, je me redressai pour traverser la petite salle d’attente réservée aux clients du salon de massage.

— Joli, dit-il d’un ton appréciateur. Vous portez des bas ?

Je lissai le devant de ma jupe noire. Il voyait à travers les vêtements, ou quoi ? Mon porte-jarretelles était pourtant bien caché. Il faisait partie de la tenue que j’enfilais généralement après avoir passé la nuit à pleurer sur mon sort – une tenue qui disait Je m’en fous, je suis quand même canon. En haut, je portais un débardeur de dentelle noire sur un caraco. Classique, mais sexy. À voir son expression, cela ne lui déplaisait pas.

Tant pis pour lui.

— Qu’est-ce que vous faites là ? demandai-je avec un charmant sourire.

Il aspira de l’air entre ses dents.

— Pour le moment, j’admire la vue.

— Ah oui ? fis-je en battant des cils. Vous vous demandez ce qu’il y a sous le capot ?

— Vous lisez dans mes pensées.

La tension que je décelais dans sa voix attisa le feu qui s’était allumé dans mon ventre. Seigneur, j’avais envie qu’il prononce mon nom avec cette voix. Je voulais qu’il me jette en travers d’un lit et qu’il me pénètre comme s’il était incapable d’attendre une seconde de plus. Ses cheveux noirs tombaient au-dessus de ses oreilles, et les doigts me démangeaient de s’y enfoncer et de m’y agripper pour attirer sa bouche contre la mienne.

En me posant ce lapin, il avait fait capoter tous ces scénarios.

La distance qui nous séparait à présent flirtait avec les limites, professionnellement parlant – nous étions un peu trop proches pour une simple discussion, mais pas assez pour que nos corps se touchent.

— Je porte une culotte de satin rouge, lui confiai-je à mi-voix.

Pour souligner mon effet, j’écartai l’encolure de mon débardeur pour lui laisser entrevoir la bretelle de mon soutien-gorge assorti.

Incapable de résister à la tentation, il tendit les doigts vers ma peau nue. Sa bouche s’entrouvrit.

— Le tissu est si fin que je le sens à peine, ajoutai-je.

Je fis descendre ma main pour la poser sur ma hanche, effleurant mon sein au passage. Personne d’autre que lui ne pouvait voir ce geste. Sa mâchoire se crispa, et je me délectai de sa réaction.

— C’est comme si j’étais nue, et nous sommes les seuls à le savoir.

Il se pencha sur moi.

Je reculai d’un pas et me couvris l’épaule.

— Oups ! soufflai-je.

Un point pour Anna.

— Vous me provoquez encore, dit-il d’une voix rauque aux accents menaçants.

— Vous auriez dû voir ce que je portais hier soir, répliquai-je en croisant les bras.

Il fronça les sourcils, et sa main retomba.

— Au revoir, Alec. Comme vous pouvez le voir, je suis occupée, aujourd’hui.

La réceptionniste, une petite rousse aux allures de lutin qui achevait sa licence de cosmétologie, surgit près de moi, un verre d’eau au concombre à la main.

— Monsieur Flynn, je vois que vous avez fait connaissance avec Anna. Le temps de se préparer, elle va vous recevoir en séance d’ici quelques minutes.

J’en restai bouche bée.

Alec me décocha un grand sourire.

8.

— À ma décharge, vous m’aviez dit de prendre rendez-vous.

Alec me suivit dans le couloir faiblement éclairé. La musique avait changé, passant d’un bruit de cascade à celui de la pluie – que tout le monde trouvait relaxant sauf moi.

C’est en effet ce que je lui avais dit. Mais c’était avant ce qui s’était passé hier soir.

— J’ai le droit de refuser des clients, l’informai-je tout en avançant d’une démarche raide.

— Mais vous n’allez pas le faire.

M’arrêtant brusquement, je fis volte-face pour le regarder dans les yeux.

— Ah bon, et pourquoi ?

— Parce que vous voulez m’entendre vous présenter en personne mes excuses pour le raté d’hier.

La lumière tamisée des appliques projetait sur son visage des ombres qui me le rendaient encore plus désirable. Soudain, je n’arrivais plus à le regarder en face. Cet homme était une sorte de sirène mâle qui ne m’attirait à lui que pour me laisser tomber aussi sec. J’allais devoir la jouer fine.

— En outre, reprit-il, vous avez envie de savoir comment je compte me racheter auprès de vous.

Qu’il soit maudit. Pas question que je le pardonne – de toute façon, je m’étais convaincue qu’il ne m’avait pas suffisamment blessée pour avoir besoin d’excuses – mais le fait qu’il souhaite faire amende honorable ne laissait pas de m’intriguer.

Nous entrâmes dans la salle que j’avais préparée pour mon client suivant pendant que Maryanne Jenkins se rhabillait. Sur le moment, distraite par mes pensées, je n’avais pas songé à vérifier le nom inscrit sur le registre.

Alec vint s’appuyer contre la table, ajoutant à ma confusion – avec le drap et la couverture dont je l’avais parée, elle ressemblait trop à un lit. Doucement, je fermai la porte et m’adossai au mur. J’avais besoin d’un peu de distance pour réfléchir.

— Vous pourriez commencer par m’expliquer ce qui s’est passé hier soir, proposai-je.

Il inclina légèrement la tête avant de répondre :

— Quand le patron m’appelle, je suis obligé de répondre. C’est comme ça que ça marche.

Je décelai dans son ton une nuance de sarcasme – mais je pouvais me tromper.

— Comme un chien, quoi, commentai-je en m’attribuant mentalement un deuxième point.

— Aïe, lança-t-il sur un ton amusé cette fois. Je suppose que c’était mérité.

J’approuvai d’un murmure.

Pendant un instant, il se tut, se contentant de me dévisager. À mesure que les secondes s’écoulaient, j’avais le sentiment que ma peau devenait transparente comme du verre et qu’il voyait en moi tous les secrets que j’avais jusqu’alors soigneusement cachés.

— Je vous ai blessée.

Un rictus déforma brièvement son visage, et il se frotta le menton du poing. Le trouble que j’avais

décelé sur la photo dans le bureau de M. Stein ressurgit dans ses yeux.

— Je suis désolé, dit-il.

Il le pensait vraiment, j’en étais certaine. Je sentis mes défenses vaciller. Il avait l’air tellement sincère que je ne pouvais m’empêcher de le croire.

— Je suis une grande fille, je m’en remettrai.

J’essayais de jouer les dures mais l’atmosphère détendue était devenue aussi fragile que du cristal.

Je ne savais que faire. Aucun homme ne devait voir mes faiblesses. Pas lui, en tout cas. Il était sur mon territoire, et il me demandait pardon, à moi.

S’écartant de la table, il s’approcha de moi. J’étais dos au mur, dans tous les sens du terme, et je n’avais nulle part où aller, sans compter que j’étais incapable de bouger – j’avais l’impression que mes pieds étaient cloués au sol. Du bout des doigts, il me caressa la joue. Dans mon ventre, les papillons s’ébattaient en tous sens, comme des gamins hyperactifs. Pourtant, je détournai la tête.

Pourquoi n’avais-je aucun mal à accepter qu’il me dise des cochonneries alors que sa gentillesse me paraissait insupportable ? Il y avait quelque chose qui clochait chez moi.

Je refoulai un accès de panique.

— Retirez ce qu’il faut de vêtements pour vous sentir à l’aise et allongez-vous sur le ventre, s’il vous plaît, lançai-je presque machinalement.

Sur ces mots, je m’échappai dans le couloir, refermant la porte derrière moi. J’avais besoin de respirer, de reprendre mon sang-froid. Cet homme avait le pouvoir de m’exciter d’un simple regard et, l’instant d’après, de faire surgir mes côtés les plus mesquins. Il avait envahi mes pensées, m’avait fait perdre le contrôle sur mon corps, et je ne savais presque rien de lui.

— Oh mon Dieu, c’est lui ? s’écria Amy en déboulant de la buanderie où elle s’était réfugiée en attendant ma pause.

— Chut ! Oui.

— Qu’est-ce qu’il fiche ici ? demanda-t-elle en fixant la porte comme si, par la seule force de sa volonté, elle pouvait regarder au travers.

— Il est venu s’excuser. Et se faire masser, je suppose. Je ne sais pas.

Il me vint alors à l’esprit qu’il était sans doute en train de se déshabiller. Si ça se trouve, il était nu en ce moment-même et bientôt, je serais en train d’enduire son corps parfait d’huile parfumée et de promener mes mains partout sur lui.

Je ne voyais pas comment j’allais me tirer de cette séance sans être moi-même accusée de harcèlement sexuel.

— Si je comprends bien, déclara Amy en posant les poings sur ses hanches étroites, il vient s’excuser, mais c’est toi qui lui fais un massage ?

Je pris une profonde inspiration puis soufflai lentement. Nous avions toutes les deux le regard rivé sur la porte.

— Il est canon, Anna.

— Je sais, Amy.

— Non, Anna. Il est super canon. Chaud-bouillant. Tellement craquant que ce n’est pas humain.

Comme…

— Je sais, j’ai compris. Je l’ai vu.

— Tout entier ? demanda-t-elle en secouant la tête d’un air incrédule. Moi, j’aimerais bien le voir tout entier, si tu vois ce que je veux dire.

Je fléchis les doigts, m’étirai les mains. Même si ce n’était pas tout à fait ce qu’Alec avait prévu, j’allais procéder à une séance de massage classique. Pour lui montrer qu’il ne me troublait aucunement. Certes, c’était complètement faux, mais ma seule alternative était de me la jouer détachée.

— Il faut que j’y retourne, dis-je à Amy.

Redressant fièrement le buste, je me répétais que j’étais forte, indépendante et, surtout, que je maîtrisais la situation.

— Bonne chance.

Elle me regarda entrouvrir la porte, tentant de jeter un coup d’œil dans la pièce, jusqu’à ce que je la chasse d’un geste de la main. Avec une moue chagrine, elle s’éloigna à reculons dans le couloir puis se retourna à regret pour entrer dans la salle d’attente.

J’attendis qu’elle ait disparu avant de pénétrer dans la salle, retenant mon souffle.

Je ne savais pas à quoi m’attendre et, pendant quelques secondes, mon imagination s’enflamma.

J’eus une vision d’Alec à plat ventre, son dos nu offert à mes mains avides, puis une autre où il était allongé sur le dos, tout aussi nu… et dur comme un roc.

Je fus donc plus que surprise de le trouver encore habillé, occupé à examiner mes produits sur le comptoir de granit.

J’expulsai d’un coup tout l’air de mes poumons.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il en levant un petit flacon ambré.

Il se retourna et, quand son regard croisa le mien, je me liquéfiai. Toutes mes bonnes résolutions tombèrent à l’eau.

— Des huiles essentielles, répondis-je en désignant les autres flacons posés derrière le lavabo de marbre noir. Vous choisissez le parfum que vous préférez, et je le mélange à l’huile de massage.

— Je veux celle-ci.

M’approchant, je lui pris la petite bouteille des mains, en retirai le bouchon et la portai à mon nez.

— Santal. C’est censé avoir des vertus apaisantes.

Sauf si on l’inhalait à fortes doses, auquel cas il devenait aphrodisiaque, détail que je ne comptais pas lui révéler. La petite salle à l’éclairage tamisé était déjà suffisamment chargée de tension érotique.

— Ça sent comme vous, dit-il. Je n’arrive pas à me sortir ce parfum de la tête.

Il avança vers moi et se pencha. L’arête de son nez effleura la veine palpitant dans mon cou.

Il m’accula contre le comptoir, les mains de chaque côté de moi, et pressa son corps contre le mien.

En dépit des couches de vêtements qui nous séparaient, je sentais sa chaleur. Au contact de son torse musclé, les pointes de mes seins s’érigèrent comme des pics. Je réprimai un gémissement en sentant sa queue lourde et dure contre mon ventre. Ma respiration s’accéléra.

— C’est ça, que vous voulez ? demandai-je en m’efforçant vainement de me concentrer. Le santal, je veux dire. C’est avec ça que vous voulez que je vous masse ?

Je posai le flacon sur le comptoir avant qu’il ne m’échappe des mains.

Il s’écarta, un sourire suggestif aux lèvres.

— Vous me provoquez encore.

Sans crier gare, il se baissa, et ses mains puissantes vinrent cueillir l’arrière de mes cuisses. D’un mouvement fluide, il me souleva pour disposer mes jambes autour de ses hanches. La partie la plus sensible de mon corps se trouva collée contre son érection, et cette simple friction m’amena au bord de l’orgasme. Je poussai un soupir saccadé, incapable de masquer ma réaction, le sang aux joues et l’entrejambe inondé. Je repliai mes jambes autour de lui et empoignai ses épaules, lui arrachant un grognement.

Ma jupe était remontée sur ma taille. Il se tourna et me posa au bord de la table. Quand il s’écarta, je dus réprimer un cri de frustration. J’étais en feu ; mes seins étaient lourds et sensibles. S’il ne m’embrassait pas tout de suite, j’allais mourir.

Il retira l’une des bottines de cuir noir que je portais. Quand on travaillait debout, ce n’était pas ce qu’il y avait de plus confortable, mais elles allaient bien avec ma tenue, et ce matin, je l’avais assortie à mon humeur guerrière. Tandis qu’il ôtait ma seconde bottine, je sentis tous mes plans s’effondrer.

— Qu’est-ce que vous faites ? murmurai-je.

Ses doigts couraient à présent sur la bande de peau nue entre ma jupe froissée et le bord de mon porte-jarretelles. Il en défit les deux attaches d’un mouvement habile, sans une hésitation.

Manifestement, il avait l’habitude.

Je baissai les yeux d’un seul coup. J’étais au travail. Je ne pouvais pas faire ça.

Lorsqu’il plongea les doigts sous la lisière de mon bas, toutes ces considérations s’évanouirent. Il le fit descendre en frôlant l’intérieur de ma cuisse, taquinant la peau sensible derrière mon genou. En arrivant au niveau de mon mollet, il s’arrêta pour passer à l’autre jambe.

— Qu’est-ce que vous faites ? répétai-je, haletante.

— Je vous l’ai dit : je suis venu me racheter.

Ses doigts approchèrent de mon sexe, et je me mis à trembler, gênée au-delà des mots. Mon excitation était évidente et je ne faisais rien pour la cacher.

Il s’agenouilla, la tête au niveau de mon clitoris palpitant. Avec douceur, il acheva de me retirer mes bas qu’il laissa tomber par terre. J’avais le souffle court, et mon cœur battait la chamade. Je m’immobilisai, terrifiée à l’idée de ce qu’il s’apprêtait sans doute à me faire, et tout aussi horrifiée à la pensée qu’il ne le fasse pas.

Il bascula en arrière sur ses talons et me prit le pied entre les mains.

— Je vais vous masser les pieds.

Je relâchai d’un coup l’air dans mes poumons. Un massage des pieds. Bien sûr. Machinalement, je fis mine de me couvrir les hanches.

— Non, ordonna-t-il d’une voix dure qui me pétrifia. Ne baissez pas votre jupe. Je veux vous voir.

Lentement, je déplaçai mes mains derrière moi pour venir m’appuyer sur mes bras tendus.

Il commença par les plantes, puis se mit à malaxer mes talons. Il était doué, je devais le reconnaître.

En quelques secondes à peine, j’avais pratiquement fondu entre ses mains. Jusqu’alors, je ne m’étais pas aperçue à quel point j’avais mal aux pieds.

Les minutes défilèrent, et son silence commença à me rendre nerveuse. Alec était-il un fétichiste du pied ? Prenait-il le sien à manipuler les miens ? Ou bien faisait-il cela juste pour moi, pour mon bien-

être ? Quoi qu’il en soit, le contact de ses mains sur mes muscles était fantastique, et je n’avais pas envie qu’il s’arrête.

— Vous acceptez mes excuses ? demanda-t-il enfin.

Il y avait quelque chose de touchant à voir cet homme ainsi agenouillé par terre devant moi, qui me massait les pieds.

J’acquiesçai d’un signe de tête, encore incapable de parler. Quand il passa à l’autre pied, je me détendis encore davantage, la tête rejetée en arrière. L’instant d’après, en sentant sa langue caresser mon cou-de-pied, je me redressai vivement. Il continua de malaxer ma cheville comme si de rien n’était, mais ses coups de langue m’envoyaient des décharges électriques le long de la jambe, jusqu’entre les cuisses. Mon sexe se mit à pulser douloureusement, avide d’être caressé à son tour.

Pendant un instant de folie, j’envisageai de le faire moi-même. Un seul petit va-et-vient suffirait à me transporter au septième ciel, j’en étais certaine.

— Tant mieux, dit-il. Parce que vous me devez toujours une revanche.

Je baissai la tête pour croiser son regard, et je lus dans ses yeux qu’il avait l’intention de me baiser.

Ici, et maintenant.

Je me mis à trembler d’impatience et d’appréhension. J’étais vaguement consciente de la présence des clients dans les salles voisines, de celle de mes collègues et amis à l’autre bout de l’institut. Les portes ne fermaient pas à clé, et les cloisons n’étaient pas insonorisées. Malgré cela, j’avais besoin qu’il aille plus loin, qu’il me prenne maintenant avant que je perde définitivement la tête. Cette sensation m’était inconnue jusque-là. Quand il s’agissait de sexe, je ne m’abandonnais jamais.

Parfois, je faisais semblant, parfois je m’en approchais, mais jusqu’à cet instant, je n’avais jamais eu besoin de quelque chose au point d’abaisser complètement ma garde pour pouvoir l’obtenir.

Il embrassa ma cheville, puis mon mollet. Sa langue traça un cercle lent à l’intérieur de mon genou.

Il me rapprocha du bord de la table, et mes hanches se mirent à onduler d’elles-mêmes. Je ne pouvais plus attendre.

— Dépêche-toi, murmurai-je.

Il s’arrêta et s’écarta.

Je le regardai, abasourdie.

— La séance dure une heure, m’informa-t-il, et j’ai bien l’intention d’en profiter.

Une heure ? Au rythme où allaient les choses, je n’allais pas tenir trente secondes.

Il recommença son manège, effleurant mes jambes du bout des doigts, remontant peu à peu jusqu’à ma culotte, et semant de tendres baisers à l’intérieur de mes cuisses. Sous ses caresses, j’avais l’impression d’être désirée, adulée, et même aimée, aussi improbable que cela me paraisse. L’amour n’était pas un sentiment que je m’attendais à éprouver en compagnie des hommes que je ramenais dans mon lit.

Sauf que je ne l’avais pas ramené dans mon lit. D’ailleurs, nous n’étions même pas sur un lit.

D’un mouvement vif, il m’écarta les jambes, et mon sexe se retrouva à quelques centimètres seulement de son visage. Toute appréhension déserta mon esprit. Mes jambes pendaient dans le vide, trop hautes pour toucher terre, comme des pantins à la merci de ses gestes. D’une main légère, il

frôla l’arrière de mes mollets avant de tracer du bout de la langue une ligne droite à l’intérieur de ma cuisse, s’interrompant juste avant d’atteindre mon sexe. Là, il se mit à mordiller ma chair tendre et offerte.

Je gémis, empoignant à pleine main les draps irrémédiablement froissés, incapable de détourner le regard de la délicieuse torture qu’il me faisait subir.

— Tu vas me dire d’arrêter ? demanda-t-il en relevant la tête pour me regarder droit dans les yeux.

Il plaisantait ? Je secouai la tête, assaillie par le souvenir de ce rêve où il s’écartait de moi chaque fois qu’il était sur le point de m’offrir cette caresse intime dont j’étais si avide.

— Tant mieux, dit-il. Parce que j’ai eu envie de te faire ça à l’instant où je t’ai vue.

De nouveau, il me mordit légèrement, et j’étouffai un cri.

— Alors vas-y.

Mes muscles étaient agités de spasmes. J’étais incapable de rester immobile.

— Détends-toi, murmura-t-il, soufflant son haleine brûlante sur ma peau.

Enfin, son pouce se posa sur ma fente, et je me cambrai à son contact.

— Tu es tout humide, Anna, dit-il d’une voix grave. Je le sens, tu es tout humide pour moi. Je le vois, aussi. Tu as trempé ta culotte.

Il accentua la pression de son pouce, m’arrachant un frisson.

— Regarde comme tu es prête…

Il tourna la tête pour lécher mon autre cuisse. Chaque fois qu’il approchait de mon sexe, il s’en éloignait aussitôt.

C’était donc cela qu’il entendait par punition.

— S’il te plaît !

Je serais volontiers tombée à genoux pour le supplier si lui-même n’avait pas déjà été dans cette position.

Il leva de nouveau la tête, le regard plein de feu. Avec une lenteur stupéfiante, il posa les lèvres sur mon intimité pour l’embrasser à travers le satin. Mon sexe se contracta. C’était le summum de l’érotisme.

— C’est ça que tu veux ? demanda-t-il avant de m’embrasser de nouveau. C’est ça dont tu as besoin, Anna ?

— J’ai besoin de te sentir en moi, avouai-je, choquée par mes propres paroles.

Il pressa ses lèvres contre ma culotte et se mit à rire. Le tressaillement de sa mâchoire contre mon pubis faillit me faire exploser. Je me mordis la lèvre pour réprimer un cri.

— Bientôt, dit-il d’une voix posée. Quand j’aurai plus de temps, je te baiserai comme tu en rêves.

Longtemps, fort, encore et encore. Tu vas me donner ton joli corps, tout entier, et je le prendrai. Et quand tu croiras que c’est fini, je te ferai jouir de nouveau.

À ces mots, mon désir grimpa encore d’un cran, atteignant des sommets vertigineux. Jamais je n’avais eu autant envie d’un homme. À cet instant, j’aurais fait tout ce qu’il exigeait de moi.

— Mais pour le moment, tu me dois ça, Anna, c’est ma revanche. Je veux que tu jouisses. Je veux ton goût dans ma bouche.

Incapable de me retenir, j’avançai ma main vers mon clitoris, mais il m’attrapa par le poignet et l’écarta.

— Ton sexe est à moi, pour l’instant. Tu comprends ?

J’opinai à contrecœur.

— Et ça, reprit-il en me léchant à travers le tissu, c’est ma revanche.

Doucement, il mordit dans le satin à présent détrempé par mon désir, et le tira de côté pour l’éloigner de mon sexe. Un réflexe me fit refermer les genoux, mais il les bloqua de ses larges épaules. Ses doigts se glissèrent sous l’élastique et il les posa de chaque côté de ma fente sans y entrer.

Puis il écarta le satin et souffla. L’air frais sur ma peau brûlante déclencha un nouveau spasme, et mon dos s’arqua.

— Tu es si douce… je m’étais demandé si tu étais épilée.

— C’est l’un des avantages à travailler dans un institut de beauté, haletai-je.

Il prenait son temps, me mettant au supplice.

— Tu es belle.

Il ouvrit mes lèvres et vint appuyer son pouce contre mon clitoris, le massant de haut en bas.

J’ignorais d’où il tenait sa dextérité, mais je dus me mordre l’intérieur des joues pour ne pas crier.

Enfin, il introduisit un doigt en moi. Cela suffit à me pousser au bord de l’orgasme. Comme s’il l’avait senti, il le retira lentement.

— Tu es tellement étroite, dit-il avec une expression presque douloureuse sur le visage. J’ai hâte d’enfoncer ma queue dans ta chatte, Anna. Je vais te remplir complètement.

— Oui, murmurai-je, haletante.

Cette fois, il insinua deux doigts dans mon sexe et les fit pivoter tout en donnant avec son pouce une légère pression sur mon clitoris. Pendant tout ce temps, il me dévisageait, m’observant attentivement tandis que je me laissais tomber sur les coudes et me contorsionnais sur la table. Il ne s’arrêta que pour faire glisser ma culotte le long de mes jambes, me laissant nue et ouverte sous son regard avide.

— Putain, tu es à tomber.

Il baissa la tête pour prendre une de mes lèvres entre ses dents, puis l’autre, sa langue pénétrant ma fente juste assez longtemps pour me rendre folle. Si près… il était si près de mon clitoris, mais chaque fois que je croyais qu’il allait le lécher, son pouce venait le recouvrir, comme pour en interdire l’accès à sa langue. Ses lèvres se posèrent contre mon pubis glabre.

— Tu veux jouir maintenant, Anna ?

— Oui !

Inclinant le visage, il remplaça son pouce par sa bouche. Il aspira mon clitoris et j’explosai aussitôt, arc-boutée sur la table, portant les draps froissés à ma bouche pour étouffer mon hurlement de plaisir. Une chaleur intense se propagea dans mes veines, et ma jouissance vint se concentrer dans la pointe de mes seins et mon sexe. Je voyais des étoiles. Mes genoux se refermèrent d’un coup de chaque côté de sa tête, et il me cloua contre la table d’une main puissante.

— Encore, dit-il.

— Non…

J’empoignai ses cheveux et tentai de le repousser, mais il s’était mis à me laper le sexe à grands coups de langue et à le sucer avec une ardeur renouvelée.

— Je ne peux pas… c’est trop tôt.

Il ne parut pas m’entendre. Les caresses de sa langue changèrent de rythme et s’accélérèrent. Je sentis le plaisir monter de nouveau. Ses doigts allaient et venaient en moi de plus en plus vite, pliés pour caresser l’intérieur de mon sexe d’une façon inédite qui m’arracha une plainte. Je pressai mes seins entre mes mains, comme pour évacuer un peu de la pression qui s’accumulait dans mon bas-ventre. Alors, il posa ses mains sur mes genoux pour m’ouvrir davantage, et sa langue plongea dans mon sexe. Personne ne m’avait jamais fait cela auparavant. Je sentais le bord de ses dents à l’orée de mon vagin, et une nouvelle vague de plaisir m’assaillit.

— J’adore ton goût, marmonna-t-il entre deux va-et-vient.

Puis il se concentra de nouveau sur mon clitoris, le léchant encore et encore.

L’extase me submergea, et je me cambrai sur la table, secouée de spasmes. J’étais incapable de respirer, prisonnière de mes seules sensations. Le sang battait follement dans mes tempes, couvrant le bruit de pluie déversé par les enceintes.

Il ne s’arrêta pas, et mon sexe à vif se contracta de nouveau. À peine avais-je fini de jouir que je fus emportée dans un troisième orgasme. Ses doigts poursuivirent leur assaut, s’enfonçant en moi jusqu’à la paume tandis que les parois de mon vagin se resserraient spasmodiquement autour de sa main.

Je jouis, encore et encore, comme si cela ne devait jamais s’arrêter. Je me tordais en tous sens, ruant et me cabrant.

— Anna.

Sa voix me ramena à la réalité.

Je m’effondrai sur la table, à bout de souffle. Mes cheveux trempés de sueur me collaient au visage.

Il me fit lentement redescendre, ses doigts ralentissant leur mouvement en moi, sa langue traçant des cercles paresseux autour de mon clitoris encore vibrant. Pour finir, il y déposa un baiser plein de respect, puis en sema d’autres sur ma cuisse avant de se redresser.

Je tentai de me lever, mais je n’avais plus de force dans les bras. Comme je m’efforçais, tremblante, de m’asseoir sur la table, il me rattrapa au moment où j’allais retomber et posa les lèvres au creux de mon épaule. Ses bras vinrent enlacer ma taille et je m’accrochai faiblement à ses épaules, appuyée sur lui de tout mon poids. Nous restâmes dans cette position pendant plusieurs minutes, jusqu’à ce que mes tremblements cessent.

— Bon sang, dit-il, j’aurais dû te réserver tout l’après-midi.

Je gloussai, épuisée mais pourtant aussi légère qu’une plume.

— Maintenant que je sais ce que tu as dans tes manches, soufflai-je, attends-toi à une bonne dose de provocation.

Il me mordilla le reste de l’oreille, et je songeai alors qu’il ne m’avait pas encore embrassée sur la bouche.

— Tu l’as bien cherché, murmura-t-il dans mes cheveux.

Ses doigts caressèrent mon dos. Avec ses hanches toujours pressées contre moi et sa formidable érection entre mes cuisses, ce geste me sembla plus intime que tout ce que j’avais connu jusqu’alors.

Les draps étaient complètement chiffonnés et défaits ; une couverture gisait sur le sol. Il s’écarta de moi, et je profitai de cet espace pour poser mes mains sur son torse avant de les faire glisser jusqu’à sa ceinture, avide de le toucher.

Il m’arrêta avec une grimace.

— Pas maintenant. Mais bientôt.

C’était une promesse, et cela me plaisait.

— Moi aussi je veux te donner du plaisir, dis-je sans réfléchir.

Je m’étais transformée en véritable diablesse, et j’en étais la première surprise.

— Mais tu m’en as donné, dit-il en portant ma main à sa bouche pour y déposer un baiser. Je crois que j’ai aimé ça autant que toi.

— J’en doute.

À voir la sueur qui perlait sur son front et la masse qui tendait son pantalon, il était dans un état d’excitation douloureuse. Cela m’étonna : c’était la première fois que je rencontrai un homme qui aimait tant donner du plaisir avec sa bouche.

Le murmure de la pluie fut soudain remplacé par une musique symphonique qui me ramena à la réalité. Je n’en revenais pas de ce que nous venions de faire, ici, sur mon lieu de travail !

— Je veux te voir ce soir, dit Alec.

Moi aussi, je voulais le voir. Si cette expérience était un prélude à ce qui nous attendait, j’étais prête à quitter l’institut sur-le-champ.

Malheureusement, je m’étais déjà engagée auprès d’Amy. Je songeai à annuler ma visite, mais j’avais besoin de reprendre mes esprits et de laisser mon désir en repos. Ce que j’éprouvais pour Alec était d’une intensité effrayante, et il me fallait un peu de temps et d’espace pour tenter de mettre des mots sur mes sentiments.

— Désolée, j’ai une soirée entre filles. Mais demain, je suis libre.

— Demain soir, tu as rendez-vous avec mon patron.

Il recula, et je le sentis soudain plus distant. Un sentiment de malaise semblait s’être immiscé entre nous. Je lissai ma jupe, l’entrejambe encore trempé, et je me rappelai que je n’avais plus de culotte. Je balayai le sol du regard sans la trouver, avant d’apercevoir un bout d’étoffe rouge dépassant de la poche de son jean.

L’idée qu’il l’avait ramassée comme une sorte de trophée raviva mon excitation. Reprenant mes bas, je les enfilai pendant qu’il rajustait sa chemise. Il évitait mon regard. Quelques secondes plus tôt, je m’étais sentie tellement proche de lui, et maintenant, il était distant, presque froid. Je rassemblai les draps.

— Je pensais que ma prochaine séance avec M. Stein n’aurait lieu que la semaine prochaine.

— Et dire que je croyais être le seul dont tu ignorais les appels, dit-il en alignant les flacons sur le comptoir, le dos tourné. Mlle Rowe t’a téléphoné. Et moi aussi, d’ailleurs.

— Tu m’as appelée ? demandai-je d’un ton hésitant.

— Quand tu as refusé mon café, il fallait bien que j’attire ton attention d’une façon ou d’une autre.

Il vint m’aider à retirer les draps et à les empiler sur la table.

— Eh bien, tu as réussi. À quelle heure Mlle Rowe veut-elle que je vienne, demain ?

— Assez tôt, je pense. Vers six heures. Laisse-moi te prendre ensuite.

Laisse-moi te prendre. Je fermai les yeux un instant, savourant la portée de ces mots.

Le temps qui nous était imparti touchait à sa fin. Mon prochain client n’allait pas tarder. Pourtant, je n’arrivais pas à me dépêcher.

Se penchant sur moi, il posa ses lèvres sur mon front.

— Demain soir, murmura-t-il. Nous verrons si nous arrivons à survivre aussi longtemps.

Sur ces mots, il arrangea son pantalon pour dissimuler un peu son érection, puis il franchit la porte, me laissant les yeux rivés sur une table de massage que je ne regarderais plus jamais de la même façon.

9.

Quatre heures plus tard, je me garai sur le parking visiteur devant la résidence d’Amy et grimpai l’escalier jusqu’à son deux-pièces au premier étage. Le reste de ma journée de travail s’était écoulé avec une lenteur insupportable. Convaincue que quelqu’un avait entendu ou vu quelque chose, j’avais évité mes collègues, me confinant dans la buanderie pour m’occuper du linge jusqu’à ce que la réceptionniste vienne m’y dénicher pour mon rendez-vous suivant. J’étais même parvenue à éviter Amy, qui était partie plus tôt pour aller chercher sa fille à l’école maternelle.

Je n’arrivais toujours pas à réaliser ce que j’avais fait – ce que nous avions fait. Je ne suis pas prude, loin de là. J’aime flirter avec les hommes, et même en ramener un dans mon lit de temps à autre. D’accord, ça faisait un moment que ça n’était pas arrivé, mais c’était juste que j’avais encore besoin de prendre mes marques à Tampa. Néanmoins, je ne m’étais jamais montrée particulièrement aventureuse dans ce domaine. La femme qui avait eu non pas un orgasme, mais trois, sur son lieu de travail, ne me ressemblait pas.

Et le fait que j’aie envie de recommencer ne laissait pas de me perturber.

Alec n’avait pas menti – il m’avait appelée. À deux reprises. J’avais pu le constater en rallumant mon téléphone. Puis j’avais écouté les deux messages vocaux qui m’attendaient. L’un provenait de Mlle Rowe. Elle m’expliquait que M. Stein, en train de gérer une fusion capitale, avait besoin de mes services pour se détendre. Elle me donnait la date et l’heure – demain soir, comme Alec l’avait précisé – partant du principe que je serais là. De toute évidence, c’était une femme qui n’avait pas l’habitude qu’on lui dise non.

L’autre message émanait de Randall.

« Salut, Anna, disait-il d’une voix prudente aux accents professionnels. Je voulais juste m’excuser pour mon comportement d’hier soir. Je tenais à ce que tu saches que c’est le vin qui m’est monté à la tête. Ce nouveau système de facturation me met dans tous mes états, et j’ai opéré un transfert sur toi. »

Il y avait eu une pause ; il s’éclaircissait la voix. Je l’imaginais presque repousser en arrière sa longue frange dorée. Puis il avait repris : « Un transfert, c’est quand la tension qui surgit dans un domaine de ta vie se déplace sur un autre. »

Merci, Dr Randall.

Il avait continué en disant qu’il adorerait se racheter en m’offrant un restaurant – super, merci –

mais comprendrait si je ne voulais plus jamais lui adresser la parole. Ses excuses semblaient sincères.

Je me sentis presque désolée pour lui.

Presque.

Arrivée devant chez Amy, je n’eus pas besoin de frapper. À peine avais-je levé la main que la porte s’ouvrit d’un coup, et une jolie blondinette de cinq ans coiffée de nattes se pendit à mes jambes. Elle était vêtue d’un tutu violet, d’un T-shirt vert et de collants noirs – manifestement, elle avait hérité de sa mère en matière de goûts vestimentaires.

— Paisley !

Je m’agenouillai pour lui faire un câlin. Elle lâcha mes jambes et sourit sans dire un mot. Elle avait

beau parler très peu, son intelligence sautait aux yeux. Elle était très observatrice.

Je lui chatouillai les côtes, et elle se mit à hurler de rire.

— Merde ! gronda soudain la voix d’Amy. Je veux dire, mercredi ! Putain… non, punaise !

— On dirait que Maman a besoin d’un coup de main, confiai-je à Paisley.

Celle-ci acquiesça et me prit par la main pour m’emmener à la cuisine.

— Je fais des pâtes au fromage, je n’ai pas besoin d’aide.

Amy semblait de mauvaise humeur. Elle arborait encore le fard à paupières turquoise qu’elle portait aujourd’hui au salon, mais elle s’était mise en tenue de maman – en l’occurrence pantalon de jogging et T-shirt constellé de taches orange. Elle était en train de gratter ce qui restait d’une explosion de hot-dog sur la porte du micro-ondes. Je déposai sur la petite table les brownies rapportés de la pâtisserie.

— Le fromage est censé aller dans la casserole, pas sur tes nichons, lui rappelai-je en m’asseyant sur l’un des deux tabourets devant le bar où elle et Paisley avaient coutume de prendre le petit déjeuner.

La petite pouffa.

— Merci beaucoup, mademoiselle je-sais-tout.

Un sachet de carottes miniatures me bondit au visage. Je le rattrapai au vol.

— On dirait qu’il y a une thématique orange, ce soir, commentai-je en répartissant les carottes sur un plat.

— Les légumes, c’est les légumes, on ne peut pas y couper.

Elle rentra le ventre – pour ce qu’elle en avait – afin de pouvoir ouvrir la porte du frigo. Sa cuisine faisait la taille d’un placard. Derrière nous, un petit canapé était coincé contre le mur, en face d’un minuscule écran de télévision. Des jouets en plastique colorés étaient éparpillés sur la moquette beige.

— Qu’est-ce que tu veux boire, mon cœur ? demanda Amy en disposant trois tasses sur le comptoir.

Paisley descendit de son tabouret et rejoignit sa mère dans le coin cuisine.

— Non, dit gentiment Amy. Sers-toi de tes mots, Paisley. Lait ou jus de fruit ?

Quelques instants s’écoulèrent en silence, et j’en profitai pour poser nos bols de macaronis au fromage sur les plateaux télé.

— Jus de pomme, chuchota une petite voix.

— Bravo, lui dit Amy.

Quand elle se redressa, je remarquai son expression frustrée. Jusqu’au départ de son père l’année précédente, Paisley était bavarde comme une pie.

Après avoir dîné, nous nous blottîmes ensemble sur le canapé, enveloppées dans la même couverture. Paisley avait posé la tête sur les cuisses de sa mère et ses pieds sur les miennes. C’était une routine confortable. Nous regardâmes le même film que d’habitude, La Petite Sirène. Puis, quand Paisley fut couchée, Magic Mike. Il n’y avait rien de mieux au monde qu’une amie, des brownies et des strip-teaseurs pour clore une journée aussi folle.

— Bon, accouche, dit Amy. Qu’est-ce qui s’est passé avec Alec ?

Télécommande en main, elle était en train de passer les scènes de dialogues barbantes pour visionner les meilleurs passages.

Je soupirai. Cette conversation m’attendait au tournant, un peu comme mon proprio quand le loyer était en retard. Pas moyen d’y couper.

— C’était… intéressant.

Elle leva les yeux au ciel.

— Commence par le physique. Tu as pu te rincer un peu l’œil ?

— Pas vraiment, murmurai-je en me mordillant les ongles.

— Il n’a pas l’air du genre pudique, pourtant, observa-t-elle.

Elle appuya sur la touche pause de la télécommande. Elle était allée trop loin, et elle dut revenir un peu arrière.

— Ça, on peut le dire, concédai-je. Je ne l’ai pas massé. Il était venu pour s’excuser.

Et pour me faire prendre mon pied. En général, je confiais beaucoup de choses à Amy, mais la scène de cet après-midi n’en ferait pas partie. C’est elle qui m’avait recommandée pour ce travail, elle s’était portée garante de mon professionnalisme. Si Amy avait des ennuis à cause de moi alors qu’elle avait la charge de Paisley, je ne me le pardonnerais jamais.

Elle me décocha un regard en coin, un petit sourire aux lèvres.

— Il t’a embrassée, n’est-ce pas ?

Je sentis mes joues s’empourprer et secouai la tête.

— Non. Non, il ne m’a pas embrassée.

Pas sur la bouche, en tout cas.

Nous nous tûmes un instant pour apprécier l’une de nos scènes préférées du film, celle où Channing Tatum glissait à genoux sur la piste de danse en arrachant ses vêtements devant une horde de femmes hystériques.

— Qu’est-ce qu’il est canon ! s’exclama Amy.

L’image d’un homme aux cheveux sombres et au regard énigmatique surgit dans mon esprit. Alec était canon. Et je lui plaisais. J’avais l’impression d’être une enfant de chœur que l’athlète le plus populaire du lycée venait d’inviter au bal de promo. C’était fabuleux, mais je ne pouvais m’empêcher de m’attendre à un retour de flammes. Tout cela n’était peut-être qu’une vaste et cruelle blague ?

— Il te plaît vraiment, pas vrai ?

La voix d’Amy m’arracha à mon voyage au pays des fantasmes.

— Channing ? Bien sûr.

— Désolée, Channing est à moi, je l’ai vu la première. Je parlais d’Alec, idiote !

J’hésitai un instant.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

— Outre le fait que tes réponses soient aussi argumentées que celles d’un gosse de cinq ans, tu fais la grimace devant la meilleure scène du film, dit-elle en posant le pouce sur mon front plissé. Tu l’as

dans la peau. Mais c’est bien que ça te fasse ça. Tu n’es pas obligée de garder tout le monde à distance, tu sais.

Je me blottis tout contre elle pour pouvoir poser ma tête sur son épaule.

— Il me perturbe.

— Quelle horreur ! dit-elle en prenant sa tasse de jus de pomme. C’est qui, le dernier mec à t’avoir perturbée ?

— François Bernard.

Elle éclata de rire et faillit s’étrangler avec son jus de pomme.

— Je n’avais pas pensé à lui depuis… notre année de première au lycée ?

— C’était en seconde, corrigeai-je.

— Mon Dieu, il était…

— Oui, répondis-je en gloussant.

Le doux François, avec ses beaux yeux noisette et ses boucles blondes… Il était venu de France en échange scolaire, et il m’avait fait découvrir le monde à l’arrière de la camionnette de la mère de son correspondant. Si seulement notre histoire d’amour avait duré plus de trois mois !

— Mazette, commenta Amy en me tendant un autre brownie. J’ai presque pitié de toi. En ce qui me concerne, un nouvel homme me trouble à peu près toutes les vingt-cinq secondes.

— Et regarde le résultat !

Elle se figea. Je me cachai le visage dans les mains.

— Je n’arrive pas à croire que j’aie dit ça, gémis-je en la regardant entre mes doigts. Je te demande pardon. Ce n’est pas ça que je voulais dire. Je suis une dinde.

— Non, soupira-t-elle, tu as raison. Ce n’est pas grave. C’est comme si j’étais en permanence candidate aux chagrins d’amour.

— Danny…, commençai-je d’un ton prudent.

Elle se signa. Chaque fois que le nom de son ex venait sur le tapis, elle réclamait un moment de silence pour exorciser les démons.

— Il te troublait ? demandai-je pendant qu’elle faisait défiler le film jusqu’à la scène suivante.

— Oui, avoua-t-elle.

— Super.

Elle mit le DVD en pause.

— C’était super, en effet, dit-elle. À l’époque. Maintenant, nos relations sont pourries, mais regarde ce qu’il m’a donné.

Elle tourna les yeux vers la chambre où sa fille dormait profondément.

— Ça valait le coup, reprit-elle. Et si Alec te rend heureuse, te trouble, ou n’importe quoi d’autre pendant ne serait-ce qu’une seule minute, ça vaudra le coup aussi.

Je la serrai contre moi avant de mordre dans mon brownie. Je n’étais pas sûre de savoir où j’allais avec Alec, mais ce n’était pas obligé de finir par un chagrin d’amour. Il suffisait que notre relation

demeure purement physique, qu’on profite l’un de l’autre. Ce serait bien suffisant. De toute façon, je ne pouvais pas en donner davantage.

Le lendemain, je ne me rendis pas au salon. À la place, je sillonnai la ville pour assurer mes rendez-vous à domicile – deux vieilles dames dans l’une des cent mille associations de personnes âgées de Floride, un chirurgien esthétique à son cabinet, et une femme enceinte de triplés cantonnée chez elle. Sept heures et cent soixante kilomètres plus tard, j’arrêtai ma Kia devant le portail de la propriété de Maxim Stein. Le gardien aux allures louches me fit entrer.

Je garai ma voiture sur le même emplacement que lors de ma première visite. Dans mon ventre, les papillons faisaient déjà des sauts périlleux. Même si nous n’avions rendez-vous qu’après ma séance avec son patron, il n’était pas impossible que je croise Alec. Je vérifiais la tenue de mon rouge à lèvres, lissais mes cheveux puis passais en revue les textos que nous avions échangés toute la journée au sujet de la culotte qu’il m’avait dérobée la veille à l’institut.

ALEC : Culotte rouge exige compagnie ce soir sans faute.

MOI : Je ne négocie pas avec les voleurs ni les pervers.

ALEC : Alors tu ne reverras jamais ta culotte.

MOI : Des menaces, maintenant ? Je pensais que tu étais au-dessus de ça.

ALEC : Je compte surtout être au-dessus de toi, ce soir.

Quand j’avais reçu ce message, j’étais en train de finir de préparer ma table pour le chirurgien esthétique. J’avais été incapable de me concentrer pendant une heure.

MOI : C’est bien ce que je craignais. J’ai pris des mesures pour parer à toute nouvelle tentative de chapardage.

ALEC : Comment ça ?

MOI : Si je ne porte pas de culotte, tu n’auras rien à voler.

Il n’avait pas répondu sur-le-champ, et je m’étais auto-congratulée : un point pour Anna. Son message suivant n’était arrivé qu’au moment où je commençais à masser ma dernière cliente et en le relisant, un frisson me parcourut le corps.

ALEC : Souviens-toi de ce qui t’arrive quand tu me provoques.

Aujourd’hui, le majordome n’était pas venu m’accueillir près de ma voiture, et j’en fus soulagée.

Je n’aurais pas à regarder le malheureux s’escrimer pour soulever ma lourde table. Cela dit, après avoir enchaîné toutes ces séances, mon dos et mes mains me faisaient un mal de chien. Demain, c’était mon jour de repos. J’avais hâte. Peut-être le passerais-je au lit avec Alec.

Je transportai mon chargement jusqu’à la porte et sonnai. Personne ne vint ouvrir. Étonnée, je posai ma table et tournai la poignée. La porte n’était pas verrouillée.

— Bonjour ! lançai-je pour m’annoncer, histoire de ne pas entrer comme une voleuse.

J’avais encore en mémoire mes explorations malencontreuses de la dernière fois, et je ne tenais pas à réitérer l’exploit.

Comme personne ne venait, je retournai dehors et longeai la terrasse en regardant par les fenêtres.

Derrière les palmiers drus et la végétation luxuriante du jardin, je ne vis approcher la Porsche rouge et le 4 × 4 noir qui la suivait que lorsque les deux véhicules, après avoir contourné la fontaine, vinrent se garer devant la maison.

La portière du 4 × 4 s’ouvrit, et Alec en descendit. Avec son costume noir et ses lunettes de soleil, il ressemblait davantage à un agent des services secrets particulièrement sexy qu’à un garde du corps personnel. Mon cœur s’arrêta de battre – déjà, je ressentais le besoin d’être près de lui, comme attirée par un aimant, alors même que ma raison m’imposait de ne pas bouger. Il ne me vit pas et j’en profitai pour me repaître de la vue de sa silhouette virile, et de la façon dont ses épais cheveux bruns scintillaient sous le soleil. Tout en se dirigeant à grands pas vers la Porsche, il retira ses lunettes et se pinça l’arête du nez entre le pouce et l’index. Sa tête bascula légèrement sur le côté, comme pour étirer les muscles trop tendus de sa nuque.

Les doigts me démangeaient de la lui masser. Mentalement, je notai de mettre cela au programme de ce soir. En même temps, je me demandais ce qui assombrissait ainsi son regard. J’espérais qu’il finirait par me le dire.

Comme je regagnais l’entrée de la maison, une femme bondit hors de la Porsche, côté conducteur.

Jusque-là, j’avais cru que c’était Mme Stein qui se trouvait au volant, et je fus donc surprise de reconnaître la rousse que j’avais vue la dernière fois dans la cour. Penchée au-dessus d’une fontaine.

Nue.

Aussitôt, le rouge me monta aux joues. Je détournai les yeux, mal à l’aise. Puis, quand j’eus repris contenance, je la saluai avec un sourire chaleureux.

Qu’elle ne me retourna pas. Au lieu de cela, elle bondit dans l’escalier, dépassant Alec. À chacun de ses pas, sa jupe de tailleur émeraude remontait sur ses cuisses. Elle s’arrêta devant moi, les yeux plissés. Sous son chemisier couleur crème, ses seins se soulevaient à chaque respiration. Je dus faire un effort pour chasser de mon esprit la vision de ces mêmes seins bougeant à peine pendant qu’elle se faisait pilonner par-derrière. En dépit d’une humeur de chien manifeste, elle était très belle. Son visage en forme de cœur était encadré d’une chevelure flamboyante coupée au carré, et sa frange raide faisait ressortir ses yeux d’un vert fascinant.

— Vous êtes qui ? aboya-t-elle sur un ton qui me mit sur la défensive.

— Anna, répondis-je. La masseuse de M. Stein.

— Sa masseuse ? répéta-t-elle avec un rire glaçant. Ça, c’est la meilleure !

Sa repartie me fit grincer des dents.

— À vous entendre, vous auriez bien besoin de mes services, vous aussi.

— Charlotte, lança Alec depuis le bas de l’escalier. Ce n’est pas une bonne idée.

Malgré tous les signaux télépathiques que je lui envoyais, il ne m’avait toujours pas accordé un regard.

— La ferme, Alec.

Elle restait plantée devant la porte et la fixait comme si elle allait s’ouvrir par la seule force de sa pensée.

Au bout d’un moment, Alec monta l’escalier et s’interposa entre la rousse et moi, une main sur la poignée de la porte.

— Veuillez nous excuser, dit-il.

Il ouvrit, et la femme bouscula Alec pour entrer dans la maison. Avec un soupir, il lui emboîta le pas.

— Salut, lançai-je.

La bouche sèche, je le laissai passer devant moi. Quand son torse me frôla la poitrine, je pris conscience que je n’avais pas de culotte. Il n’essaya même pas de croiser mon regard, se contentant de constater ma présence d’un bref signe de tête.

Il savait que je travaillais, mais tout de même, il aurait pu me dire bonjour !

— Max !

En entendant sa voix brisée, j’éprouvais un pincement de compassion. Avec ses pouces pressés contre ses tempes, elle m’évoquait un animal traqué que la peur poussait à attaquer.

Je franchis le seuil d’un pas hésitant, me demandant si je devais dépasser la limite du paillasson.

— Charlotte, répéta Alec en posant doucement la main au creux des reins de la rousse.

Je me raidis. Ce geste suggérait qu’ils n’étaient pas que de simples connaissances.

— M. Stein n’est pas disponible, déclara alors Mlle Rowe qui venait de surgir dans l’entrée en faisant claquer ses talons sur le marbre.

Elle portait un chemisier d’un noir de jais et un pantalon à taille haute. Dans sa main, elle serrait un téléphone portable.

— Seigneur, dit la rousse. Il baise qui, cette fois ?

— Pas moi, marmonnai-je.

Mlle Rowe braqua son regard sur moi, la bouche pincée.

— Mademoiselle Rossi. J’avais oublié que vous deviez venir.

Vous m’avez juste appelée hier, faillis-je répondre, outrée.

J’étais étonnée que quelqu’un d’aussi organisé que cette femme puisse commettre une erreur de calendrier. Je me concentrai sur les 300 $ que cette visite allait me rapporter pour essayer d’oublier la scène délirante qui se jouait sous mes yeux : l’homme qui m’avait délicieusement torturée avec sa langue se tenait à présent à deux mètres de moi et m’ignorait royalement.

— M. Stein a dû se rendre en urgence à New York. Pour voir sa femme.

Sur ces mots, Mlle Rowe fit face à Charlotte, les mains sur les hanches avec un air de défi, comme si son seul regard pouvait suffire à arrêter un train en pleine course. Elle faisait un excellent chien de garde, je devais l’admettre.

— Nous devions discuter affaires, dit Charlotte d’un ton sec. Des affaires à côté desquelles il ne peut pas passer.

Je frémis en me rappelant le genre de transactions que ses paroles m’évoquaient. Il me fallut un gros effort pour ne pas laisser transparaître mon incrédulité – j’avais l’impression d’être tombée au milieu du tournage d’un roman-feuilleton. Quelqu’un n’allait pas tarder à crier « Coupez ! », c’était évident. J’aurais peut-être dû prévoir du pop-corn.

Je songeai alors que Maxim Stein s’était peut-être envolé pour New York afin de limiter les dégâts.

Il avait dû pressentir que sa maîtresse était sur le point de révéler leur liaison.

— Vous devriez réfléchir avant de faire ce genre d’affirmation, rétorqua Mlle Rowe.

Alec se pencha pour murmurer quelque chose à l’oreille de Charlotte. Elle baissa les yeux, et je serrai les poings.

— Nous allons devoir reporter la séance, mademoiselle Rossi, lança sèchement Mlle Rowe.

Comme vous pouvez le constater, nous sommes un peu occupés, en ce moment.

De toute évidence, elle me demandait de décamper. Affligée, je battis en retraite. Pas assez vite, cependant, pour éviter d’entendre Alec dire à mi-voix à la rousse :

— Allons, Charlotte. Laissez-moi vous raccompagner chez vous.

— Je ne peux pas rentrer maintenant, répondit-elle d’une voix blanche.

— Alors laissez-moi vous offrir un verre.

Apparemment, mon rendez-vous avec Alec était à l’eau. Je repensai au terme qu’il avait employé le soir où il m’avait posé un lapin : un imprévu. Un imprévu aux cheveux roux ? La jalousie n’était pas un sentiment qui m’était familier, mais je le sentais en train de pointer son vilain nez. Même si son travail l’obligeait à garder ses distances, je n’appréciais pas qu’Alec m’ignore à ce point.

Ses yeux croisèrent les miens pendant une fraction de seconde, et la froideur de son regard confirma mes soupçons. Il se passait quelque chose entre lui et cette femme, et il ne voulait pas que je le voie.

J’ignorais quelle était leur relation, et je ne voulais pas le savoir. Cela n’avait pas d’importance.

J’aurais dû me fier à mon instinct, qui me hurlait depuis le début que cet homme était dangereux.

J’avais eu ma dose de problèmes pour toute une existence. Ma vie me plaisait comme elle était en ce moment. Simple, tranquille. Je ne voulais pas que cela change.

Dommage, quand même. On aurait pu bien s’amuser tous les deux.

— À un de ces jours, lançai-je en partant.

Il ne répondit pas. Même si une part de moi souhaitait qu’il me suive, je fus soulagée qu’il n’en fasse rien. Je fermai la porte derrière moi, regrettant tout de même de ne pas pouvoir rester, ne serait-ce que pour voir le roman-feuilleton virer à la prise de bec façon téléréalité.

Cerise sur le gâteau, en arrivant en bas de l’escalier, je trouvai le gardien louche agenouillé devant mes sacs. En s’apercevant de ma présence, il se redressa. Il n’était pas beaucoup plus grand que moi, mais il avait une silhouette de culturiste – son torse était surdéveloppé, et ses jambes trop minces peinaient à remplir les jambes de son pantalon. Comme il ne portait plus ses lunettes noires, je pouvais maintenant voir ses yeux. Ils étaient bleu clair, de la même couleur que le ciel, et ourlés de cils presque invisibles du même blond que ses cheveux en brosse.

— Vous avez trouvé quelque chose qui vous plaît ? demandai-je en remontant d’un coup sec la fermeture de mon sac de sport.

— C’est une question à double sens ?

Ses yeux glissèrent le long de mon dos pour venir se poser sur mes fesses. Je tentai de réprimer un hoquet de dégoût, mais ce ne fut pas une très grande réussite.

À l’intérieur de la maison, Charlotte donnait de la voix.

Le gardien désigna la porte d’un mouvement du menton.

— Vous ne restez pas pour le spectacle ?

— Je crois que j’en ai assez vu.

Je me penchai pour soulever ma table, enfilant la bandoulière. En dépit de sa musculature grotesque, il ne fit pas un geste pour me donner un coup de main. Cela dit, je ne voulais pas de son aide.

Les planches de la terrasse grincèrent sous son poids. Il s’était rapproché.

— Ah oui ? Et qu’est-ce que vous avez vu ?

À présent, sa voix était glaciale. Il exigeait une réponse.

J’avais trouvé étrangement excitant de savoir qu’Alec m’avait vue lorsque j’avais surpris Maxim Stein et sa maîtresse en pleine action, mais avec ce type, c’était une tout autre histoire. Rien que d’imaginer qu’il avait pu m’observer en train de voir un couple faire l’amour me donnait la chair de poule.

— Rien que je n’aie déjà vu.

D’un coup d’épaule, j’enfilai les bretelles de mon sac.

Comme je me tournais pour partir, il m’attrapa par le poignet. J’avais des années d’entraînement derrière moi et, avant qu’il ait pu dire ouf, je m’étais dégagée et l’avais repoussé d’un mouvement brusque.

— Du calme ! dit-il en levant les bras dans un geste d’apaisement. Vous êtes un peu chatouilleuse, non ?

— Il faut être prudente ces temps-ci quand on est une femme, répliquai-je en me rapprochant de l’escalier.

— Ça, c’est bien vrai.

Je déglutis, tous mes sens en alerte. Quelque chose dans le ton de sa voix et la façon dont ses lèvres minces tressaillaient me disait que son commentaire n’était pas aussi innocent qu’il y paraissait.

— Il y a un problème ? demandai-je tout de go.

Je voulais qu’il sache qu’il ne me faisait pas peur. J’avais pris des cours d’autodéfense, et je n’étais pas une petite fille fragile. Plus maintenant.

— Je ne crois pas, répondit-il avec un sourire. En tout cas, pas encore.

— Je vois.

Je farfouillai dans mon sac, cherchant ma bombe lacrymogène à l’aveuglette.

Avant que j’aie pu considérer la possibilité de m’en servir, il se tourna pour se diriger vers le portail.

— Bonne soirée, Anna, lança-t-il par-dessus son épaule.

Quel pauvre type ! m’exclamai-je intérieurement en m’éloignant sur l’allée pavée en direction de ma voiture. Je déposai ma table dans le coffre, le sac de sport sur le siège passager, puis démarrai en me demandant si ce gros chèque valait bien la peine que je me donnais. Il se passait quelque chose de bizarre, ici. Ces gens soufflaient le chaud et le froid – et en particulier l’homme que, malgré moi, je continuais de désirer.

Stop. D’accord, je le désirais, mais je n’avais pas besoin de lui. Il me fallait quelqu’un dont je pourrais me séparer sans douleur. À ce moment précis, j’avais le douloureux pressentiment qu’Alec n’était pas cette personne.

M’emparant de mon téléphone portable, je fis défiler la liste des appels manqués, en sélectionnai un

et appuyai sur la touche Appel avant d’avoir le temps de changer d’avis.

Une sonnerie, et mon correspondant décrocha.

— Randall ? Salut, c’est Anna. Je crois que je vais te laisser te racheter. Tu fais quoi, ce soir ?

10.

Je retrouvai Randall dans un piano-bar huppé de Hyde Park près de son bureau. Comme j’avais prévu de passer la soirée avec Alec, j’avais apporté des vêtements de rechange : une robe fourreau rouge que j’enfilai par-dessus mon caraco noir, et des sandales noires à lanières. Assise dans ma voiture, je me tortillai pour retirer mon pantalon de yoga et me recoiffai avant de sortir de la Kia, regrettant au passage de ne pas avoir emporté de sous-vêtements. Cela dit, vu les circonstances, c’était peut-être une bonne décision. J’avais pas mal de frustration sexuelle à évacuer, en plus d’une bonne dose de colère. Le Dr Randall ne connaissait pas sa chance.

Je trouvai une grande table loin du bar et expliquai par texto mon changement de programme à Amy. Avant qu’elle puisse me renvoyer une série de questions auxquelles je n’avais pas envie de répondre, je rangeai mon téléphone dans mon sac et tâchai de me redonner une contenance avant d’entrer dans le bar. Les lumières étaient tamisées, la musique distinguée, et la clientèle entièrement constituée de jeunes cadres dynamiques en tenues pastel. Avec mes cheveux noirs en bataille et ma robe rouge, j’étais aussi voyante qu’une bohémienne dans une église.

Consciente d’attirer les regards, je détournai les yeux vers la vitrine. La lumière baissait, et le ciel avait pris des teintes orangées. C’était une soirée à s’installer à la terrasse d’un restaurant en bord de mer – comme celle que j’avais prévu de passer avec Alec. Je me demandais s’il se trouvait dans ce genre de restaurant en ce moment même, en train de boire des verres avec Charlotte.

J’avais peut-être été un peu hâtive dans mon jugement ; je ne savais rien de son travail et des obligations qu’il impliquait. Sauf que je me souvenais de la manière naturelle dont sa main s’était posée au creux des reins d’une autre femme. En sa présence, il m’avait complètement ignorée, et cela me conforta dans ma décision de ne pas le revoir.

— Je suis tellement content que tu aies appelé !

Je me retournai sur mon siège. Randall était là, vêtu d’un pull fin couleur saumon et d’un pantalon de toile. Il m’offrit un large sourire qui creusa une fossette sur sa joue droite, puis il rejeta la tête en arrière pour empêcher sa frange ridicule de lui tomber dans les yeux. Bon, d’accord, peut-être pas si ridicule que ça. Quand il ne se conduisait pas comme un crétin, il était plutôt mignon.

— Moi aussi, je suis contente d’avoir appelé.

Il prit place en face de moi. Je tentai de me le figurer sans son pull, mais c’était l’image d’Alec que j’avais devant les yeux, tel que je me l’imaginais torse nu. Des abdominaux d’acier, un torse ciselé à la perfection, et une peau douce que j’avais envie d’explorer du bout des doigts.

— Je voulais te redire combien j’étais désolé pour l’autre soir, Anna. Ça ne me ressemble carrément pas.

Je balayai ses excuses d’un geste de la main. Je n’étais pas là pour entamer une relation amoureuse, juste pour satisfaire un besoin animal.

Et pour arrêter de penser à Alec.

À y réfléchir, cela me semblait maintenant un peu puéril.

— À quoi tu penses ? demanda Randall en me voyant froncer les sourcils.

J’eus un petit rire.

— À rien. J’ai faim, c’est tout. La journée a été longue.

Il acquiesça tout en pianotant sur le menu.

— Si nous étions à mon cabinet, je te dirais que le fait de détourner une question est un réflexe typique lié à un mécanisme de défense mais que, tout au fond, il existe une profonde envie de dire la vérité.

Je lui décochai un sourire sincèrement amusé.

— Alors c’est une bonne chose que nous ne soyons pas à ton cabinet. Parce que là, maintenant, je veux juste oublier ma journée, ma semaine, et me détendre. Ça te convient ?

Il opina, l’air soulagé.

— Tu veux boire quelque chose ?

— Absolument.

Nous dégustâmes des martinis et dînâmes de champignons de Paris farcis, accompagnés d’une délicate salade d’épinards. C’était délicieux, mais loin d’être copieux. En revanche, la discussion se déroulait à merveille, et après mon second verre de vin, je me surpris à rire à son évocation du baiser raté lors de notre dernier rendez-vous.

— J’ai paniqué, avoua-t-il. Je n’étais pas au mieux de ma forme. Si une nouvelle occasion se présente, je te promets d’éviter de te tendre une embuscade.

— L’occasion se présentera peut-être, répondis-je, mutine.

Peut-être Randall ne me faisait-il pas mouiller comme Alec, mais cela ne voulait pas dire qu’il ne me faisait aucun effet. Il était charmant, intelligent, et super bien foutu.

Pendant un instant, il se tut.

— Un autre verre de vin ? finit-il par me demander.

— Tu essaies de me soûler ?

La tête me tournait déjà très agréablement.

Il me considéra un moment à travers les mèches de sa frange trop longue.

— Juste assez pour que tu couches avec moi.

Sa franchise me fit rire, et il s’éloigna vers le bar pour commander nos verres. Je décidai d’en profiter pour aller aux toilettes. Je sautai à bas de mon tabouret, m’accrochant au dossier pour garder l’équilibre. Si je ne buvais pas un peu d’eau à la place du vin, j’allais m’en repentir demain matin.

Quand la pièce cessa de tourner autour de moi, je me frayai un chemin en direction des toilettes. En revenant vers notre table, je m’arrêtai au bar pour réclamer un verre d’eau et aperçus Randall qui attendait nos boissons à l’autre bout du zinc. Il parlait à une femme vêtue d’une robe rose ajustée, un pull drapé autour des épaules. Derrière les miroirs disposés sur l’îlot central, il ne pouvait pas me voir. La femme, une blonde peroxydée, devait passer pas mal de temps sur les bancs de bronzage – sa peau était trop orangée pour devoir sa couleur au soleil. Il lui dit quelque chose qui la fit rire, et elle posa sa main sur la sienne. Les yeux de Randall traînèrent un instant sur leurs mains superposées, puis il se pencha pour lui murmurer quelque chose à l’oreille. Elle rougit jusqu’aux oreilles, et son sourire s’évanouit. Elle hocha la tête.

Je restai dans les parages quelques secondes de plus, le temps de voir Randall sortir son portable

pour noter le numéro de la femme. J’avais dessoûlé d’un seul coup, et je retournai m’asseoir à notre table. Je croisais les jambes. Puis les décroisais.

L’homme qui m’avait donné rendez-vous – et qui était censé se racheter de sa conduite inqualifiable avec moi – était en train de draguer une autre femme quasiment sous mon nez. J’aurais dû me sentir furieuse. Baissant les yeux sur le verre d’eau que m’avait apporté la serveuse, je m’imaginai le lancer au visage de Randall avant de le planter là. Sauf que je m’en fichais un peu.

Pourtant, je ne pouvais m’empêcher d’être agacée. Je ramassai mon sac à main, presque décidée à m’esquiver sans rien dire, mais je songeai qu’il valait mieux que je lui dise d’abord d’aller se faire foutre. Après tout, on a sa petite fierté.

J’étais juste en train de répéter mon discours d’adieu dans ma tête quand un autre homme vint s’asseoir juste en face de moi.

Pas n’importe quel homme.

Alec.

— Jolie robe, dit-il sans préambule. Tu sais ce que ça me fait de te voir porter cette couleur.

Je le savais, oui. Après tout, il m’avait volé ma culotte rouge.

J’agrippai fermement le sac à main posé sur mes genoux. Avec son T-shirt noir moulant et son jean, il était à tomber. Il se pencha en arrière, et l’étoffe se tendit sur son torse. Il avait les poings serrés autour des accoudoirs de la chaise. Je fis de mon mieux pour ne pas dévorer des yeux les muscles de ses avant-bras qui se contractaient à chacun de ses mouvements, et pour éviter ce regard sombre, si brûlant qu’il me faisait chavirer l’estomac.

Je sentis l’excitation monter en moi. Il était là. Il m’avait trouvée. Et il me voulait autant que je le voulais.

C’est alors que je repensai à Charlotte.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? demandai-je.

— Il y a certaines choses que tu devrais savoir à mon sujet, répondit-il d’une voix tranchante comme la lame d’un couteau. Primo, je ne partage pas. Secundo, je n’aime pas avoir à chercher la femme avec qui je sors.

Je faillis m’étrangler.

— Pardon, la femme avec qui tu sors ? Parce que tu sors avec moi, maintenant ? Pas avec la rousse que tu viens de ramener chez elle ?

Comme moi, il se pencha au-dessus de la table, et son regard me vrilla sur place. Je sentis ma bouche s’assécher.

— Ça, dit-il, c’était du travail. Si toi et moi devons…

— Il n’y a pas de toi et moi.

Je me redressai et descendis de ma chaise.

— Surtout si tu me poses des lapins ou que tu décides de m’ignorer dès qu’il y a une autre femme dans les parages.

On nous regardait, mais cela m’importait peu. De toute façon, je ne comptais pas remettre les pieds

ici.

— Tertio, reprit-il, je déteste être interrompu.

J’eus un rire sarcastique et me rapprochai suffisamment de sa chaise pour que nos genoux entrent en contact.

— Puisque tu aimes tellement les listes, écoute un peu celle-là : primo, fis-je en levant un doigt, tu n’as pas à t’inquiéter de devoir me partager, parce que je ne t’appartiens pas.

Je levai un autre doigt.

— Secundo, je ne sais pas comment tu m’as retrouvée, mais j’ai un rendez-vous. Avec quelqu’un d’autre. Et tertio, j’interromps qui je veux, quand je veux, merde.

J’étais absolument furieuse. Ma poitrine se soulevait à chaque respiration saccadée que je prenais.

Le problème, c’est que je m’étais approchée trop près de lui. Il sentait tellement bon que j’aurais pu le dévorer de baisers, et je dus faire appel à toute ma raison pour ne pas lui sauter sur les genoux, empoigner ses cheveux et plaquer mes hanches contre les siennes. Plus il se montrait froid, plus il m’excitait.

— Tu n’as plus de rendez-vous, dit-il en m’adressant un regard froid comme l’acier.

Je jetai un coup d’œil en direction du bar, cherchant à repérer les cheveux blonds de Randall, son affreux pull couleur saumon, ou même la fille qu’il draguait.

— Il est parti, dit Alec. Ne t’attends pas à ce qu’il appelle.

Je sentis les muscles de mes épaules se tendre.

— Qu’est-ce que tu as fait ?

Il se leva enfin. Il me dominait d’une bonne tête.

— Je lui ai dit que les grands garçons ne jouaient pas en public avec leurs poupées Barbie. Et que s’il essayait de te recontacter, je lui briserais les doigts.

— Mais qui es-tu, à la fin ? demandai-je, un peu flattée malgré moi. Tu ne peux pas menacer des inconnus comme ça te chante !

Sans que je comprenne pourquoi, ma colère était en train de se dissiper, remplacée par une vague de honte. C’était déjà humiliant de voir que Randall chassait ses prochaines proies en ma présence, mais ça l’était cent fois plus de savoir qu’Alec avait été témoin de la scène.

— Je peux menacer qui je veux quand je veux, merde.

Je lui décochai un regard furieux.

— J’allais régler le problème, l’informai-je froidement. Je n’avais pas besoin de ton aide.

— Vraiment ?

— Oui, dis-je en croisant les bras. Pour ta gouverne, j’avais préparé un très beau discours sur le mode va-te-faire-foutre. Et j’avais prévu de lui donner des coups de pied sous la table. À un endroit qui allait sévèrement réduire ses chances de procréer.

Un large sourire naquit sur les lèvres d’Alec, balayant d’un seul coup toute trace d’irritation.

— Bravo, ma belle !

— Je ne suis pas ta belle.

Du calme, les papillons.

— Nous verrons, dit-il.

Sale présomptueux. Je lui décochai un sourire satisfait.

— Tout va bien, Alec ?

Un bel homme d’âge moyen en veste noire avait surgi derrière moi. Le badge doré sur son revers indiquait que c’était le responsable du restaurant.

— Plus que bien, répondit Alec en sortant son portefeuille. Je peux te régler l’addition, Jackson ? Il va falloir qu’on décolle rapidement.

— Bien sûr. Mademoiselle Rossi, j’espère que vous reviendrez nous voir.

— Euh… bien sûr.

Comment connaissait-il mon nom ? Je ne me rappelai pas l’avoir indiqué à l’entrée quand j’étais arrivée.

Je considérai Alec d’un regard inquisiteur tandis qu’il payait pour le repas que j’avais partagé avec un autre. J’étais certaine que ce geste vexerait Randall, et c’était précisément pour cela que je laissai Alec faire.

— Ton pote Jackson, dis-je, une fois le responsable parti. C’est grâce à lui que tu m’as retrouvée ?

— Grâce à lui, et aussi au mouchard que j’ai collé dans ta voiture.

Son explication me laissa bouche bée. Comme il s’esclaffait, je compris qu’il plaisantait, et je lui donnai un léger coup du revers de la main. Je n’aurais pas dû le toucher. Son biceps était dur comme le roc, et je ne pus m’empêcher de laisser mes doigts s’y attarder. Cet homme avait des bras incroyables.

Nous sortîmes dans la nuit. J’emplis mes poumons d’air frais, et me délectai de sa caresse sur mes épaules et mes jambes nues. Une légère brise soulevait ma robe, rafraîchissant d’autres parties de mon corps tout aussi nues.

Alec s’arrêta pour me faire face, mains dans les poches, comme s’il attendait que je dise quelque chose. Quoi, je l’ignorais. Je le connaissais depuis moins d’une semaine, et j’avais le sentiment de m’être embarquée sur des montagnes russes.

Il fallait que je m’éloigne de cet homme. C’était trop compliqué, trop dramatique – et le drame, ce n’était pas mon truc. Chaque fois qu’une relation devenait trop embrouillée, je tournais la page, quittais la ville pour prendre un nouveau départ. Sauf que cette fois, je n’étais pas prête à déménager.

Je me plaisais, ici. J’aimais mon travail, j’aimais être à proximité d’Amy et de Paisley. Tout allait bien. Pour le moment.

— Qu’est-ce qui se passe entre Charlotte et toi ? demandai-je, ignorant mon instinct qui me soufflait d’entrer dans ma voiture et de lâcher le sujet.

Un tic nerveux fit tressauter sa mâchoire.

— Laisse tomber, dis-je aussitôt. Ça ne me regarde pas.

Je tournai les talons et m’éloignai en direction du parking.

— Attends.

Sa main se posa sur mon épaule, m’envoyant une décharge brûlante le long du bras. Je m’arrêtai.

Impossible d’avoir les pensées claires quand il me touchait.

— Charlotte et le patron ont une relation… complexe.

— Ouais, approuvai-je en sentant mes joues s’empourprer. J’avais remarqué. Et on dirait qu’elle a aussi une relation complexe avec toi.

Je revis la main d’Alec se poser dans le dos de la rousse, et je serrai les poings. Un coin de sa bouche se crispa, et sa main s’appesantit sur mon bras.

— Pas du tout. Ce n’est pas ce que tu crois. Il prit une profonde inspiration et ses traits s’adoucirent.

— Il n’y aura jamais rien entre nous, reprit-il. Nos relations sont strictement professionnelles.

Je baissai les yeux. J’aurais dû rester indifférente à son aveu, mais en réalité il me faisait du bien.

— Que sais-tu d’elle ? demanda-t-il en repoussant de la main une mèche de cheveux derrière mon oreille.

— Rien du tout, répondis-je sans comprendre pourquoi il me posait cette question. Je ne l’avais jamais vue avant…

Il eut un petit sourire tendu.

— Elle est un peu parano, expliqua-t-il. Elle a peur que les gens apprennent qu’elle fricote avec Max. Cet après-midi, j’essayais de te tenir à l’écart de tout ça. Je ne voulais pas qu’elle puisse soupçonner que tu aies vu quoi que ce soit. Apparemment, j’en ai fait un peu trop.

— Je trouve aussi.

Alec se rapprocha. À présent, ses deux mains jouaient avec mes cheveux.

— Laisse-moi me racheter.

— Tu sais, c’est la deuxième fois qu’un homme me demande ça, cette semaine. Le premier s’y est pris comme un pied, et quant à toi, le jury est encore en train de délibérer.

Un rire grave s’échappa de sa bouche parfaite.

— Fais attention, Anna, m’avertit-il. Quand tu t’énerves, j’ai du mal à me contenir.

— Un peu de sang-froid ! lui intima-t-elle en lui donnant une petite tape sur le torse.

Ses bras descendirent sur ma taille, et il m’attira contre lui, m’arrachant un soupir. Sa bite dressée m’effleurait le ventre.

— Je ne te promets rien, dit-il.

Paradoxalement, ces mots ressemblaient à une promesse.

Malgré mon envie de m’abandonner entre ses bras, je posai les mains sur ses pectoraux et reculai d’un pas pour le jauger avec toute l’objectivité dont j’étais capable. Le résultat de mon analyse tenait en un mot : danger.

Sauf que je ne pouvais pas lui dire non. Pas tant que je ne m’étais pas libérée de l’emprise qu’il avait sur moi.

— D’accord, finis-je par concéder. Emmène-moi manger quelque chose. Je meurs de faim.

11.

Nous montâmes dans sa voiture. Je n’étais pas assez inconsciente pour prendre le volant après deux verres d’alcool, et quand je lui avais proposé de partager une course en taxi, il avait éclaté de rire, trouvant que j’étais mignonne. Cinq minutes plus tard, j’étais assise à côté de lui dans sa Jeep. Nous roulions sur l’autoroute 60 en direction de l’ouest, et j’étais distraite par les vibrations du siège et la façon qu’avait Alec de caresser machinalement le levier du pouce quand il changeait de vitesse.

Il était différent – toujours aussi beau, toujours aussi sensuel, mais visiblement plus tendu en dépit de sa vieille voiture et des vêtements décontractés qu’il portait. J’avais l’impression de voir des nuages d’orage s’accumuler au-dessus de sa tête. Je le savais : il était plus prudent de garder mes distances et de me contenter de profiter de son corps jusqu’à ce que nos chemins se séparent. Malgré tout, j’avais envie de savoir ce qui le tracassait.

Je reportai mon attention sur les eaux profondes de la baie de Tampa tandis que nous nous engagions sur le pont qui nous emmenait loin des lumières aveuglantes de la ville.

— J’adore les reflets de l’eau, la nuit, commentai-je en admirant le clair de lune qui jouait avec les vaguelettes au-dessous de nous. C’est magnifique, non ?

Sa main se déplaça pour venir se poser sur ma cuisse, et ce geste me fit frémir. D’un coup, j’étais consciente de chaque parcelle de mon corps – ma peau échauffée par son contact, la caresse légère de mes cheveux sur mes épaules, la tension soudaine dans mes seins. Mes yeux remontèrent sur son bras, jusqu’à son visage. Il n’avait pas quitté la route du regard.

— C’est beau, c’est vrai, dit-il.

— Tu as grandi ici ?

Sa main remonta imperceptiblement sur ma cuisse, et je dus me souvenir de respirer.

— Ici et là.

Sa réponse évasive me fit froncer les sourcils.

— Tu as grandi ici et là, et ton boulot consiste à faire un peu de tout.

Il changea aussitôt de sujet.

— Parle-moi de cette robe, dit-il en caressant la lisière de mon fourreau. Tu l’as choisie parce que tu savais qu’elle allait me rendre fou ?

Ses doigts remontèrent encore un peu ; à présent, ils n’étaient plus qu’à quelques centimètres de ma fente nue.

J’avais choisi cette robe parce qu’elle était rouge, comme la culotte qu’il aimait tant, et aussi parce que j’espérais qu’elle lui rappellerait ce qui s’était passé dans la salle de massage au Rave. Mais surtout, je l’avais mise parce que, dans cette tenue, je me sentais sensuelle – et puissante.

— Je l’ai mise pour sortir avec un autre homme, tu te souviens ? C’est peut-être lui que je voulais rendre fou.

Je le vis ciller. Puis sa main franchit la frontière de ma robe pour venir explorer la vallée entre mes cuisses. Mes doigts se crispèrent sur les accoudoirs du siège de cuir.

— Ma belle, il n’aurait pas su quoi faire de toi.

Sur ce point, Alec avait sans doute raison. Randall avait peut-être un physique, mais je doutais qu’il s’intéresse à la réciprocité des orgasmes.

La main entre mes cuisses disparut complètement sous ma robe jusqu’à ce que je sente son index dessiner le V au sommet de mes cuisses. Je vis une expression de surprise se peindre sur son visage ; il venait de s’apercevoir que je ne portais pas de sous-vêtements.

— Merde, murmura-t-il. Espèce de petite allumeuse.

Ma respiration s’accéléra.

— C’est pour moi que j’ai choisi cette robe, avouai-je. Et c’est pour toi que je n’ai pas mis de culotte.

Les yeux toujours rivés sur la route, il rassembla lentement dans son poing le jupon de ma robe pour le retrousser sur mes hanches. L’air frais sur ma peau brûlante me fit serrer les cuisses. Je sentais déjà la sève envahir ma fente et la détremper. Je faillis repousser sa main, troublée par l’indécence de mon propre désir.

— Alors c’est ça qu’il te faut pour me dire la vérité, déclara-t-il en plongeant son majeur dans les replis de mon sexe.

Mes orteils se crispèrent, et ma gorge se serra.

— Il y a d’autres choses que je devrais savoir au sujet de cette robe ? demanda-t-il Il retira son doigt trempé de la surface de ma chatte, puis l’y posa de nouveau. Il ne l’enfonçait pas, et c’en était presque douloureux – je le voulais à l’intérieur de moi.

— Comment ça ? parvins-je à articuler.

— Fermeture à glissière ? Boutons ? Comment s’enlève-t-elle ?

Je me mordis la lèvre pour réprimer un gémissement. Sans que je sache pourquoi, il me paraissait encore plus obscène de me faire caresser dans sa voiture lancée à cent kilomètres/heure sur l’autoroute que de le voir me lécher le sexe dans une salle de massage. Alors, il s’était montré plein de respect, presque révérencieux. À présent, je me demandais s’il n’était pas en train de se servir de moi. La partie de mon cerveau encore capable de réfléchir s’interrogeait : était-il en train de me punir d’être sortie avec Randall ?

— Fer… fermeture, balbutiai-je.

Sa main se referma sur mon pubis, et je poussai un gémissement.

— Qu’est-ce qui se passe, Anna ? Tu as du mal à te concentrer ?

Un coup d’œil dans sa direction m’indiqua qu’il regardait toujours la route. À part le léger tic qui lui agitait la mâchoire, il semblait parfaitement impassible.

— Pourquoi tu fais ça ?

Ma respiration était devenue saccadée. Mon ventre se contractait de plus en plus et le sang battait follement à l’intérieur de mon sexe. Je me sentais prête à exploser.

— Pas capable de me concentrer. Tout juste de respirer. Ça m’arrive tout le temps, en ce moment, dit-il en tournant enfin la tête vers moi.

Ses prunelles étaient si sombres que je distinguais à peine ses iris dans la lueur des commandes du tableau de bord.

— Depuis la première fois que je t’ai vue. Je ne sais pas ce qui se passe, bordel, mais ma queue est tellement dure que j’ai du mal à aligner deux pensées cohérentes.

Ses doigts se mirent à masser mon clitoris, et je me tordis sous sa main. Malgré tous mes efforts pour garder les yeux ouverts, mes paupières se fermaient irrésistiblement.

— Tu crois que je peux t’ignorer quand tu me mets dans cet état ? demanda-t-il en accélérant le rythme.

Ses doigts ne m’avaient toujours pas pénétrée, mais sa caresse était assez prononcée pour me faire approcher l’extase.

— Tu crois que je pourrais toucher une autre femme ?

Il retira sa main et je poussai un cri de frustration. Après avoir allumé cet incendie dans mon ventre, il m’abandonnait tout à coup, me laissant en plan et exposée. Aussitôt, un sentiment de honte me submergea, et je rabattis ma robe, les joues enflammées.

Son pied écrasa la pédale de frein, et la voiture fit une embardée avant de s’immobiliser. Ballottée sur mon siège, je me demandai ce qui lui passait par la tête.

Après avoir mis le moteur au point mort, il se tourna vers moi, les muscles de la nuque tendus.

— Je te veux, Anna, dit-il avec une intensité qui me coupa le souffle. Et je refuse de te partager. Si cette règle ne te convient pas, il faut que tu me le dises maintenant.

Moi non plus je ne voulais pas le partager. Je n’avais pas envie de l’imaginer avec Charlotte, en train de la baiser comme je l’avais vue se faire baiser par Maxim Stein. Mon désir pour lui était enivrant, et Alec avait raison : il me rendait folle.

— Je te veux, répondis-je. Toi, et seulement toi.

Lui prenant le visage entre les mains, je l’embrassai éperdument. J’empoignai ses cheveux, comme j’en avais rêvé à l’instant où je l’avais vu. Il me rendit mon baiser, la tête inclinée, les lèvres ouvertes.

Alors, sa langue plongea dans ma bouche, et j’imaginai sa queue faire de même au fond de mon ventre. Il poussa un grognement sourd et sa main se mit à chercher frénétiquement l’endroit qu’elle avait délaissé quelques secondes plus tôt.

Ses doigts plongèrent en moi – d’abord un seul, puis deux, explorant dans une caresse brutale et puissante les parois de mon sexe. L’orgasme me secoua sans que je le voie venir. Je me cambrai sur le siège, arrachant mes lèvres des siennes, tordue sous l’effet d’un plaisir qui faisait exploser le monde autour de moi.

— Tu es tellement bonne, entendis-je sous le tambourinement du sang qui affluait dans mes tempes.

Sa bouche descendit dans mon cou, et je sentis sa langue sur ma peau, ses dents me mordiller.

— Écarte les jambes, dit-il en poussant sur mes genoux. Garde-les bien ouvertes. Je veux te voir.

Ses doigts me baisèrent encore plus vite tandis que son pouce frottait mon clitoris. Le claquement de sa main contre mon sexe inondé me rendait folle. J’empoignai ses épaules, enfonçant mes ongles dans son T-shirt.

— Alec, gémis-je. Oh, mon Dieu, Alec !

Il m’embrassa de nouveau, et sa langue s’enroula autour de la mienne avec une ardeur à la hauteur de son désir. Je tirai sur ses cheveux et il poussa un gémissement rauque qui m’alla droit au sexe. Sa main bougea légèrement, et l’instant d’après, je sentis un doigt caresser le pourtour sensible de mon

anus.

Je sursautai, surprise par ce contact inédit. Personne ne m’avait jamais fait cela auparavant. Il aspira ma lèvre inférieure entre les siennes et fit durcir la pointe de mon sein en passant la paume de son autre main sur ma robe.

— Tu aimes ça, murmura-t-il en insérant son petit doigt. Bientôt, je saurai tout ce que tu aimes.

En songeant à ses mains explorant chaque partie de mon corps nu, je me mis à haïr cette voiture et chacune des fichues couches de vêtements qui nous séparaient. Il fallait que nous trouvions un lit, et vite.

Il fléchit l’index pour mieux caresser l’intérieur de ma chatte. Mes hanches glissèrent jusqu’au bord du siège pour mieux le recevoir. J’étais trempée de sueur.

— Tu es douce et brûlante comme de la soie. Serre-moi fort. Oui, comme ça.

Il me guida, et je l’enserrai comme il me le demandait. Chacune de mes contractions aiguisait mes sensations. La distance que j’avais perçue auparavant avait disparu, et il était avec moi, à présent – et mon orgasme entre ses mains.

Je jouis avec un grand frisson. Derrière mes paupières closes, je voyais un jaillissement de lumières. Des spasmes incandescents me secouaient par vagues. Il accéléra la cadence de ses caresses.

— Seigneur, Anna, souffla-t-il. Comme j’aime t’entendre jouir.

La tête me tournait encore, mais je repoussai sa main pour retirer vivement mes sandales.

— Ton pantalon. Enlève-le, exigeai-je.

Une expression défiante se peignit sur ses traits. Il abaissa le dossier de son siège mais, avant qu’il ait pu ouvrir complètement sa braguette, j’avais commencé à enjamber la console centrale. Il défit les derniers boutons et fit glisser son jean le long de ses hanches.

— Allez, l’encourageai-je. Enlève-le, vite.

Je m’installai à califourchon sur ses cuisses, heurtant au passage la portière du genou. Ma robe rouge était retroussée autour de ma taille, trop lourde, trop chaude. Ses hanches se soulevèrent ; ma chatte, ruisselante et impatiente, n’était plus séparée de sa fabuleuse érection que par la mince étoffe de son caleçon de coton. Je poussai un gémissement, avide d’un contact plus intime.

— Préservatif, haleta-t-il en fouillant fébrilement dans la poche de son jean pour en extraire son portefeuille.

Je lui arrachai des mains la petite enveloppe, les doigts tremblants. Je n’avais plus qu’une seule idée en tête : m’empaler sur sa bite. Le chevaucher jusqu’à nous en faire exploser la cervelle. Peu m’importait d’avoir la tête qui cognait contre le plafond de l’habitacle, ou que mes fesses soient coincées entre ses hanches et le volant. Je le voulais au fond de moi, maintenant.

D’un coup de dent, je déchirai l’emballage du préservatif pendant qu’il achevait d’enlever son jean.

L’instant d’après, ses mains se glissaient sous ma robe, remontaient sur mon ventre luisant de sueur.

Elles se posèrent sur mes seins, repoussant les bonnets de mon soutien-gorge. Ses pouces agacèrent mes tétons, et mes hanches se plaquèrent contre les siennes.

— Oui, feulai-je. Encore, encore, encore.

— Tu sens l’effet que tu me fais ? demanda-t-il.

Il souleva les hanches, et ma chatte se contracta douloureusement, plus affamée que jamais.

Je sortis le préservatif, et il baissa son caleçon trempé par mon désir pour lui. J’étouffai un cri de surprise, incapable de détacher mon regard de son sexe. Il était gros. Plus que gros, énorme. Le sommet de son pénis était presque à la hauteur de mon nombril et sa hampe, épaisse et veinée, était dure comme le roc.

— Surprise ? demanda-t-il avec un sourire carnassier.

— Je ne suis pas sûre que ça rentre, avouai-je, la respiration saccadée.

Il empoigna sa queue et vint en appuyer le gland contre mon clitoris. Je m’agrippai à ses épaules, affolée par ce contact si doux et si dur à la fois.

Il eut un petit rire.

— Ça va rentrer.

À cet instant précis, peu m’importait sa taille, tant qu’il me la mettait. Je fis glisser le préservatif sur sa queue. Plus tard, je prendrais le temps de le caresser, de le sentir sous mes doigts et dans ma bouche. Mais pour le moment, je ne voulais plus attendre. J’avais trop besoin de le sentir en moi, j’étais incapable de me retenir.

Une série de coups retentit contre le capot de la voiture. Je poussai un cri et sursautai. Mes fesses heurtèrent le volant, déclenchant un coup de klaxon qui m’arracha un nouveau cri.

Quelque part dans l’obscurité, j’entendis des applaudissements. Je me figeai.

Un chapelet des plus beaux jurons que j’aie jamais entendus franchit les lèvres d’Alec tandis qu’il remontait son pantalon en toute hâte.

— Il y a quelqu’un derrière moi ? demandai-je quand j’eus retrouvé ma voix.

— Oui. Merde !

J’étais pétrifiée. Fermant les yeux, je priai pour m’évanouir en fumée.

— J’avais peur que ça arrive, murmurai-je.

— Alec ? C’est toi ? lança une voix dehors.

— Oh, mon Dieu ! fis-je en tentant de retourner sur mon siège.

Alec m’en empêcha, me maintenant fermement en place. Il actionna le levier, et le dossier de son siège remonta d’un coup.

Puis, à ma stupéfaction, il baissa la vitre.

J’enfouis ma tête dans son cou, cachant mon visage derrière la masse en désordre de mes cheveux.

Je sentais mon sexe hypersensible palpiter d’un désir encore accru par la présence d’autres personnes. Dieu merci, le haut de ma robe couvrait encore mes seins.

— Salut, Mac, dit Alec.

Achevez-moi. Ils se connaissaient.

— Je me suis dit que tu devrais peut-être savoir que tu as un public.

À présent que la fenêtre était ouverte, j’entendais des voix dans l’obscurité. Je n’essayai pas de lever la tête pour voir. Je ne savais même pas où nous étions. Lorsque Alec avait arrêté la voiture, j’étais un peu distraite.

— Tu ne peux pas leur dire d’aller se faire voir ? demanda Alec d’une voix tendue.

— Eh ! lança l’homme. Allez vous faire voir, les gars ! Alec et…

— Anna, compléta Alec.

Je poussai un cri étouffé. Ou un sanglot. Qui, sans que je sache comment, s’acheva dans un éclat de rire.

Oh oui, achevez-moi. Sur-le-champ.

— Alec et Anna voudraient un peu d’intimité ! s’écria Mac.

— Ils auraient peut-être dû se garer ailleurs que sur un parking ! rétorqua une voix un peu plus loin.

— Un parking ? chuchotai-je, incrédule. Tu t’es garé sur un parking ?

Je lui mordis la nuque. Fort.

Il tressaillit, et ses mains se resserrèrent autour de mes flancs.

— Ça n’avait pas l’air de te déranger, tout à l’heure.

— Bon, on va vous laisser une minute, dit Mac. On se voit à l’intérieur.

Le bruit de ses pas sur le gravier s’éloigna, et Alec remonta la vitre. Je me redressai pour le regarder en face. Il avait le bon sens de paraître penaud.

— Un putain de parking ? Tu te fiches de moi ?

Je tournai la tête, mais ne vis rien dans l’ombre. En me concentrant, je distinguai des rumeurs par-dessus le bruit du moteur qui tournait encore au ralenti. Celles de l’eau clapotant contre la rive, quelque part près de nous, et un peu de musique au loin.

Ainsi que des voix d’hommes qui semblaient nous huer.

— Techniquement, nous ne sommes pas vraiment dans un parking, précisa Alec. Celui du restaurant est un peu plus loin sur la route. Derrière les arbres.

À présent, je distinguais vaguement les lumières au-delà des buissons.

Je lui donnai un petit coup sur l’épaule.

— Ça fait le deuxième restaurant, aujourd’hui, où je ne pourrai plus mettre les pieds à cause de toi.

— Crois-moi, dit Alec, les gens qui le fréquentent ont vu bien pire.

Je plissai les yeux, me demandant s’il venait souvent ici pour faire ce genre de choses.

— Tu veux dire que pour notre premier rendez-vous, tu m’as amenée dans une sorte de boîte à strip-tease ? Sympa.

Il haussa les épaules.

— Tu as dit que tu avais faim. Ils font les meilleurs burgers de la baie.

Je secouai la tête, incrédule. J’avais beau avoir envie de retourner sur mon siège et de lui demander de m’emmener ailleurs, je ne voulais pas non plus battre en retraite. Je n’étais pas une poule mouillée, et je tenais à ce qu’il le sache.

— Et tous ces types qui applaudissent, ce sont tes amis ?

— Certains d’entre eux, oui. Mac, c’est le cuisinier. On se connaît depuis un bon bout de temps.

— Tu veux vraiment rester ici ?

Son bassin bougea sous moi, m’arrachant un soupir. J’avais encore une furieuse envie de lui.

— Ce que je veux vraiment, c’est trouver une chambre d’hôtel dans les parages et baiser jusqu’à ce

qu’on n’en puisse plus.

— Ça pourrait prendre un peu de temps, l’avertis-je. Je suis très endurante.

— Moi aussi, dit-il avec un sourire dans la voix.

L’atmosphère entre nous avait changé – moins chargée d’érotisme, plus ludique. Notre désir réciproque était encore palpable, mais le sentiment d’urgence s’était apaisé. Nous pouvions attendre –

du moins, encore un peu.

— Les meilleurs burgers de la baie, donc ? demandai-je.

Sa bouche se posa au creux de mon épaule, et sa langue traça un sillon humide jusqu’à mon oreille.

Je frémis.

— Ils sont plutôt bons, oui, dit-il en faisant glisser la bretelle de ma robe sur mon épaule.

Une nouvelle salve d’applaudissements retentit dehors.

— Il va falloir que tu te dépêches de manger, murmurai-je. Parce que la nuit va être longue.

Ouvrant la portière, j’enjambai Alec pour sortir de la voiture. Il m’observa avec curiosité.

— Oh, merde, entendis-je quelqu’un lancer dans le noir. Allez, on se casse ! Alec va nous botter le cul.

Je distinguais des silhouettes à quelques mètres de là, mais il faisait trop sombre pour que je voie leur visage. Ramenant un pied derrière moi comme je l’avais vu faire dans l’un des films de princesse qu’affectionnait Paisley, je gratifiai notre public de ma plus belle révérence.

Des acclamations enthousiastes retentirent dans la nuit.

12.

Au moins, ce n’était pas une boîte à strip-tease, mais un bar. Le genre d’endroit où la musique est forte et dont les vitres teintées n’arborent pas de bulletin d’approbation des services d’hygiène.

Nous nous installâmes dehors dans des chaises de jardin en plastique, sur une terrasse de bois décorée de publicités lumineuses pour des bières, qui avançait jusqu’au-dessus de l’eau. L’air sentait la graisse et le spray anti-moustiques. À l’intérieur, des hommes jouaient au billard en jurant comme des charretiers.

C’était parfait, d’une certaine façon.

— Ça te va ? demanda Alec, deux bières à la main.

— C’est super, répondis-je. Ça me rappelle les repaires de flics où mon père m’emmenait quelquefois après le travail.

Il se figea et s’éclaircit la voix avant de baisser les yeux sur sa bouteille.

— Ton père est flic, c’est ça ?

J’approuvai d’un signe de tête. Étrangement, j’éprouvais le besoin de lui en dire davantage sur l’homme que j’appelais mon père. En général, je parlais rarement de mon passé. Pas de mon propre chef, en tout cas.

— Il est inspecteur, précisai-je. En retraite depuis peu.

— Il vit par ici ?

— À Cincinnati.

Je songeai à l’argent que j’avais mis de côté après ma première séance avec Maxim Stein. Grâce à ce que j’allais gagner en plus avec mes visites à domicile, je pourrais bientôt aller lui rendre visite.

Je vis les épaules d’Alec se soulever et retomber tandis qu’il soupirait, comme soulagé.

— Quoi ? demandai-je, taquine. Tu avais peur que je te ramène chez lui à la maison pour le repas dominical ?

Le fait que la profession de mon père l’embarrasse ne me surprenait pas. La plupart des gens sont perturbés d’apprendre que mon père est flic.

— Je ne crois pas être le genre d’homme qu’on présente à Papa et Maman, dit-il.

Qu’entendait-il par-là ? Que nous ne serions jamais que des partenaires de baise, ou que mon père ne l’apprécierait pas ?

Cela dit, j’étais presque certaine que mon père ne l’accueillerait pas à bras ouverts, en effet. Quand mon cavalier était venu me chercher pour la soirée de promo, à l’époque du lycée, mon père l’avait attendu devant la maison en nettoyant son pistolet.

— Tu es proche de tes parents ? demandai-je.

Les yeux rivés sur l’eau, il fit rouler sa bouteille entre ses doigts.

— Relativement proche.

Me carrant sur mon siège, je posai mes pieds nus sur la chaise à côté.

— Juste par curiosité, qu’est-ce qui n’est pas zone interdite, pour toi ?

— Que veux-tu dire ? demanda-t-il en se grattant la tête d’un air perplexe.

— Tu ne veux pas parler de ton boulot, ni de ton passé. Je me demandais juste s’il y avait quelque chose que tu pouvais me dire sur toi ?

De toute évidence, j’avais cet homme dans la peau. En temps normal, le fait qu’il refuse de parler de lui ne m’aurait pas dérangée, au contraire – la superficialité me convenait. Mais Alec m’attirait, et pas seulement physiquement. Cela m’effrayait un peu.

Il fronça les sourcils et entreprit de gratter l’étiquette de sa bouteille.

— Tu me plais énormément. Ça ne te suffit pas ?

Je sentis une douce chaleur m’envahir des pieds à la tête.

— Pour l’instant, ça ira.

Mac, un homme massif d’une soixantaine d’années vêtu d’un T-shirt blanc taché masquant une bedaine de père Noël, vint en personne nous apporter nos burgers. Il avait un beau sourire et un regard bienveillant. Sa chevelure grise disparaissait sous une vieille casquette des vétérans de la Marine. À son arrivée, je me préparai à encaisser ses commentaires – après tout, la dernière fois qu’il m’avait vue, j’étais en train de chevaucher Alec comme un taureau de concours.

— Ce type vous embête, Anna ? demanda-t-il en déposant sur la table branlante des assiettes débordantes de nourriture.

L’odeur des frites me mit l’eau à la bouche.

Alec eut un petit sourire en coin.

— Un peu, admis-je, soulagée qu’il prenne les choses à la légère. Mais je crois que je peux le gérer.

— Appelez-moi si vous avez besoin de renforts, dit Mac avec un petit rire. J’ai une batte de base-ball derrière le bar.

— C’est noté.

Une fois qu’Alec et moi fûmes de nouveau seuls, j’empoignais mon burger à pleines mains et mordis dedans. C’était tellement bon que je ne pus réprimer un grognement de satisfaction. J’en avais presque avalé la moitié quand je m’aperçus qu’Alec n’avait pas encore touché au sien.

— Quelque chose ne va pas ? demandai-je en m’essuyant les mains sur ma serviette en papier.

— Non, répondit-il. Je suis impressionné, c’est tout. C’est la première fois que je vois une femme manger comme ça.

Baissant les yeux sur mon burger dégoulinant et ma platée de frites, je pris conscience qu’attaquer mon assiette comme un lion affamé dans un documentaire animalier n’était pas du plus haut raffinement.

— Désolée si tu préfères les mannequins anorexiques.

— Qu’est-ce qui te fait penser que j’aime les mannequins, anorexiques ou pas ? demanda-t-il en inclinant la tête.

Il se fichait de moi, ou quoi ? Je l’imaginais sans peine en compagnie d’une actrice ou de n’importe laquelle des filles posant pour un catalogue de lingerie fine, et il était avec moi – un mètre soixante-cinq, tout en rondeurs. En général, je n’étais pas complexée par ma silhouette, mais il est

vrai que je n’étais jamais sortie avec un homme aussi beau.

Je le scrutai derrière mes cils.

— Regarde-toi, murmurai-je.

— Qu’est-ce que j’ai ?

Je m’esclaffai. Avant de réaliser qu’il était sérieux.

— Tu es plutôt pas mal, expliquai-je. À part ton gros bide et tes oreilles d’éléphant, je veux dire.

Il me décocha un sourire qui fit bondir mon cœur dans ma poitrine.

— Tu n’es pas mal non plus, rétorqua-t-il. À part tes cuisses de poulet et tes œufs sur le plat.

— Et ma tignasse ridicule.

L’humidité et nos ébats avaient fait doubler mes cheveux de volume. Levant les bras, je les tordis pour les ramener en chignon.

— Les cheveux, ça va, dit-il. Mais ta bouche va finir par t’attirer des ennuis.

— Et pourquoi ? demandai-je en faisant ostensiblement la moue.

Il se pencha au-dessus de la table, emprisonnant mes genoux entre les siens. Lentement, ses doigts se glissèrent sur mes mollets, traçant des cercles qui remontaient derrière mes cuisses.

— Elle m’empêche de me concentrer, dit-il en approchant jusqu’à frôler mes lèvres.

— Alors comment se fait-il que j’aie dû t’embrasser la première ? m’enquis-je, le cœur battant.

Son nez effleura le mien.

— Tu as dit que tu n’embrassais jamais au premier rendez-vous. J’essayais de respecter tes choix.

Si j’avais encore été capable de respirer, j’aurais éclaté de rire.

— Certaines règles sont faites pour être enfreintes, j’imagine, chuchotai-je.

Il acquiesça d’un murmure.

Au début, ce fut doux. Ses lèvres se posèrent comme des plumes sur les miennes. Puis elles s’écartèrent et s’ouvrirent, et l’incendie se raviva aussitôt. Mes paupières s’abaissèrent. Une vague de chaleur emplit mon ventre tandis qu’il suçait ma lèvre inférieure et en traçait les contours de la langue. Notre baiser devint plus profond et ses doigts s’enfoncèrent dans mes cheveux, défaisant mon chignon et les envoyant cascader dans mon dos. Sa langue caressait la mienne, et je me sentais fondre.

— Vas-y, Alec, chope-la ! s’exclama une voix depuis la fenêtre voisine.

Alec s’écarta à contrecœur, une expression agacée sur le visage.

— Excuse-moi une seconde.

Il allait se lever, mais je le retins par le pan de son T-shirt.

— C’est ce qu’il essaie de faire, répliquai-je à tue-tête. Arrêtez de nous interrompre !

Des éclats de rire nous répondirent, et Alec s’esclaffa.

Je plantai un baiser brûlant sur sa bouche avant de me rasseoir.

— Finis de manger, m’intima-t-il. Je ne vais pas pouvoir garder mes mains dans mes poches bien longtemps.

Je me mis à tripoter une frite pendant qu’il attaquait son burger. Je n’étais plus très sûre d’avoir faim – du moins, pas de ce genre de nourriture. Mes jambes étaient toujours serrées entre les siennes

et je les croisai, frôlant lentement son mollet de la cheville. Malgré son jean, je sentis les muscles de sa jambe se contracter.

— Tu travailles à quelle heure, demain ? demanda-t-il abruptement.

— Demain, c’est mon jour de congé. Et toi ?

Il leva un sourcil parfaitement dessiné.

— Je crois que mon emploi du temps vient juste de se libérer.

J’avalai une gorgée de bière, fis aller et venir le goulot de la bouteille sur ma lèvre. Sa mâchoire se crispa tandis qu’il m’observait, une expression de désir manifeste sur son visage tendu. J’adorais pouvoir le provoquer aussi facilement.

— Tu es sûr que M. Stein n’aura pas besoin de toi ?

Ou Charlotte ?

— Le patron est à New York, me rappela-t-il.

— Alors tu n’es pas obligé de bosser quand il n’est pas là ?

— Tu poses beaucoup de questions.

— J’aime bien savoir avec qui je couche, rétorquai-je avec un haussement d’épaules.

— Tu es sûre de vouloir savoir ? demanda-t-il en pianotant du pouce sur la table.

Je le rendais nerveux. Il semblait sous-entendre qu’il avait des choses à cacher. Était-ce vrai ? Il m’en avait dit si peu sur lui – pour ce que j’en savais, il aurait pu être un gros bonnet de la drogue.

J’aurais peut-être dû prendre un peu de recul pour réfléchir avant de foncer dans cette relation avec lui, aussi superficielle soit-elle.

— On dirait que je t’ai fait peur, remarqua-t-il avant de reposer ses mains sur mes genoux. Ce n’était pas mon intention. Tiens, j’ai une idée : pour chaque question que tu me poses, je t’en retourne une.

— Ça me paraît réglo.

Je marquai une pause et le dévisageai, les yeux plissés.

— En quoi consiste ton travail pour Maxim Stein ?

Il prit une nouvelle bouchée de burger. Mâcha, avala, but une gorgée de bière pendant que j’attendais. Maintenant, c’était lui qui me rendait nerveuse.

— Je fais tout ce dont il a besoin, finit par répondre Alec. En termes de sécurité, essentiellement.

S’il a besoin d’un intermédiaire pour traiter une affaire, je m’en occupe aussi. Les responsables des diverses branches de Force Enterprises en réfèrent à moi, je règle les problèmes quand il y en a.

— Tu règles les problèmes, répétai-je. Comme un bras droit.

J’avais entendu ce terme dans un film de mafieux que j’avais vu avec mon père, autrefois.

Apparemment, c’était un poste légal. Mon père m’avait confié que même le Président avait un bras droit. J’en déduisis que Maxim Stein avait toute confiance en Alec, et que celui-ci occupait une position beaucoup plus importante que je ne l’avais d’abord imaginé.

— Exactement comme un bras droit, confirma-t-il.

— Tu n’es pas un peu jeune pour avoir tant de responsabilités ?

— C’est ta prochaine question ?

— Non, fis-je en croisant les bras sur la poitrine. Ça rentre dans la même catégorie : le métier d’Alec Flynn.

Il sembla réfléchir un instant.

— J’ai vingt-neuf ans. Et ça en fait quatorze que je connais le patron.

Je comprenais maintenant pourquoi Alec semblait tellement au fait des affaires de Stein. Il baignait sans doute dedans depuis son adolescence.

— C’était un ami de tes parents, ou quelque chose comme ça ?

— Quelque chose comme ça, répondit Alec en éludant ma question. À mon tour, maintenant. Tu t’es fait dépister ?

Ce changement de sujet était désarmant, mais à voir le renflement qui déformait sa braguette, j’aurais dû me douter qu’il pensait toujours au sexe.

— Oui, et je suis négative.

— Moi aussi. Tu as un moyen de contraception ?

Sa franchise me faisait rougir.

— Ce n’est pas ton tour.

— Ma question rentre dans la même catégorie.

— C’est-à-dire ?

— Est-ce que je peux jouir en toi ?

J’en restai abasourdie. Non, je n’avais vraiment plus faim de frites. Mes jambes s’écartèrent légèrement tandis que ses pouces soulevaient l’ourlet de ma robe. Comme s’il suffisait qu’il me touche pour faire parler mon corps.

— Parce que j’en ai envie, reprit-il.

Derrière lui, le bar sembla disparaître d’un coup. Pendant un instant, j’eus le sentiment que nous étions seuls au monde.

— Je prends la pilule, dis-je en avalant ma salive. Et nous verrons comment ça se passe.

Il hocha la tête en soutenant mon regard. L’air était chargé d’électricité et de promesses.

— À ton tour, dit-il.

— Tu as connu beaucoup de femmes ?

Je n’aurais pas dû demander – je connaissais déjà la réponse. Mais une part de moi avait envie d’entendre que j’étais différente, que je n’étais pas qu’un numéro sur une liste. Je voulais être importante. Quand nos chemins se sépareraient, je voulais qu’il se souvienne de moi. Pour ma part, je savais déjà, hélas, que je serais incapable de l’oublier.

Il s’appesantit sur mes paroles, assez longtemps pour que je regrette d’avoir posé cette question. Je baissai les yeux, mortifiée.

— Je n’ai jamais connu quelqu’un comme toi, dit-il en levant lentement la main pour dessiner le contour de ma bouche du bout de l’index. Je n’ai jamais eu envie de quelqu’un comme j’ai envie de toi, Anna.

Mon cœur se mit à tambouriner dans ma poitrine. C’était peut-être un mensonge, mais j’avais envie d’y croire. Et j’allais le croire – au moins ce soir.

— À ton tour, murmurai-je, la bouche sèche, en tendant la main pour attraper mon verre d’eau.

— Que faisais-tu dans le bureau de Max le soir où nous nous sommes rencontrés ?

Sa question me prit de court, et je me raidis sur ma chaise. Si sa main n’avait pas continué à me caresser doucement la jambe, je me serais presque sentie menacée.

— Je me cachais, répondis-je sèchement. M. Stein était en retard pour sa séance, et je me suis un peu promenée dans la maison. Tu le sais, je te l’ai déjà dit.

Il eut un geste évasif de la main.

— À ton tour.

— Que penses-tu que je faisais dans le bureau de M. Stein ? demandai-je en retirant mes jambes des siennes.

Je masquai ce changement de position en faisant mine d’attraper du ketchup pour mes frites. Je n’aimais pas la façon dont cette question était venue sur le tapis. Depuis combien de temps envisageait-il de me la poser ? D’un coup, j’eus le sentiment que cette entrevue n’était pas un rendez-vous amoureux pour Alec, mais constituait plutôt une extension de son travail.

— Je ne sais pas, répondit-il avec un soupir. On se demandait comment tu étais arrivée là-bas.

— Comment ça, on ?

— Bobby et moi. Tu l’as peut-être vu à l’entrée de la propriété.

Le type louche aux cheveux en brosse.

— Exact. J’ai eu le plaisir de tomber sur lui cet après-midi au moment où il fouillait dans mes sacs sans ma permission.

— Bobby est un peu plus direct que moi.

Je mis un peu de temps à assimiler ses paroles et alors, elles me firent l’effet d’un poids de seize tonnes s’abattant sur mes épaules. Tout ce jeu de questions-réponses n’était qu’une manœuvre habile pour s’assurer que je n’allais rien divulguer au sujet de la liaison de Maxim Stein – même si je ne voyais pas qui cela pouvait intéresser en dehors de sa femme. J’étais affectée, et cela m’ennuyait au plus haut point. Je ne laissais personne me blesser – il n’y avait que de rares proches qui en étaient capables. Je repoussai mon assiette, prenant conscience pour la première fois de la fraîcheur de la nuit.

— Je commence à penser que j’aime autant les manières de Bobby, dis-je d’une voix aussi froide que le sang qui coulait dans mes veines. Au moins, il n’a pas essayé de se cacher derrière une invitation à dîner et une partie de jambes en l’air. Je n’ai pas fouiné dans la maison, je n’ai pas tenté de voler quoi que ce soit, et je n’avais certainement pas l’intention de surprendre Stein et Charlotte en plein porno. Je me fiche pas mal de qui il baise, si tu veux savoir.

Puis, me levant, j’ajoutai :

— Quant à toi, tu peux aller te faire foutre. Merci pour le burger, Alec. Je crois que je vais rentrer en taxi.

J’avais les joues rouges d’humiliation. Je détestais qu’on me prenne pour une idiote. Sur le visage d’Alec, la surprise s’était muée en colère. Demain, j’appellerai Mlle Rowe pour lui dire de se trouver une autre masseuse. Toute cette histoire était tordue depuis le début. J’allais trouver un autre moyen d’aller voir mon père ; cela prendrait juste un peu plus longtemps que prévu.

— Assieds-toi, dit Alec.

— Va te faire voir.

— Assieds-toi, articula-t-il d’un ton sec.

Avant de m’en être rendu compte, j’avais obtempéré. Malgré ma détermination à fiche le camp d’ici, mon corps m’avait trahie. La pointe de mes seins s’était durcie, et un nouvel afflux de sève trempait mes cuisses. Qu’est-ce qui m’arrivait ? Comment parvenait-il à m’exciter ainsi alors que j’aurais dû prendre mes jambes à mon cou ? Il émanait de lui une puissance magnétique, et je ressentais un besoin irrésistible de lui plaire.

— Je veux que tu me fasses confiance, dit-il calmement.

Je sentis une vague de chaleur me traverser le corps. Alec m’évoquait un chat sauvage prêt à bondir

– musclé, souple et superbe.

— Je t’ai dit que j’avais envie de toi, reprit-il, et si tu crois que nous sommes là pour d’autres raisons que ça, tu te trompes lourdement.

Je le croyais. Il disait la vérité, je le voyais dans ses yeux. D’une main, il m’encercla le poignet, prenant soin de ne pas le serrer trop fort tandis qu’il l’amenait contre son torse et la faisait descendre le long de ses abdominaux d’acier, et jusqu’à sa ceinture.

J’en oubliai de respirer.

Sa main poursuivit son chemin, et il appuya ma paume contre sa bite dressée. J’émis un bref gémissement, et ma respiration s’accéléra. Aussi légers qu’ils soient, mes vêtements m’irritaient la peau. Le désir que j’éprouvais pour lui l’emportait sur ma colère, balayant mes incertitudes. Il avait peut-être envie de moi, mais moi j’avais besoin de lui. Jamais je n’avais ressenti pareille chose jusqu’alors. J’avais l’impression que chacune des cellules de mon corps n’existait que pour lui procurer du plaisir et en recevoir en retour.

— Il est temps de partir, dit-il.

J’opinai.

Il me prit la main fermement et me guida sans un mot hors du bar bruyant.

Mac nous fit un signe depuis l’entrée :

— Je passerai te voir à la maison un peu plus tard dans la semaine, dit-il.

Alec acquiesça et m’entraîna vers sa voiture. Il ouvrit la portière puis la referma derrière moi. Je commençais à me sentir fébrile, et j’avais du mal à tenir en place.

— J’habite à Ybor City, annonçai-je quand il se fut installé au volant.

Je n’étais pas sûre de pouvoir tenir aussi longtemps avant de lui sauter dessus.

— Caresse-toi, m’ordonna-t-il. Mais ne jouis pas.

Une vague d’excitation me traversa le corps. Lentement, je remontai ma robe, levai une jambe pour placer mon pied nu sur le tableau de bord, puis l’autre que je laissai reposer sur sa cuisse, lui offrant une vue imprenable sur mon sexe malgré le faible éclairage. Puis je baissai la main et commençai à me caresser.

Il enfonça l’accélérateur, faisant gicler le gravier sous ses roues.

13.

J’avais du mal à me concentrer suffisamment pour donner à Alec la direction de ma place de parking. Avant que j’aie pu détacher ma ceinture, il avait bondi hors de la Jeep. Je me demandai vaguement comment il avait deviné qu’il fallait passer devant le restaurant chinois pour monter jusqu’à mon appartement, mais je n’étais pas en état de lui poser la question. Mes jambes flageolaient et mes mains tremblaient. Mon sexe exigeait d’être satisfait, et il palpitait si fort que ma tête menaçait d’exploser.

Arrivée sur mon palier, je laissai maladroitement tomber mes clés sur le paillasson. Une expression impatiente sur le visage, il se pencha pour les ramasser et me les tendit sur sa paume ouverte.

— Celle-là, dis-je.

Il ouvrit la porte.

Les rideaux étaient ouverts, et la lumière des réverbères baignait mon appartement d’ombres longilignes. Des vêtements sales traînaient sur le dossier de mon canapé et mon lit n’était pas fait, mais je m’en fichais. La tension érotique entre nous était à son comble, et j’avais les nerfs à vif. Il entra derrière moi, tout près, et son souffle sur ma nuque me fit frissonner de désir.

— Alec, je…

Je ne savais pas quoi dire, ni par où commencer. Comme si c’était la première fois que je ramenais un homme chez moi. Étais-je censée lui offrir un verre ? Lui faire la conversation ?

Je n’eus même pas le temps d’appuyer sur l’interrupteur.

Alec me fit pivoter face à lui, et m’appuya dos à la porte qui se referma sous mon poids. Sa bouche trouva la mienne, et le baiser qu’il me donna me coupa le souffle. Il y avait une passion animale dans la façon dont sa langue forçait la barrière de mes dents, dans la pression presque douloureuse de ses lèvres sur les miennes. Il serrait mon visage entre ses mains, les doigts enfouis dans mes cheveux.

Comme s’il était avide de me goûter. Comme si j’étais la femme la plus désirable au monde.

Ses mains enserrèrent mes poignets, les emprisonnant avec douceur et fermeté pour les ramener au-dessus de ma tête. La pression de son corps sur le mien et l’intensité de son baiser m’arrachèrent un gémissement. Je le sentais long et dur contre mon bassin, mourant d’envie que je le libère de son pantalon. Je me mis sur la pointe des pieds tandis qu’il fléchissait les genoux pour plaquer ses hanches contre les miennes dans une promesse voluptueuse.

— Seigneur, souffla-t-il. Tu me tues.

J’étais tellement excitée que cette seule friction faillit me faire exploser. Il étouffa mon cri sous ses baisers et lâcha mes poignets pour venir me caresser les flancs. Ses mains se posèrent sur mes hanches, lourdes de désir. Instinctivement, je levai une jambe, et il m’attrapa sous la cuisse pour frotter son entrejambe contre le mien.

— Mon Dieu, criai-je en m’engouffrant dans un tunnel de plaisir.

Il s’immobilisa.

— Dis-moi que je peux te prendre, lança-t-il précipitamment. Dis-le.

— Oui, murmurai-je en étouffant un cri tandis qu’il semait une pluie de baisers ardents sur ma nuque. Oui, prends-moi. Maintenant.

La tempête nous emporta dans un tourbillon de baisers affamés et de caresses voraces presque désespérées. Ses mains s’empressèrent frénétiquement dans mon dos, cherchant à baisser la fermeture de ma robe. Pendant ce temps, je tirais sur son T-shirt pour le lui enlever, révélant son torse large et sculpté scintillant de sueur. À peine ma robe ouverte, il la fit glisser vers le bas, clouant mes bras le long de mes flancs avec les bretelles qui avaient glissé le long de mes biceps. Je me débattis pour me libérer – je voulais pouvoir le toucher, vite – mais ses hanches m’empêchaient de bouger. Il empauma mes seins avec un grognement puis, d’un mouvement vif, dégrafa mon soutien-gorge noir et l’envoya valser dans la pièce.

La toison de son torse agaçait mes tétons tandis qu’il pliait les genoux, ajustant sa position pour pouvoir me soulever entre ses bras musclés. Mes jambes vinrent enlacer sa taille, et mon sexe gonflé se plaqua contre l’étoffe rude de son jean. D’un geste impatient, je fis passer ma robe au-dessus de ma tête, et j’entendis la glissière se déchirer en même temps que mes sandales tombaient avec un claquement sec sur le sol.

— Ta chatte est tellement chaude que je la sens à travers mon pantalon, lança-t-il d’une voix rauque.

Tu vas me brûler vif.

Il me cala le dos contre la porte et me soutint d’un bras tandis que sa main libre me caressait la poitrine, me malaxant un sein avant de faire durcir mon téton sous son pouce.

Je me tordis sous sa caresse et rejetai la tête en arrière, à peine consciente du choc de mon crâne contre la porte. Sa bouche parcourut ma poitrine jusqu’à mon autre sein et sa langue en fouetta la pointe sans relâche, jusqu’à ce que ma chatte soit secouée de spasmes tandis que l’orgasme déferlait en moi.

— Merde, dit-il en avançant les hanches pour me permettre de mieux les chevaucher. Je ne peux plus attendre. Je suis désolé.

Encore sous le coup de l’extase, je restai accrochée à lui, luttant pour garder l’équilibre alors qu’il s’éloignait de la porte. Il recula de quelques pas, heurta quelque chose et vacilla, se rattrapant de justesse avant de nous écraser au sol. Il se mit à jurer et je le fis taire d’un baiser pour l’encourager à continuer. J’avais au fond du ventre un insupportable vide à combler.

— Alec, s’il te plaît… J’ai besoin…

— Je sais, dit-il. Je sais.

Il s’agenouilla sans me lâcher, un bras autour de mes reins, une main sous mes fesses. Puis il me laissa reposer sur le plancher tandis qu’il se redressait pour retirer son pantalon.

Il était d’une beauté à couper le souffle. Un véritable Dieu. Dans les ombres mouvantes qui dansaient sur son corps, je distinguai le renflement des pectoraux, l’alignement des abdominaux, le V

de son torse au-dessus de sa taille étroite.

Il se débarrassa de son jean et de son caleçon, et son érection surgit devant mes yeux – une barre d’acier bien lisse. Il fit glisser sa main sur toute sa longueur, et je cessai de respirer. Alec était la virilité faite homme et, en le regardant, je sentis une partie inconnue de mon corps s’éveiller. Une partie qui voulait être prise comme un trophée, et qui voulait Alec tout entier pour elle.

L’instant d’après, il avait déchiré l’enveloppe d’un préservatif. Quand il se pencha sur moi, je lus dans son regard quelque chose qui fit bondir mon cœur dans ma poitrine : un sentiment d’urgence, un désir irrépressible, et l’ébauche d’une autre émotion que je ne parvenais pas à déchiffrer. J’attirai son visage parfait contre le mien pour me repaître de sa bouche tandis qu’il enfilait le préservatif.

Nos jambes s’emmêlèrent, et j’enfonçai mes ongles dans la chair de ses épaules. Il se positionna à l’entrée de mon sexe et me regarda droit dans les yeux. Une pause avant le grand saut.

Mon corps le réclamait, je le voulais de tout mon être. Incapable de m’en empêcher, je plantai mes talons dans le sol et basculai les hanches en avant. L’extrémité de son pénis frôla mes lèvres détrempées, m’arrachant un cri torturé.

— Tu vas m’accueillir tout entier, Anna, dit-il d’un ton sans appel. Chaque centimètre de moi. Mais il ne faut pas que tu bouges. Je ne veux pas te faire mal.

D’une main, il cloua mes hanches sur le sol, marquant clairement sa volonté de faire les choses à sa façon. Je me tordis sous sa poigne ferme. À ce moment, j’aurais accepté n’importe quelle douleur pourvu qu’elle me soulage de cette fièvre qui me ravageait.

— Baise-moi ! réclamai-je.

Je tentai encore de me dégager de son emprise, de changer de position pour me mettre au-dessus de lui et obtenir plus vite ce dont j’avais besoin. Mais il écarta mes cuisses avec ses genoux, et sa queue vint de nouveau exaspérer les plis de mon sexe. Je fis de mon mieux pour m’ouvrir au maximum afin de recevoir son énorme bite, les genoux relevés et les chevilles plaquées derrière ses cuisses.

— C’est ça, dit-il. Prends-moi dans ta belle petite chatte brûlante.

En appui sur ses bras, il me pénétra. Centimètre par centimètre, comme il l’avait annoncé.

M’écartelant, m’emplissant jusqu’à ce que la douleur se mue en plaisir. Mon désir était tel que j’en devenais folle. Alec enfouit son visage dans mes cheveux, et le contact de sa joue contre la mienne ajouta à notre étreinte avide une tendresse que je n’attendais pas.

— Tu es tellement serrée, murmura-t-il. Seigneur, Anna, quel corps tu as ! Il est parfait.

Il se retira lentement, luttant pour se maîtriser – chaque muscle de son corps était tendu. Des perles de sueur coulaient sur sa mâchoire. Il plissa les yeux, concentré sur sa tâche.

Encore. J’en voulais plus. Je le voulais tout entier. Maintenant.

Je lui enfonçai les ongles dans le dos et il se cambra, les dents serrées, paupières closes. Quand il rouvrit les yeux, ses pupilles étaient complètement dilatées.

Il s’enfonça en moi d’un brusque coup de rein, jusqu’à la garde, m’immobilisant du regard et de sa bite puissante. Je le sentais jusqu’au fond de mon ventre et jusque dans les tréfonds de mon âme, abattant les barrières que j’avais maintenues en place si longtemps. Toutes mes défenses s’effondrèrent – Alec me mettait à nu. Il se mit à aller et venir en moi, adoptant un rythme soutenu et régulier. Je m’accrochai à lui, craignant de basculer trop vite dans l’orgasme.

— Comme ça, m’encouragea-t-il. Serre ma bite comme ça, fort.

Ses paroles, directes et crues, m’excitaient plus que tout au monde.

La pression montait encore et encore. Bougeant légèrement, il se positionna pour que son bassin vienne frotter contre mon clitoris. J’étais sur le point de perdre la tête. Je me débattis dans son étreinte, et il glissa un bras sous mon épaule pour me maintenir en place.

Il s’enfonça davantage avant d’accélérer le rythme de ses coups de rein et d’en modifier l’angle.

Les parois de mon vagin se crispèrent autour de sa queue qui en sollicitait chaque terminaison nerveuse. Tout disparut autour de moi hormis les sensations dans mon ventre et mon sexe. C’était bon, tellement bon.

Jamais je n’avais ressenti pareil plaisir. J’avais déjà joui sous ma main ou celle d’un autre, mais jamais je n’avais connu d’orgasme au cours d’une pénétration. Certains de mes anciens amants s’en fichaient ; d’autres considéraient cela comme un défi et, pour ménager leur dignité, il m’était arrivé de simuler.

À présent, je ne simulais rien du tout. Mon plaisir était véritable, et plus intense que dans mes rêves les plus fous. Il prenait naissance au fond de moi, incendiaire, à partir d’un point que la longue queue d’Alec stimulait à chaque poussée, pour se propager dans tout mon corps. Mes hanches se soulevaient pour venir à sa rencontre, prendre tout ce qu’il me donnait.

— Tu sens comme je suis loin en toi ? demanda-t-il. Je n’ai jamais été aussi dur.

Nos corps glissaient l’un contre l’autre, moites de transpiration.

— Alec, Alec !

— Laisse-toi aller, mon cœur. Jouis. Maintenant.

J’obéis à son ordre et, quand l’orgasme monta en moi, je hurlai. Aveuglée par une pluie d’étoiles, je plantai mes ongles dans le plancher, secouée de spasmes qui n’en finissaient plus.

Alec se mit à jurer puis, se dressant sur ses genoux, il m’attrapa derrière les cuisses et souleva mes hanches, pour me pilonner de plus en plus vite, de plus en plus profond.

Un nouvel orgasme chassa le précédent, tout aussi intense. Je n’arrivais plus à respirer, plus à penser. Tandis que mes muscles se contractaient autour de sa bite, il plongea une dernière fois en moi avant de s’immobiliser au fond de mon ventre. Une expression de plaisir et de douleur mêlés se peignit sur son beau visage. Cette vision décupla mon extase.

— Mon Dieu, Anna !

Il s’effondra sur moi, me serrant fermement contre son torse tandis qu’il roulait sur le côté.

Je ne sais pas combien de temps nous restâmes ainsi. Bien après avoir repris notre souffle, en tout cas ; bien après que nos cœurs aient cessé de battre la chamade. Je demeurai tout contre lui, étendue sur son corps, la tête sur son épaule. Il étala mes cheveux sur mon dos, jouant d’une main avec mes boucles tandis que, de l’autre, il me caressait la taille. Il était toujours en moi, brûlant et encore dur. Je remontai la jambe sur son flanc, et il laissa échapper un grognement rauque.

— Euh… ouaouh ? murmurai-je avec un large sourire, incapable de trouver les mots pour décrire ce que je ressentais.

— Oui, répondit-il. Je confirme.

Je me dressai sur les coudes pour le regarder, et il se retira. Aussitôt, j’éprouvai la douleur du manque – une palpitation douce mais avide qui soulignait la perfection de l’union de nos corps. Il ramena mes cheveux derrière mes oreilles.

— Bon sang, murmura-t-il. Qu’est-ce que tu es belle.

Je sentis une brusque timidité m’envahir. Comment cet homme pouvait-il me faire passer par tant

d’émotions contradictoires en une seule journée ?

Sa main descendit sur mon corps, et son pouce effleura mon sein. J’étouffai un petit cri. Mes tétons s’étaient dressés d’un coup.

— Ça va bien ? demanda-t-il.

À présent, il me caressait le dos, descendant jusqu’à dessiner la courbe de mes cuisses. Ses mains laissaient derrière elles un sillage brûlant. Je me sentais de nouveau excitée.

— Tu plaisantes ?

Je l’embrassai tendrement, jouissant de la douceur de ses lèvres.

— Ça va mieux que bien, repris-je.

— J’ai été un peu plus brutal que j’en avais l’intention, avoua-t-il. Tu m’as rendu fou, dans la voiture.

— Tu me rends folle depuis la première fois que je t’ai vu, renchéris-je. Et puis, comment avais-tu prévu de me faire l’amour ?

Je me demandai s’il s’était déjà représenté cette première fois tous les deux. Quoi que j’aie imaginé, pour ma part, la réalité l’avait surpassé, et de loin.

Un sourire malicieux illumina ses traits.

— Je pourrais te répondre, mais après, je devrais te tuer.

— Tu y es presque arrivé. J’ai joui trois fois.

— Seulement trois fois ? demanda-t-il avec une lueur provocante dans les yeux. Je crois qu’on doit pouvoir faire mieux.

Il roula souplement sur moi, m’arrachant un petit cri de surprise. Lentement, il ramena mes bras au-dessus de ma tête et les maintint en place d’une main tandis que, de l’autre, il retirait le préservatif de son sexe.

— Sauf que personne n’avait jamais réussi à me faire ça, avouai-je en refoulant un nouvel accès de pudeur. D’habitude, je n’arrive pas à jouir pendant les rapports.

Sa bouche se pinça et un pli soucieux apparut sur son front, et je regrettai aussitôt mes paroles.

— C’est vrai, tu ne peux pas ?

— C’était la première fois, dis-je en secouant la tête.

Il me scruta longuement, comme s’il se demandait si je disais la vérité.

— Nous deux, c’est différent, finit-il par murmurer.

J’acquiesçai, incapable de savoir si ces mots se rapportaient uniquement à nos relations physiques.

Il m’embrassa, enveloppant mes lèvres dans un baiser lent et adorateur. Quand sa bouche glissa le long de ma nuque, je sentis mon cœur s’affoler.

— Tu as un lit ? demanda-t-il.

Sa question me fit pouffer.

— Bien sûr que j’ai un lit. Tu ne l’as pas vu ?

Je vivais dans un studio, il était impossible de ne pas le voir.

— J’avais autre chose en tête.

— C’est vrai, dis-je. Je me souviens, maintenant.

Il bascula le bassin en avant et sa bite dressée vint se poser sur ma peau nue. Je retins mon souffle.

Cette fois, il ne me pénétra pas. À la place, il se releva, m’entraînant avec lui. Il me balança sur son épaule comme si je ne pesais pas davantage qu’un sac de linge.

— Trois orgasmes ? dit-il. Allons battre ce record.

14.

J’ouvris les yeux sur le coup de huit heures, réveillée par le grincement de la porte d’entrée. À côté de moi, la place sur le matelas, où Alec avait fini par s’effondrer après m’avoir fait l’amour à deux reprises supplémentaires, était déserte et fraîche, bien que l’oreiller ait gardé la forme de sa tête.

Nous n’avions dormi que deux heures, mais je me sentais pleine d’énergie, le corps agréablement endolori, et heureuse. Trop heureuse.

Je me redressai, et mon euphorie retomba d’un coup. Soudain, je craignais d’avoir rêvé. Chaque caresse, chaque murmure voluptueux – tout cela, je l’avais imaginé.

Même les orgasmes ravageurs.

Chaque fois que je me sentais heureuse, c’était un signal d’alerte : à voler trop haut, on risque de s’écraser.

J’aperçus Alec à l’autre bout de la pièce et le regardai replacer avec précaution la petite table métallique où je posai généralement mes clés et mon sac à main. Je me souvenais vaguement l’avoir renversée pendant qu’il m’avait prise par terre la nuit dernière. Alec me tournait le dos, seulement vêtu de son jean. Les muscles de ses épaules bronzées et superbement découpées se contractaient à chaque mouvement, contrastant avec sa taille mince. Son pantalon masquait un peu la perfection de son cul. Dommage. J’aurais préféré qu’il reste aussi nu que moi.

Je souriais béatement en le regardant, et mon angoisse se dissipa. Avec un corps pareil, il aurait pu faire la couverture de n’importe quel magazine de mode.

En le contemplant, je sentis une douce chaleur naître dans ma poitrine pour se répandre dans tout mon corps, jusqu’au bout de mes doigts. Il s’était passé quelque chose entre nous cette nuit, quelque chose de profond. J’ignorais qu’en penser, ni quelles seraient nos relations à partir de maintenant.

Incapable d’affronter un éventuel malaise entre nous, je demeurai immobile, me contentant de le suivre du regard. Il ramassa nos vêtements qui traînaient par terre et les posa sur le dossier du canapé.

Retirant son T-shirt du tas, il l’enfila, m’offrant de nouveau une vue impressionnante sur son dos.

Puis il se retourna vers le lit, comme s’il avait deviné que je l’observais.

Je refermai les paupières d’un coup, m’efforçant de paraître détendue, ce qui m’était presque impossible, à demi nue comme je l’étais. Mes seins découverts se tendaient sous son regard, et je dus prendre sur moi pour ne pas resserrer les jambes et me couvrir du drap. À présent que la lumière du dehors entrait à flots par les fenêtres, j’étais péniblement consciente que tous mes défauts étaient exposés à sa vue.

Pendant un long moment, il ne bougea pas. Je sentais ma peau fourmiller, et la faim insatiable que j’éprouvais chaque fois qu’il était proche de moi enflait de nouveau dans mon ventre.

Cela devenait insupportable. J’ouvris les yeux.

Viens ici, faillis-je dire tandis que mes lèvres douloureuses s’étiraient pour sourire.

Sauf qu’il me tournait le dos. Alors, tandis que je le regardais en silence, il s’empara de ses clés et sortit en refermant sans bruit la porte derrière lui.

Je me soulevai sur les coudes, m’attendant presque à ce qu’il revienne – en riant parce que, bien

sûr, il savait que je ne dormais pas – et me rejoigne dans le lit pour me baiser jusqu’à plus soif.

J’attendis dix secondes. Vingt. Puis trente.

Je m’assis, tirant la couette sur mes épaules. Même si j’étais seule, je me sentais plus à l’aise avec quelque chose sur moi.

Une minute.

Deux.

Cinq.

Il n’était pas revenu.

Il ne m’avait même pas dit au revoir.

Je me levai. Nous avions parlé de passer la journée ensemble mais manifestement, ce projet était passé à la trappe. Sans doute n’en avait-il jamais eu réellement l’intention.

Le peu d’espoir qui m’habitait encore me poussa brièvement à chercher un message qu’il m’aurait laissé – Merci pour cette nuit, ou Retourne au lit ou encore Je t’appelle plus tard. Mais rien. Cela dit, en dépit de toutes mes préventions à son égard, il était parvenu à me retrouver dans ce restaurant, la veille, avec Randall. Peut-être était-il simplement passé chez lui pour changer de vêtements, ou bien s’était-il arrêté à son travail. J’ignorais pourquoi j’étais si prompte à douter de lui, mais j’avais du mal à ne pas me faire d’idées en le voyant s’esquiver comme ça de chez moi.

Je verrouillai la porte et ramassai mes vêtements. Mon téléphone était posé sur la table qu’Alec avait redressée. À première vue, aucune notification n’indiquait qu’on ait essayé de me joindre, mais quand j’ouvris ma boîte de réception, je vis qu’Amy avait laissé quatre textos en réponse à mon message lui indiquant qu’Alec était occupé avec une autre femme et que je sortais avec Randall.

Sachant que je n’avais pas coupé le son de mon portable, je sentis le cœur me manquer en songeant qu’Alec avait peut-être vu ces réponses avant moi.

TEXTO No 1 : Putain, c’est quoi son problème, à ce mec ?

TEXTO No 2 : Oublie-le. Tu mérites mieux. Amuse-toi avec Dr Randall.

TEXTO No 3 : Fais plus que t’amuser. Baise-le comme une malade. Attache-le au lit et fouette-le jusqu’à ce qu’il chante des tubes des années 1990.

TEXTO No 4 : Appelle-moi quand tu vireras Dr Randall de ton lit.

Je ne pensais pas qu’Alec était du genre à farfouiller dans mon téléphone, mais en tout cas, il l’avait ramassé et posé sur cette table. Je me frottai les yeux du revers de la main, l’estomac soudain tout retourné. J’avais envie de l’appeler mais d’un autre côté, qu’allais-je lui dire s’il avait vu ces textos ? Je ne voulais pas avoir l’air de lui courir après.

D’une certaine façon, j’espérais qu’il les avait vus. Cela lui ferait les pieds. Surtout s’il en avait découvert la teneur juste avant de sortir de chez moi.

Mais si c’était ces messages, justement, qui l’avaient fait décamper ?

Saleté d’Amy.

Bon sang, pourquoi faire un drame de tout ça ? J’éclatai de rire tout haut, soudain consciente que je venais de retomber dans les affres de mon adolescence torturée. Il fallait que je m’éclaircisse les idées et que je mange un peu. Tout le reste pouvait attendre.

Je me rendis à la salle de bains, enfilai un peignoir et frémis en surprenant mon reflet dans le

miroir. Mon maquillage avait filé, et les ébats de la veille m’avaient mis la crinière en bataille. Je ressemblais à un raton laveur qui se serait pris la patte dans une prise électrique.

— Beurk ! m’exclamai-je. Pas étonnant qu’il se soit barré.

Je fis couler la douche et laissai la vapeur envahir la pièce pendant quelques minutes pour détendre mes muscles fatigués. Mes doigts vinrent caresser ma gorge, me rappelant les sensations qu’y avait laissées la bouche dévorante d’Alec. Après cette première fois, il s’était montré extrêmement attentif, observant mes réactions à chacune de ses caresses. Il avait pratiquement pris des notes. En m’explorant avec douceur, il avait découvert des façons de m’exciter dont j’ignorais tout moi-même.

Le fait d’y repenser me mettait le feu au ventre.

Et me rendait plus difficile encore son départ inopiné.

J’entrai dans la douche – un endroit qui me plaisait tout particulièrement dans cet appartement. Elle était carrelée de mosaïque du sol au plafond, et assez grande pour avoir contenu la baignoire retirée par l’ancien occupant. L’eau ruisselait sur mon corps, me lavant de tous mes soucis. J’ouvris la bouteille de shampooing, humai avec délice son entêtant parfum de santal. Tout en le faisant mousser, je songeai aux doigts d’Alec enfouis dans mes cheveux. Je venais juste de me rincer quand le grincement de la porte d’entrée me fit sursauter.

J’avais verrouillé cette porte, j’en étais certaine. Pourtant, il ne faisait aucun doute que quelqu’un venait de pénétrer dans mon appartement. J’entendais des pas sur le plancher. Je me mis à réfléchir à toute allure. Nue et vulnérable, je poussai la porte vitrée de la douche sans bruit. Mon père m’avait appris que n’importe quoi pouvait servir d’arme si nécessaire, et je tendis le bras vers le premier objet lourd qui me tomba sous la main – un sèche-cheveux. Puis je me plaquai contre le mur, brandissant l’objet comme une arme, traînant le cordon électrique derrière moi.

Super. J’imaginais déjà les gros titres : Une femme nue tente de tirer sur un malfaiteur avec un sèche-cheveux, il l’abat avec un vrai pistolet.

Les pas dans le salon s’interrompirent, puis se rapprochèrent. Quand je les entendis juste derrière la porte, je me mis à trembler comme une feuille. L’eau qui dégoulinait de mes cheveux, de mon menton et de mes seins formait une flaque à mes pieds. Resserrant ma prise autour du sèche-cheveux, je pris une grande inspiration.

La porte s’ouvrit. Je poussai un hurlement et balançai mon arme de toutes mes forces, prenant l’intrus par surprise. Le sèche-cheveux l’atteignit sur le côté du visage, et je fondis sur lui pour le faire tomber – c’était la seule manière de m’échapper puisqu’il me barrait le passage. Il trébucha en arrière, m’entraînant avec lui. J’avais déjà bondi sur mes pieds quand sa voix m’arrêta.

— Putain, Anna !

Alec était étalé par terre et se frottait la mâchoire, une expression furieuse sur le visage.

Il était nu comme un ver.

— Alec ! m’exclamai-je, lâchant le sèche-cheveux qui tomba à grand bruit sur le plancher.

Je m’agenouillai près de lui pour prendre sa joue dans ma main. Mon arme improvisée y avait laissé une marque rouge qui s’étendait jusqu’à son oreille.

— Mon Dieu, je suis désolée ! Je ne savais pas que c’était toi !

— Tu attendais quelqu’un d’autre ? demanda-t-il avant d’ouvrir largement la bouche pour remuer la mâchoire.

— Je t’ai pris pour un cambrioleur. Comment es-tu entré ? J’avais fermé la porte à clé.

Je lui caressai la joue avec précaution. J’aurais sans doute dû aller lui chercher de la glace, mais je n’avais pas envie de m’éloigner de lui.

— J’avais pris tes clés.

Il baissa les yeux sur mes seins, et je me rendis compte qu’il bandait – il était prêt à repartir à l’assaut.

— Je suis allé chercher ta voiture, reprit-il. Et acheter de quoi déjeuner.

— C’est vrai ? demandai-je, touchée.

Comment avais-je pu douter de lui ? De toute évidence, lui aussi avait perçu ce lien magique entre nous.

— En entendant la douche couler, j’ai eu envie d’aller te rejoindre.

Il se redressa pour s’asseoir, clignant des yeux tandis que j’enfonçais mes mains dans ses cheveux soyeux.

— Mais maintenant que j’ai un traumatisme crânien, je ne suis pas sûr que ce soit très prudent, ajouta-t-il. Je pourrais glisser.

— Quelle petite nature !

Je déposai un baiser sous son oreille, et ses épaules se tendirent.

— Mais tu as raison, approuvai-je. Il vaut sans doute mieux que tu t’allonges.

Je le fis basculer sur le sol et l’enjambai pour m’asseoir sur lui, excitée par la pression de sa bite érigée entre mes jambes.

Un sourire plein de sous-entendus lui étira les lèvres.

— Je ne vais pas discuter les décisions d’une professionnelle de la santé.

D’une main, j’empoignai la base de son membre, lui arrachant une plainte rauque. Du bout des doigts, je me mis à tracer des cercles sur son gland. Une goutte de sève apparut, et je resserrai la main sur son sexe. Son ventre tressaillit.

— Ça veut dire que tu es contente de me voir ? demanda-t-il.

— Je pensais que tu n’allais pas revenir, avouai-je en recommençant à le caresser.

Le bruit de la douche derrière moi s’estompa tandis que je m’absorbais dans ma tâche.

— Pourquoi ?

Je marquai une pause puis repris mes caresses. J’avais les yeux rivés sur son membre gorgé de sang et sur l’épaisse veine qui palpitait entre mes doigts ; j’attendais que se dissipent les vieilles peurs que sa question venait d’éveiller. Mes traumatismes n’avaient pas droit de cité dans cette situation.

D’une main, il m’arrêta, et je le considérai derrière le rideau de mes cils.

— Je ne vais pas partir, dit-il.

Je soupirai, me mordant les lèvres pour qu’il ne voie pas combien ces mots comptaient pour moi.

Je n’étais pas encore prête à me confier à lui.

Mais cela viendrait peut-être.

Il me gratifia d’une petite tape sur les fesses.

— Et dis à ta copine que la seule personne qui sera attachée et fouettée, c’est toi.

Je pouffai.

Je pris ses poignets dans ma main – à grand-peine – et les clouai au-dessus de sa tête. Il aurait pu se dégager sans difficulté, mais il n’en fit rien. Sans doute voulait-il voir comment se comporte une dominatrice.

— Tu n’iras nulle part pour le moment, décrétai-je.

M’agenouillant, je m’assis sur le bout de sa bite, m’abaissant peu à peu et m’interrompant de temps à autre pour que mon corps s’ouvre à lui. Je le sentais encore plus dur, plus doux aussi, et rien qu’à son contact, j’étais trempée, prête à l’accueillir en moi. Mon corps était insatiable.

J’agrippai ses épaules, le regardant fixer l’emplacement où nos chairs étaient connectées. Le désir montait en moi, de plus en plus vite. Seul le bout de son gland était niché dans mon sexe et déjà, j’éprouvais le besoin de le sentir aller et venir en moi – un désir qui me submergeait, me transformant en une créature assoiffée de plaisir. Une femme qui m’était inconnue jusqu’à ce qu’Alec me touche.

— Attends, m’intima-t-il d’une voix tendue alors que je m’empalais sur son sexe. Je n’ai pas de préservatif.

— Tu en veux un ?

Cette nuit, il s’était protégé, mais nous avions déjà discuté du fait que nous étions sains tous les deux, et que je prenais la pilule.

— Non, je veux te sentir, dit-il.

J’étendis les bras et lâchai ses poignets pour entremêler mes doigts aux siens. Quand il les étreignit, je sentis mon cœur s’emballer. Ce geste était presque trop intime.

J’avançai lentement les hanches, et mes muqueuses fragiles s’étirèrent autour de son membre rigide. Les yeux mi-clos, je tentai de réprimer un gémissement. En vain.

Je descendis doucement sur lui pour qu’il me pénètre jusqu’à la garde, plus loin qu’il ne l’avait fait jusqu’alors. Je me mordis les lèvres, luttant pour ne pas bouger tout de suite. J’avais envie de le garder en moi un peu plus longtemps, dans cette position, emprisonné dans mon ventre. Je ne comprenais pas pourquoi, et je ne voulais pas le savoir. En tout cas, c’était délicieux, et tandis que je faisais légèrement onduler mes hanches, un spasme discret se déclencha au fond de moi, comme un prélude à ce qui allait suivre.

Il respirait de plus en plus fort, et la pression de ses mains autour des miennes était presque douloureuse.

— Dis-moi ce que tu sens, murmurai-je.

— De la chaleur, répondit-il d’une voix rauque. Seigneur, tu es tellement chaude, tellement étroite.

Je sens chacun de tes mouvements. Chacune de tes respirations.

J’imprimai une légère rotation à mes hanches et me mordis les lèvres en sentant son bassin effleurer mon clitoris.

— C’est trop bon, haletai-je. Trop bon pour être vrai. Rien n’est jamais aussi bon.

Je tentai de rire, mais ce fut un gémissement qui s’échappa de mes lèvres.

— Regarde-moi, m’intima-t-il.

Il relâcha l’une de mes mains pour pouvoir me toucher le visage. Son pouce caressa ma joue.

J’ouvris les yeux et me perdis aussitôt dans les siens.

— C’est bon, et tout va bien, dit-il. Et ce n’est pas fini. Lâche-toi.

Sans trop savoir ce qu’il entendait par là, j’obtempérai et laissai la créature affamée qui m’habitait prendre le dessus. Je me redressai d’un coup et sentis sa queue glisser de tout son long contre les parois de mon vagin. Pendant un instant, je cessai de respirer. J’étais submergée par la taille de sa bite dans mon ventre, le désir dans ses yeux et les muscles saillants sous sa peau scintillante de sueur.

C’était presque trop. Mes mains glissèrent sur son torse, palpant ses pectoraux bombés avant de venir se poser sur son ventre plat.

Pour le moment, il m’appartenait.

Je me hissai lentement au-dessus de lui, ses mains toujours autour de mes hanches. Puis je redescendis. Il m’était plus facile de coulisser sur lui maintenant que sa queue était trempée de ma sève. Ses cuisses se contractaient sous mes fesses. Sa bite caressait le point précis qui m’envoyait des décharges électriques dans tout le corps chaque fois qu’elle le stimulait. Je poursuivis mes allées et venues, plus vite à présent, laissant mon poids me faire descendre sur lui. Je modifiai ma position en fonction de mon rythme, jusqu’à trouver un tempo qui me convienne.

— C’est ça, m’encouragea-t-il, lâche-toi.

Mes yeux se refermèrent ; de mes cheveux encore mouillés s’écoulaient des gouttes d’eau froide qui glissaient sur mes seins et dans mon dos. Mes tétons étaient tellement tendus qu’ils commençaient à me faire mal. Je portai une main à ma poitrine pour les caresser doucement avant de pincer les pointes sensibles, quelque chose que je n’avais jamais fait autrement que seule. Savoir qu’il me regardait m’échauffait encore plus – sans parler de son excitation croissante que je sentais à la pression de ses mains sur mes hanches.

— C’est bon, murmurai-je. Trop bon.

J’accélérais encore le rythme. Et encore. De haut en bas, encore, encore. Je m’empalais brutalement sur lui, laissant sa bite s’enfoncer dans mon ventre jusqu’à la garde. Les muscles de mes jambes se mirent à trembler. Je gémissais en cadence avec le plaisir qui m’envahissait. La tête rejetée en arrière, une pensée fugitive me traversa. Je suis une star de porno. Jamais je ne m’étais sentie aussi sexy.

La tension accumulée dans mon bassin explosa d’un seul coup. Tous mes muscles se tendirent. Je poussai un grand cri, luttant contre moi-même – j’en voulais plus, encore, alors même que le plaisir était devenu insupportable.

— Aide-moi, criai-je en tombant en avant.

J’en voulais plus, encore… je ne savais plus ce que je voulais.

Il maintint mes hanches en place d’une main tout en me baisant avec force, tandis que son autre main se tendait pour venir agacer mon clitoris. Son pouce y traça un cercle appuyé, et je jouis de nouveau. Il s’enfonça encore en moi, et la pointe sensible de mes seins balaya son torse. Je perdis tout contrôle. Je me tendais, je me tordais, trempée d’eau, de sueur, et de ma propre sève.

D’un seul coup, il se retira.

— Non ! protestai-je en sentant un vide affreux remplacer la plénitude que me procurait son sexe dans ma chatte. Elle se contracta et soudain, un jet chaud vint m’éclabousser les reins. Je me cambrai, consciente de sa queue entre le globe de mes fesses.

Avant que j’aie compris ce qui se passait, il m’avait tirée en avant jusqu’à ce que je lui chevauche le visage. Le vide que j’avais éprouvé une seconde plus tôt fut comblé par sa langue dardée dans mon sexe, bientôt remplacée par ses doigts tandis que sa bouche venait dévorer mon clitoris. Je n’aurais pas dû baisser la tête, car l’expression de plaisir peinte sur son visage m’emporta encore plus loin.

J’avais du mal à supporter mon propre poids, mais son bras solide passé autour de moi me maintenait sur lui, me forçant à accepter chacune des sublimes flagellations que sa langue m’infligeait. Il me suça doucement, et je décollai de nouveau. Mes bras tremblaient, prêts à céder sous moi pendant que ses doigts s’incurvaient dans ma chatte pour la caresser. Un orgasme incandescent me secoua, me balayant de l’intérieur avec la violence d’un ouragan. C’était trop.

Je m’écroulai sur le flanc, la respiration saccadée, incapable de seulement ouvrir les yeux. Encore traversée de spasmes, je sentais mon cœur battre dans mes tempes.

Sans un mot, il me souleva dans ses bras, me serra contre son torse et m’emporta dans la salle de bains. Une fois que nous fûmes sous l’eau chaude de la douche, il me posa par terre, s’assurant que je pouvais tenir seule sur mes jambes avant de se tourner pour prendre un gant de toilette. Appuyée contre le mur, je posai ma joue contre le carrelage frais pendant qu’il me lavait avec douceur.

Je voulais lui retourner la politesse, le toucher avec les mêmes gestes adorateurs ; mais avant que je puisse le faire, le ballon d’eau chaude s’était vidé.

15.

— C’est froid ! m’écriai-je. Froid, froid, froid, froid…, scandai-je jusqu’à ce que j’aie réussi à m’écarter de lui pour fermer le robinet.

Le jet d’eau s’éteignit dans un crachotement, me laissant couverte de chair de poule et dégoulinante de la tête aux pieds.

— C’est la première fois que je te vois bouger aussi vite, dit-il. Et vu que tout à l’heure, tu pensais qu’un cambrioleur s’était introduit chez toi, c’est sacrément rapide.

Il croisa les bras sur son torse ruisselant. Sa peau était douce et bronzée. Ses cheveux trempés étaient presque noirs, et plus bouclés que quand ils étaient secs. J’avais envie d’enrouler ses mèches autour de mes doigts et de prendre son visage entre mes mains pour l’embrasser. Je l’aurais fait si je n’avais pas été hypnotisée par son érection.

— J’ai l’impression que tu n’es pas très sensible au froid, remarquai-je.

Son sourire s’élargit. Ce n’était clairement pas quelqu’un de pudique.

— Pas quand je suis en compagnie d’une si belle femme.

Il s’approcha de moi pour me prendre dans ses bras, et je sentis mon bas-ventre s’enflammer de nouveau.

— J’ai eu envie de te voir comme ça depuis que tu es entrée dans ce café avec les cheveux mouillés.

Du coin des lèvres, il effleura ma bouche, juste assez pour que les battements de mon cœur s’accélèrent.

— Tu sens incroyablement bon.

— C’est le santal, murmurai-je.

Du bout des doigts, il se mit à me caresser les seins, m’arrachant un soupir. Lentement, il traça les contours de mon téton durci.

— Non, c’est toi, c’est ton odeur à toi, répondit-il. Tout m’attire en toi.

Je sentais son souffle s’égarer sur mes lèvres. Je posai les mains à plat sur son torse. Sa bite frémit contre mon ventre.

— Tu essaies de me tuer, n’est-ce pas ? demandai-je.

Il recula d’un pas, sourcils froncés. Une expression soucieuse passa sur son visage. Cette soudaine distance éveilla ma pudeur, et je croisai instinctivement mes mains sur ma poitrine.

— Il faut manger, dit-il en se radoucissant.

Il m’attrapa par la main et me fit sortir de la douche. Là, il m’enveloppa d’une serviette.

— Tu as besoin de forces, ajouta-t-il.

— Pour que tu puisses continuer à ravager mon corps ?

Comme il se tournait pour se sécher, je contemplai ses dorsaux sculptés et la ligne mince de sa taille. Il y a des artistes qui dessinent des dos comme ça.

— Si je me souviens bien, c’est toi qui as ravagé mon corps, répliqua-t-il.

— Je te présenterais bien des excuses, m’esclaffai-je, mais je ne regrette rien.

— Tant mieux.

J’enfilai un court peignoir de soie accroché derrière la porte et pris quelques minutes pour me rendre présentable. Mon miroir me renvoyait le reflet d’une femme bien différente de la fille aux yeux de raton laveur qui était entrée dans la douche un peu plus tôt. J’avais les joues enflammées et les lèvres gonflées. Je ne pris pas la peine de me sécher les cheveux, parce que je savais qu’il adorait quand ils étaient mouillés. J’avais envie de le rendre fou.

Quand je sortis, je le trouvai dans le coin cuisine, en jean et torse nu. Il y avait quelque chose d’insupportablement sensuel dans la façon dont son pantalon enserrait ses hanches. Même ses pieds nus sous le bas élimé du jean étaient sexy. Pendant qu’il réchauffait quelque chose dans le micro-ondes, je m’assis sur un tabouret près du comptoir pour l’admirer tout à loisir.

Une main sur la porte du four, il s’immobilisa pour me dévisager, les yeux plissés.

— Si tu dois t’habiller aujourd’hui, je veux bien que tu restes comme ça. Avec juste ce peignoir.

— C’est vrai ?

J’enroulai une mèche de mes cheveux mouillés autour de mon index et fus récompensée par le grognement étouffé qu’il poussa en retour.

— Fais attention, dit-il. Tu sais ce qui arrive quand tu me provoques.

À la pensée de tout ce qu’il pouvait me faire, mon ventre se noua de plaisir anticipé. Pourtant, il n’y avait pas que le sexe entre nous. Je n’arrivais pas à me rappeler la dernière fois où j’avais accepté qu’un homme reste aussi longtemps chez moi. Certains n’avaient pas voulu s’attarder ; quant aux autres, je les avais simplement mis à la porte. En tout cas, aucun n’était jamais sorti chercher le petit déjeuner ou n’avait eu la prévenance de ramener ma voiture au garage. Alec m’était déjà plus familier que n’importe quel homme que j’avais connu. Il m’avait fait dévoiler des aspects de ma personnalité que je n’avais jamais partagés avec quiconque et pourtant, il demeurait un mystère pour moi.

Le bip du micro-ondes retentit.

— J’espère que tu aimes les sandwichs cubains au petit déjeuner, dit-il en sortant des assiettes.

— Je n’en ai jamais goûté.

Une délicieuse odeur d’œufs, de fromage et de viande emplit la cuisine. L’eau me monta d’un coup à la bouche.

— C’est mieux quand ils sont frais, reconnut-il en disposant une assiette devant moi. Ma mère en préparait souvent pour mon père.

Je songeai alors que c’était la première fois qu’il me confiait spontanément un détail de son passé.

Sa mère était-elle cubaine ? Cela expliquerait son teint mat et sa chevelure sombre. Pour autant, je ne voulais pas lui poser de questions auxquelles je n’étais moi-même pas prête à répondre. J’ignorais d’où venaient mes ancêtres. Mon père soupçonnait que j’étais une bâtarde – pour être honnête, les mots qu’il utilisait étaient plus sympathiques, mais cela revenait au même.

— Ton père avait de la chance, commentai-je en remarquant qu’il n’avait pas précisé si sa mère avait les mêmes attentions pour lui.

— De la chance, répéta Alec avec un petit rire sarcastique. C’est ça, oui.

Ou peut-être pas, manifestement.

— Ta mère est toujours vivante ?

Il m’avait confié qu’il avait passé beaucoup de temps avec Maxim Stein pendant sa jeunesse. Peut-

être les Stein avaient-ils pris le relais au décès de sa mère.

— Oui.

— Et elle vit loin d’ici ?

Alec semblait connaître parfaitement la région. Apparemment, il avait dû grandir dans le coin – ou du moins, il y habitait depuis un bon moment.

— Pas assez loin, répondit-il de manière évasive.

Je n’insistai pas, voyant que sa bouche s’était pincée. À la place, je goûtai à mon sandwich. Il était vraiment délicieux.

— Où as-tu trouvé ça ?

— Il y a une super épicerie cubaine en bas de la rue.

Comme je lui décochais un regard étonné, il ajouta :

— Il faut que tu sortes davantage, que tu explores les environs.

— Tu veux jouer les guides pour moi, aujourd’hui ?

Amy s’y était employée, mais la plupart du temps, nous nous étions cantonnées à des activités adaptées à Paisley : en gros, l’aquarium, le parc aquatique et Disney World.

— Tu crois que tu pourras rester aussi longtemps sans me toucher ? demanda-t-il avec un sourire en coin.

— Je crois que oui.

Peut-être.

— Moi, je ne suis pas sûr de pouvoir me contenir, avoua-t-il en baissant les yeux sur mon peignoir qui venait de glisser de mon épaule.

— Si on ne part pas maintenant, on n’y arrivera jamais, observai-je.

Son front se plissa, comme s’il soupesait les options. Puis, avec un soupir de regret, il se leva pour aller poser son assiette dans l’évier et chercher son T-shirt.

Une demi-heure plus tard, nous étions à bord de sa Jeep et roulions sur une route secondaire menant à la baie. J’avais enfilé des sandales et une robe d’été vert citron, assez large pour être confortable, mais assez courte pour dévoiler mes jambes. Malgré les protestations d’Alec, j’avais mis une culotte. Quand il avait vu mon boxer en dentelle et son soutien-gorge assorti, il n’avait plus rien dit.

Nous traversâmes le pont enjambant la baie puis, arrivés dans la ville de Clearwater, nous prîmes la direction du sud. Il y avait moins de touristes que pendant les vacances d’hiver, mais les petites boutiques et restaurants sur le front de mer n’en étaient pas moins assaillis. Comme il me désignait quelques bonnes adresses où manger, je pensai un instant que nous allions nous arrêter et descendre, mais contredisant mes attentes, il continua de rouler.

— Où m’emmènes-tu ? demandai-je, soupçonneuse.

— Tu verras.

Nous laissâmes derrière nous les grands hôtels et les locations sur la plage pour traverser un quartier résidentiel parsemé de propriétés clôturées du même acabit que celle de Maxim Stein. Nous parlions peu, mais ce silence entre nous était loin d’être désagréable. L’air était toujours chargé d’électricité – surtout quand il me caressait les genoux du bout des doigts – mais le sentiment d’urgence n’était plus si présent.

Les propriétés cédèrent la place à des terrains de golf, puis aux rives sablonneuses du golfe du Mexique. Quand il s’arrêta dans une petite station-service pour aller nous chercher à boire, je sortis mon téléphone pour voir si on avait essayé de me joindre. Amy m’avait effectivement appelée. Un peu nerveuse, je composai son numéro.

— Bon sang, mais…

— Désolée de ne pas t’avoir rappelée plus tôt. Je suis vivante, dis-je très vite pour couper court à une scène.

— Tu es en visite à domicile ?

J’entendis un bruit de casserole derrière elle, et elle poussa un juron avant d’ajouter :

— Je pensais que tu avais pris ta journée ?

— Oui, je l’ai prise. Avec Alec.

Silence.

— Alec le connard ?

— Il s’avère que c’est Randall, le connard. Et Alec est un Dieu du sexe.

Nouveau silence.

— Vas-y, raconte…

Je pouffai.

— Pas maintenant, je ne peux pas. On est partis faire un peu de tourisme. Je te rappelle plus tard.

Sur ces entrefaites, Alec sortit de la station-service. Il avait aux lèvres ce sourire qui me faisait fondre comme du beurre au soleil.

— Tu ne peux pas me laisser comme ça, se plaignit Amy au bout du fil.

— Désolée, mais il faut que j’y aille, coupai-je.

— Je te déteste.

— Je sais, dis-je en souriant. Mais moi, je t’aime.

— D’accord, maugréa-t-elle. Je t’aime, salut.

Je rangeai mon portable dans le sac à mes pieds tandis qu’Alec posait le sac en papier contenant nos boissons sur le siège arrière.

— Je t’aime ? répéta-t-il en levant un sourcil inquisiteur. Je devrais peut-être m’inquiéter ?

Il y avait une note de jalousie dans sa voix, et je sentis les papillons dans mon ventre se mettre à battre joyeusement des ailes.

— Tu devrais carrément être terrorisé, rétorquai-je. Amy est un garde du corps redoutable, elle cherche à me protéger à tout prix.

— Je pense que c’est un trait que nous avons tous les deux en commun, alors, dit-il en tournant la clé dans le contact.

Il avait prononcé ces mots avec une telle candeur que je ne pus m’empêcher de l’embrasser. Je pris son visage entre mes mains, fermai les yeux et respirai son odeur – un parfum de virilité sauvage qui n’appartenait qu’à lui. La pression délicate de ses lèvres m’incendia le ventre en même temps qu’elle remuait quelque chose dans mon cœur.

J’étais en train de tomber amoureuse, et cela allait beaucoup trop vite.

— Tu me fais un peu peur, avouai-je alors.

Ses mains s’enfoncèrent dans mes cheveux, m’attirant à lui pour un nouveau baiser.

— Oui, dit-il en m’embrassant le bout du nez. Je connais ça.

Environ une heure après avoir quitté Tampa, nous arrivâmes au parc Fort De Soto. Alec paya le gardien à l’entrée, puis s’engagea à droite en direction de l’ancienne forteresse militaire qui, m’expliqua-t-il, tirait son nom de l’explorateur Fernando De Soto. Nous longeâmes de longues plages de sable blanc ombragées d’arbres entrelacés et de hautes herbes jaunes avant de nous garer au bout d’un parking désert.

— C’est plutôt calme, remarquai-je.

Une brise salée me rafraîchit le visage tandis qu’Alec ouvrait la portière.

— C’est plus tranquille que les plages privées, dit-il.

Il porta ma main à ses lèvres pour en mordiller les phalanges.

— Je voulais être seul avec toi.

Cette phrase fit battre mon cœur de plus belle. Je fus soulagée quand il sortit se détendre les jambes, m’offrant un instant de répit pour reprendre mon souffle.

— J’aurais peut-être dû amener mon maillot de bain, dis-je en le rejoignant derrière la voiture.

L’air était relativement frais, et je me félicitai d’avoir pensé à emporter un pull léger. En revanche, je n’étais pas sûre d’avoir le courage d’aller me baigner.

Alec secoua la tête.

— Je pensais qu’on pourrait marcher un peu.

Une promenade sur la plage ? Cet homme me surprenait à chaque instant.

Attrapant une couverture dans le coffre, il la jeta sur son épaule et me conduisit sur un petit pont branlant traversant le marais. De l’autre côté, les arbres s’écartaient pour laisser place à une plage de sable et aux eaux cristallines du Golfe. Il y avait quelques personnes, mais rien à voir avec les hordes qui s’entassaient sur les plages touristiques. Nous croisâmes un couple âgé installé sur des chaises longues, chacun un vieux livre de poche à la main. Un homme qui apprenait à pêcher à son fils. Une jeune femme avec une mèche violette dans les cheveux, qui retouchait une toile sur un chevalet.

Je retirai mes sandales d’un coup de pied et les pris à la main pour marcher à côté d’Alec dans les vagues qui léchaient la rive. L’eau était fraîche, et le sable crissait sous mes pas. Au-dessus de nous, le ciel était d’un bleu immaculé, mais je distinguais des nuages de pluie qui s’accumulaient à l’horizon.

— Cet endroit est fantastique, dis-je en m’écartant pour éviter un héron qui nous observait dans

l’herbe à deux mètres de là. Je ne suis allée qu’une seule fois à la plage depuis que j’ai emménagé ici.

Amy et moi y avons amené sa fille pour Noël.

Je m’en souvenais comme d’une journée difficile. Paisley n’avait pas décroché un mot à sa mère, jusqu’à ce qu’un homme habillé en père Noël lui adresse de grands signes depuis son bateau sur la rive. Cela s’était produit plus de deux mois auparavant, et Paisley avait à peine ouvert la bouche depuis.

— Tu es venue habiter ici à cause d’Amy ?

Je me frottai les bras pour les réchauffer. Malgré le soleil, la brise était glaciale.

— En partie. Amy en bavait pas mal depuis son divorce. Ce n’est pas facile d’être parent célibataire.

— Non, confirma Alec. Ce n’est pas facile.

Ces mots me firent dresser l’oreille.

— Alors, toi…

Il éclata de rire.

— J’ai été élevé comme ça. Il n’y a pas de petits Alec Flynn partout dans la région, rassure-toi.

Je me demandai s’il avait grandi avec son père. Tout à l’heure, il avait dit que sa mère ne vivait pas assez loin. J’étais sur le point de le questionner à ce sujet quand il me jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Et pour le reste ? Tu as dit que tu avais déménagé ici en partie à cause d’Amy. Qu’est-ce qui t’a amenée ici, à part elle ?

Je tordis mes cheveux pour les ramener en chignon sur ma nuque puis croisai les bras.

— J’aime bien changer d’endroit. Essayer de nouvelles choses.

— Mais tu as déménagé en Floride et tu n’es allée qu’une fois à la plage.

— Et alors ?

— Alors si tu étais là pour essayer de nouvelles choses, je pense que tu serais en pleine expérimentation. Tu as un boulot, un appartement, des amis proches. Tout ce que possèdent les gens qui veulent s’établir quelque part au lieu de ne faire que passer.

Je m’arrêtai et m’époussetai les pieds avant de les caler dans le sable.

— On dirait que tu m’as complètement cernée.

— Pas complètement, non, dit-il en souriant. Mais pour certaines choses, oui.

— Comme quoi ? demandai-je, les poings sur les hanches.

Il écarta la couverture des vagues et se rapprocha de moi, le regard pénétrant.

— Par exemple, tu détestes qu’on te pose des questions personnelles.

Il me prit les mains, les posa sur son torse et me maintint les poignets pour m’immobiliser.

— Tu es bien placé pour dire ça, m’esclaffai-je.

— Je sais que tu aimes tenir les gens à distance, et je pense que tu as une bonne raison pour ça.

Je ne pus m’empêcher de baisser la tête.

— Je sais que tu aimes que je te lèche ici, reprit-il en posant ses lèvres à la naissance de mon cou.

Et ici.

Son pouce descendit sur mes seins.

— Et ici, dit-il encore en glissant fugacement la main entre mes jambes.

— Alec, soufflai-je en balayant les alentours d’un regard affolé.

Nous étions seuls. Pour le moment, en tout cas.

Ses lèvres effleurèrent lentement ma clavicule. Du bout des doigts, il écarta la bretelle de ma robe, et je frissonnai.

— Je sais que tu fermes les yeux quand tu sais que je te regarde, murmura-t-il. Et je sais que tu n’as pas confiance en moi.

Je le regardai droit dans les yeux. Ses prunelles étaient sombres comme l’océan et pleines de secrets.

— J’ai tort ? demandai-je.

— C’est à toi de voir.

Un signal d’alarme se déclencha dans ma tête. Il est trop près de la vérité. Je ne pouvais pas rester plantée là, le laisser abattre mes défenses sans rien faire. Il fallait que je reprenne le dessus.

— Et toi, tu me fais confiance ? voulus-je savoir.

— Je ne serais pas là si ce n’était pas le cas.

Ses muscles se contractèrent sous mes mains, et il tira légèrement mes hanches vers lui. Je laissai échapper un petit gémissement de plaisir. Il me faisait de l’effet, impossible de le nier. Je sentais déjà mon sang s’échauffer et une délicieuse brûlure naître entre mes jambes.

— Je te veux, Anna, dit-il avant de prendre entre ses lèvres le lobe de mon oreille et de le mordiller. Je veux tout de toi.

Tout de moi. Je n’étais pas sûre de pouvoir tout lui donner. En revanche, je pouvais lui donner mon corps, avec plaisir et bonheur, jusqu’à ce qu’il s’en lasse. Mais j’espérais arriver à le quitter avant cela.

Ses mains descendirent sur mes fesses et me collèrent contre lui. Ses doigts me parcoururent dans une caresse légère et provocante. Notre respiration était devenue saccadée, et nos baisers se faisaient plus pressants. L’eau froide éclaboussait nos pieds nus, et le ressac des vagues nous communiquait son rythme lent. Un instant, je me demandai si nous allions vraiment faire l’amour debout et tout habillés.

Mon désir commençait à prendre le dessus sur ma raison. Je m’écartai brusquement. Alec laissa tomber ses mains sur ses flancs, puis les croisa derrière sa nuque. Dans cette position, ses biceps distendaient l’étoffe de son T-shirt. Au bout d’un moment, il tourna les yeux vers moi, l’air préoccupé.

— Peut-être que tu ne devrais pas me faire confiance, après tout, dit-il avec un rire forcé.

À quelques mètres de nous, le sable cédait la place à un bouquet d’arbres. Il était assez à l’écart pour échapper aux regards d’éventuels passants, à moins qu’ils s’arrêtent pour regarder.

Je lui tendis la main, et il s’en empara. Puis je l’entraînai sur la plage en direction des arbres.

Ce soir-là, il m’emmena en ville dans un bon restaurant surplombant la mer. Nous bûmes un verre

en regardant les bateaux de croisière accoster. Quand arriva le moment de commander, je demandai à la serveuse de m’apporter une crème brûlée. Elle tenta de masquer sa surprise puis se concentra sur Alec. Je me demandai si elle était consciente que, chaque fois qu’il lui parlait, elle se mordait la lèvre.

— Tu ne veux rien manger d’autre ? demanda Alec quand elle se fut éloignée.

— Plus tard, peut-être. La vie est courte. Je suis dans un restaurant chic avec un homme sublime, à regarder le coucher de soleil. Je trouvais qu’un dessert s’imposait, voilà tout.

— Sublime, hein ? dit-il avec une lueur amusée dans le regard.

J’acquiesçai.

— En tout cas, c’est ce que semblait penser la serveuse.

Tendant une main sous la table, il pinça légèrement le point sensible au-dessus de mon genou. Je poussai un petit cri et tentai de me dégager. La robe noire que j’avais enfilée quand nous étions rentrés chez moi pour nous doucher remontait sur mes cuisses, et je tirai dessus pour la baisser.

— J’aime bien quand tu es jalouse, dit-il.

— Je ne suis pas jalouse.

Il eut un sourire entendu et me prit la main par-dessus la table. Lentement, il se mit à masser les muscles douloureux à la base de mon pouce. Je m’affaissai sur ma chaise ; c’était délicieux.

— Tu ne t’en rends même pas compte, pas vrai ? demanda-t-il, le regard rivé sur ma main. Tous les hommes ici te regardent, et chacun d’eux se demande ce qu’il y a sous cette petite robe noire.

N’importe lequel de ces types au bar laisserait tomber la fille avec qui il est s’il pensait avoir une chance de te ramener chez lui.

Je me tournai lentement pour regarder autour de moi. Je surpris en effet des têtes se détourner vivement.

— Les gens veulent toujours ce qu’ils n’ont pas, me contentai-je de dire.

Il fit pivoter mon poignet pour masser la base de ma paume. C’était tellement bon que pour un peu, je me serais évanouie de bien-être.

— Pourquoi es-tu devenue masseuse ? demanda-t-il.

Je me concentrai sur nos mains jointes sur la nappe.

— J’avais besoin de changement. Je voulais faire quelque chose qui fasse du bien aux gens.

— C’est pour ça que tu as changé de métier. Que tu as quitté les services d’aide à l’enfance.

J’ouvris de grands yeux.

— J’ai fait ma petite enquête, dit-il avec un air d’excuse. Avant que Mlle Rowe prenne rendez-vous avec toi, elle m’a demandé de faire quelques recherches à ton sujet. J’aurais sans doute dû te le dire plus tôt.

— Sans doute, oui. Qu’as-tu appris d’autre à mon sujet ?

J’avais beau m’efforcer de rester calme, mon dos était tendu, et j’étais à présent assise droite comme un I sur ma chaise.

Il m’observait tout en continuant de masser ma main comme si de rien n’était.

— Pas grand-chose, en dehors de tes antécédents professionnels. Pas d’arrestations. Quelques amendes pour excès de vitesse.

Il marqua une pause, puis reprit :

— Rien avant tes dix-huit ans. Rien concernant ta famille.

Je poussai un soupir de soulagement. Mon père avait fait sceller mon dossier quand j’étais enfant.

L’adoption, ma mère biologique, tout cela était inaccessible.

— C’étaient des artistes de cirque, dis-je. J’ai grandi sous un chapiteau, à monter sur des filins et à faire des sauts périlleux sur un trapèze.

Il s’esclaffa.

— Qui aurait cru que nous avions tellement de choses en commun ?

Je me détendis, consciente de l’avoir échappé belle. Pourtant, je regrettais presque de m’en être tirée à si bon compte. Une part de moi avait envie de se confier à Alec. Au moins un peu.

— Tu es très courageuse de repartir de zéro, dit-il, comme s’il en savait plus sur moi que ce qu’il laissait entendre.

Courageuse ? Il en avait de belles ! Ce n’était certainement pas le courage qui me poussait à déménager tous les cinq ou six mois, à maintenir la plupart des gens à l’écart.

Ses doigts caressaient les miens – comme un écho discret m’évoquant ce qui s’était passé entre nous quelques heures plus tôt.

— Ça n’a pas été facile, avouai-je.

— Ça te rend heureuse de voir les autres heureux ?

— Oui.

Les souvenirs affluèrent, me ramenant sur la plage. Ses mains sur mes mains. Le sable coulant entre nos orteils. Le bruissement de la dentelle tandis qu’il faisait glisser fiévreusement ma culotte le long de mes jambes. J’étais face à la mer, le regard rivé sur les vagues, pendant qu’il m’avait pénétrée par-derrière.

Je sentais encore ses lèvres sur ma nuque et son torse pesant dans mon dos à travers nos vêtements.

Regarde-moi, m’avait-il dit. J’ai besoin de te voir.

Il m’avait retournée, soulevée et calé le dos contre un arbre. Nous avions joui ensemble.

— Est-ce qu’il y en a qui ont un comportement déplacé ?

Je déglutis et me redressai, sortant brusquement de ma rêverie.

— Comment ça ?

Ses lèvres esquissèrent un sourire, et je sentis le rouge me monter aux joues. Parfois, j’avais vraiment l’impression qu’il pouvait lire dans mes pensées.

— Je te demandais si certains de tes clients se comportaient de manière déplacée. Je pense que les hommes doivent avoir du mal à ne pas te toucher, surtout une fois que tu es chez eux.

Il embrassa tendrement mes doigts avant de se remettre au travail sur mon autre main.

— Je sélectionne mes clients avant d’accepter une visite à domicile. Je fais ma petite enquête, comme toi. Enfin, la plupart du temps – je n’ai pas vérifié les antécédents de ton patron. En revanche, j’ai écumé Google à son sujet avant mon rendez-vous avec lui, expliquai-je en me rappelant les informations que j’avais rassemblées après avoir eu Mlle Rowe au téléphone. Notre institut est très strict concernant le harcèlement sexuel. Et il arrive en effet que certaines personnes aient une attitude

déplacée.

Je revis en esprit Melvin Herman et la tente que son sexe avait dressée sous les draps dans la salle de massage du Rave.

— Tu veux que j’en touche un mot à quelqu’un en particulier ?

Il n’avait pas cessé de masser ma main, mais tout dans son ton laissait penser qu’il ne plaisantait pas. Mon cœur se mit à battre plus fort. Il cherchait à me protéger.

— Le problème a été réglé, l’assurai-je. Ce type se sentait juste un peu seul. De toute façon, il est interdit de séjour à l’institut.

Alec ne semblait pas convaincu.

— Tu es armée quand tu fais une visite à domicile ?

D’un coup, j’avais l’impression de parler à mon père.

— Je suis armée d’une table de massage. Et d’un iPod. Et de mes huiles, bien entendu.

— Très drôle.

Je lui décochai un large sourire.

— J’ai une bombe lacrymogène. Et je me débrouille pas mal en matière d’autodéfense. Mon père m’a fait prendre des cours quand j’étais gamine, de la primaire au lycée. D’ailleurs, c’est un peu pour lui que je fais toutes ces visites à domicile, récemment. Quand j’aurai mis assez d’argent de côté, j’irai à Cincinnati pour le voir.

— Tu es très proche de ton père ?

— Oui. Il me manque. Ma mère est morte il y a quelques années et il est tout seul à présent.

J’aimerais pouvoir passer plus de temps avec lui. Et toi ? demandai-je sourcils froncés. Tu es proche de M. Stein ?

Il acquiesça d’un air grave.

— Maxim est comme un père pour moi.

Je ne pus m’empêcher de penser que le véritable père d’Alec devait vraiment être quelqu’un d’affreux pour qu’il ait érigé en modèle un homme qui trompait sa femme à tour de bras.

La serveuse revint avec nos commandes et demanda trois fois à Alec s’il avait besoin d’autre chose avant de croiser mon regard. Barre-toi, lui intimai-je silencieusement.

Comme je m’y attendais, la crème brûlée était fantastique, et j’en savourai chaque cuillerée. J’étais tellement contente que je laissai même Alec me voler la glace à la vanille qui l’accompagnait. Le soleil avait fini par disparaître derrière l’océan, et le ciel pourpre s’obscurcissait. La journée avait été parfaite – si l’on excluait l’incident du sèche-cheveux – et tandis que les minutes s’écoulaient, j’éprouvais un sentiment de regret diffus. J’avais peu d’occasions de me sentir aussi bien, et ce moment touchait déjà à sa fin.

— Que se passe-t-il ? demanda Alec.

Je l’observai un instant pour pouvoir me souvenir de lui exactement comme il était à ce moment précis. Beau à couper le souffle, dangereux, et capable de me briser le cœur. Il provoquait chez moi des sentiments incompréhensibles. Comme si j’avais vécu toute ma vie en somnambule et que, lorsque je l’avais trouvé, un interrupteur avait basculé, multipliant par cent chacune de mes sensations.

— Qu’arrivera-t-il quand toute cette passion se sera consumée ? m’enquis-je.

Il tapota sa cuiller sur la nappe de lin blanc sans me quitter du regard et me retourna la question :

— Qu’arrivera-t-il si elle ne se consume pas ?

16.

La semaine suivante, je repensai longuement à ces mots. La passion évoquée ne semblait pas vouloir se tempérer. Au contraire, elle paraissait s’accroître. Le lendemain de notre escapade à la plage, je retournai travailler. Alec revint partager mon lit ce soir-là, ainsi que les nuits suivantes.

Je n’avais jamais envisagé que cette relation puisse ne pas finir. Tout avait une fin. Certes, j’avais envie de profiter de l’instant présent, mais j’étais sans cesse en train de me demander à quel moment le couperet allait tomber. Chaque fois que je le questionnais sur sa vie, je continuais de me heurter à un mur. Je lui avais même demandé si je pouvais passer la nuit chez lui, mais il avait éludé le problème en affirmant que mon appartement était plus confortable que le sien.

Quelquefois, je me demandais s’il ne me cachait pas quelque chose.

Des préoccupations plein la tête, je posai mes mains sur le dos huilé de Maxim Stein et enfonçai mes pouces dans ses trapèzes.

— Ici, dit Maxim en sentant mes doigts glisser sur une contracture dans son épaule droite. Plus fort.

Ces mots m’évoquèrent aussitôt une image de lui et de Charlotte, et je la chassai vivement de mon esprit.

Me penchant sur lui, je me servis de mon coude pour pétrir son muscle.

— Ça va, comme ça ?

Il poussa un grognement d’assentiment.

Comme il pleuvait, nous nous étions installés dans sa salle de musculation, et l’odeur de cannelle était encore plus présente dans ces lieux exigus. Les lumières étaient tamisées et la station iPod diffusait un morceau de harpe.

Je m’imaginai faire l’amour avec Alec dans cette pièce – l’odeur de santal dans l’air et nos corps huilés glissant l’un contre l’autre.

— Vous êtes très douée dans votre métier, commenta Maxim tandis que je m’attaquais à l’autre épaule.

— Merci.

J’avais parlé à voix basse pour rester dans l’ambiance, mais Maxim n’avait manifestement pas capté le message.

— Vous vous amusez bien, Alec et vous ?

Je m’arrêtai une seconde, puis repris mon massage d’un geste hésitant.

— Si nous nous amusons ?

Je me rappelai alors qu’Alec avait affirmé que Maxim Stein était comme un père pour lui. Que lui avait-il dit à mon sujet ?

— Vous passez du bon temps ensemble ?

— Oui, répondis-je. J’aime passer du temps avec lui.

Quelque chose me retint d’en dire davantage. Pour Alec, j’étais prête à tenter d’apprécier Maxim,

mais sa personnalité n’était guère attachante.

— Bien, approuva-t-il. Il a besoin d’une bonne distraction.

Je sentis mes griffes se mettre à pousser. Alors comme ça, c’était tout ce que j’étais pour lui ? Une distraction ?

— Je suis sûre qu’en termes de distractions, Alec n’a que l’embarras du choix, commentai-je d’une voix neutre.

— Oui, mais c’est vous qu’il a choisie.

— Vous m’en voyez flattée.

Maxim se dressa sur ses coudes pour pouvoir me dévisager. Je croisai les bras sur la poitrine.

— Je vous ai perturbée. Ce n’était pas mon intention. Vous êtes importante pour lui, j’en suis certain. Sinon, il se serait lassé, et il serait parti voir ailleurs.

Mon cœur se serra. Alec était un don juan. Combien de femmes, comme moi, s’étaient-elles laissé prendre dans ses filets ? Et combien en avait-il rejetées à la mer ?

J’arborais mon plus beau sourire en dépit du tremblement intérieur qui m’agitait.

— Heureusement, distraire les hommes blasés, ça me connaît.

Ma repartie le fit d’abord sourire. Puis éclater franchement de rire. Manifestement, il ne se doutait pas à quel point sa réaction était insultante.

— Vous êtes drôle. Dans un monde comme celui-ci, votre sens de l’humour vous mènera loin.

Il se rallongea, et je me remis au travail. Pression maximum. Mes phalanges craquaient. J’allais le regretter après, quand mes mains me feraient souffrir le martyre, mais pour le moment, je m’en fichais.

Quand je fus arrivée au niveau de ses reins, Maxim se redressa de nouveau.

— Ajoutons une heure supplémentaire à la séance d’aujourd’hui. Mlle Rowe vous réglera la différence.

J’avais beau avoir besoin de ces 300 $ supplémentaires pour payer mon billet d’avion, je ne pouvais accepter : June Esposito m’attendait chez elle, et Maxim s’était déjà présenté avec 45 minutes de retard.

— Je suis désolée, répondis-je. Je ne peux pas, pas aujourd’hui. Mais nous pouvons prendre rendez-vous pour demain matin, si vous le souhaitez.

Il roula sur le dos, et je me précipitai pour soulever le drap afin qu’il ne s’enroule pas autour de son corps gras.

— Vous êtes rude en affaires, murmura-t-il les yeux clos, tandis que je me positionnais derrière sa tête pour glisser mes mains sous sa nuque. C’est une qualité que j’apprécie. Combien ?

— Ce n’est pas une question de prix – même si je suis flattée que vous appréciiez autant cette séance.

— Cinq cents dollars ?

Je déglutis. Huit cents dollars pour deux heures de travail. Le prix du billet aller-retour.

— Vous devez vraiment être très tendu, observai-je.

— Peut-être qu’Alec n’est pas le seul à apprécier votre compagnie.

Je retirai mes mains.

— Je crois que nous en avons fini pour aujourd’hui.

— Il y a deux choses que j’apprécie par-dessus tout, dit-il tandis que je me détournais. Le travail bien fait et la loyauté. Je suis prêt à payer pour les deux.

Je sentis la moutarde me monter au nez.

— Et moi, j’apprécie avant tout le respect. Je ne suis pas prête à être payée pour ça, mais je le mérite.

Il émit un petit claquement de langue.

— Vous avez raison. Mes excuses. Je suis habitué à parler le langage de l’argent.

Je m’immobilisai et poussai un soupir. Alec lui faisait confiance et, en dépit de toutes mes réserves, je commençais à faire confiance à Alec. Maxim Stein était peut-être arrogant et condescendant, mais j’étais capable de m’en débrouiller.

— Vous n’avez pas l’habitude qu’on vous dise non, n’est-ce pas ? demandai-je.

Il sourit et ramena d’une main son épaisse chevelure argentée en arrière. Un geste qu’il avait répété mille fois, j’en étais sûre.

Et voilà huit cents dollars qui tombent à l’eau, pensai-je.

— J’apprécie votre offre, repris-je. Mais j’ai d’autres rendez-vous prévus aujourd’hui. Reportons cette séance à demain matin si vous le souhaitez.

Ses yeux se mirent alors à briller d’une colère si intense que je reculai d’un pas. L’instant d’après, elle avait disparu, et Maxim Stein s’assit en ramenant le drap sur son ventre.

— À demain, alors, dit-il. J’ai hâte, Mademoiselle Rossi.

Après avoir rassemblé mon matériel, je me mis à la recherche d’Alec. Je n’avais eu aucune nouvelle de lui depuis qu’il était parti de chez moi, tôt dans la matinée. Vu la façon dont s’était déroulée la séance, peut-être valait-il mieux que je l’informe dès à présent que je m’étais attiré les foudres de son patron. Mais je ne le trouvai nulle part. En revanche, je tombai sur Bobby dans le hall d’entrée. Il me raccompagna jusqu’à la porte. Il portait le même costume que la dernière fois que je l’avais vu. Sa nuque était tellement épaisse que le bouton de son col de chemise paraissait sur le point de céder.

— Encore en train de fouiner ? demanda-t-il avec un sourire en coin.

Comment Alec supportait-il de travailler avec ce triste personnage ?

— J’étais sur le point de partir, expliquai-je.

Il tendit la main vers la table de massage, mais j’en rajustai la sangle autour de mon épaule et continuai de marcher.

— Déjà ? lança-t-il. Et si vous m’offriez un petit massage du dos, sur le compte de la maison ? On pourrait voir où ça nous mène tous les deux ?

Je m’arrêtai et pivotai vers lui.

— Bien sûr, répondis-je. Laissez-moi juste installer ma table dans le salon.

Il leva un sourcil étonné.

— C’est vrai ? Vous allez le faire ?

— Non. Pas vraiment.

Je me remis en marche, mais il accéléra le pas pour me barrer le passage devant la porte, une main sur la poignée. Je sentis un frisson me parcourir. Sans me départir de mon calme, je saisis discrètement la bombe lacrymogène au fond de mon sac.

— C’est juste que j’ai l’impression d’être un peu laissé de côté, dit-il avec une moue chagrine tout en me caressant le bras d’un doigt.

Je m’écartai d’un bond, révulsée.

— Le patron y a droit, poursuivit-il. Alec y a droit…

— Alec a le droit à quoi ?

Laissant tomber la table à grand bruit sur le sol de marbre, je me retournai vivement au son de cette voix. Alec se dirigeait vers nous, vêtu d’un très beau costume sur mesure. Il avait les mains dans les poches, et une lueur assassine dans les yeux.

Je sentis une vague de soulagement m’envahir en même temps qu’une certaine excitation. Alec dégageait une impression de puissance écrasante. Bobby était peut-être plus musclé, mais s’ils devaient en venir aux mains, je parierais sans hésiter sur Alec.

— Alec, dit Bobby en se redressant de toute sa taille. Je croyais que c’était ton jour de congé.

Je me demandai s’il s’agissait d’une plaisanterie entre eux. En effet, Alec m’avait affirmé qu’il travaillait toute la journée.

— Apparemment, tu t’es trompé, dit Alec d’une voix glacée. Vas-y, Bobby, finis ta phrase.

Bobby se contenta de sourire.

Je me sentais prise entre deux feux – coincée entre le mur, la porte d’entrée et deux hommes qui jouaient manifestement à qui pissait le plus loin.

— Bien, intervins-je. Tout ceci est très amusant, mais il faut que j’aille à mon prochain rendez-vous.

Bobby m’ouvrit grand la porte, comme si cela avait été son intention depuis le début.

— À plus tard, Anna.

Alec me suivit dehors, non sans avoir lancé un regard sombre et appuyé à son collègue.

Quand nous fûmes seuls devant la maison, je me tournai vers Alec, bien décidée à en découdre. Il ne me laissa pas le temps d’ouvrir la bouche :

— Ne t’approche pas de lui, dit-il. Il ne t’amènera que des ennuis.

— Sans rire, rétorquai-je. Dis-moi, tu aimes vraiment ces gens ?

Il avait encore la mâchoire crispée de colère. Sans rien me demander, il s’empara de la table de massage et la balança par-dessus son épaule comme si c’était un sac de plumes. Je lui emboîtai le pas en direction de ma voiture.

— C’est compliqué, dit-il.

— Compliqué, répétai-je d’un ton sarcastique en insérant la clé dans la serrure du coffre. Tu sais ce qui est tout aussi compliqué ? Le fait que ton patron me propose des centaines de dollars en échange de ma loyauté sans que je comprenne de quoi il parle. Le fait que toi et moi, on couche ensemble et

que je ne sache ni où tu habites ni ce que tu fais toute la journée. Sans parler du fait que j’ignore tout de ton passé.

— Et toi, tu veux me parler de ton passé, Anna ?

Il rangea la table dans ma voiture et se pencha pour que son visage soit à la hauteur du mien.

— Tu veux me dire pourquoi tu changes d’adresse tous les trois mois ?

— C’est injuste, protestai-je.

Au lieu de répondre à ma question, il me jetait au visage le résultat de ses petites enquêtes sur mon compte, et ça me mettait dans une colère noire. Malgré cela, je devais lutter pour ne pas me coller à lui. Cet homme était un véritable aimant sur pattes.

— Tu veux tout savoir de moi sans rien me donner en retour, répliqua-t-il. C’est ça qui est injuste.

Il détourna le regard d’un coup et, une fois de plus, j’eus le sentiment qu’il me cachait quelque chose. Je reculai d’un pas.

— Je suis en retard pour mon prochain rendez-vous. Appelle-moi plus tard… si tu n’es pas en train d’éplucher la liste de femmes que ton patron a eu la gentillesse d’évoquer.

Il voulut m’attraper le bras, mais je me dégageai d’un geste vif.

— Ne t’enfuis pas, dit-il d’un ton chargé de menaces.

Sur le moment, je me figeai, mais avant qu’il puisse voir les larmes qui m’étaient montées aux yeux, je m’étais réfugiée dans ma voiture.

Il n’essaya pas de me retenir davantage.

— Double chocolat ou caramel salé ? demanda Amy en sortant deux boîtes de glace de son congélateur.

J’étais assise sur son canapé, pelotonnée sous une couverture, mon téléphone posé sur un coussin à côté de moi. En dehors de mon père, personne n’avait essayé de m’appeler.

— Double chocolat.

— Oh-oh, lança Amy en rapportant deux cuillers avant de s’installer près de moi sur le canapé. Il y a de l’eau dans le gaz ?

Depuis qu’Amy avait couché Paisley, j’avais renoncé à arborer mon sourire de façade.

— Comment tu as deviné ?

Amy retourna sa cuiller pour la porter à sa bouche.

— Parce que si tout allait bien entre vous, tu aurais pris le caramel salé et tu me rebattrais les oreilles de ses performances au pieu. Caramel salé, c’est la glace des petites bombes. La double chocolat, c’est pour les serpillières.

— Je crois que tu as raté ta vocation, ironisai-je. Tu devrais ouvrir un cabinet de voyance et lire l’avenir dans la crème glacée.

Elle acquiesça :

— Ça me rapporterait un max.

J’avalai une cuillerée de glace. Elle avait raison. Le chocolat, c’est juste bon à s’apitoyer sur son

sort. N’empêche que j’allais la manger quand même.

— Apparemment, ce sont les massages qui rapportent, en ce moment, commentai-je.

Comme elle agitait sa cuiller pour m’encourager à poursuivre, je lui racontai mes déboires de l’après-midi avec Maxim Stein, sans omettre le passage où il avait fait allusion aux femmes que collectionnait Alec.

— Alors comme ça, Alec a couché avec plein de femmes ? Ne me dis pas que ça te surprend. Tu as vu son physique ?

J’engouffrai une autre bouchée.

— Merci, je me sens beaucoup mieux, maintenant.

— De toute évidence, il te trouve spéciale, sinon, il ne resterait pas avec toi.

Nouvelle cuillerée de glace.

— Je ne suis pas sûre qu’il revienne, maintenant.

Jusqu’à maintenant, j’avais réussi à contenir mes larmes. Mais là, c’était raté.

Amy me prit la main. Je lui racontai qu’Alec et moi nous étions disputés devant chez Maxim Stein.

Cela me faisait du bien de me soulager de ce poids et, en même temps, le fait de prononcer ces mots me rendait la situation plus dramatique encore. J’avais le sentiment de sceller notre destin.

— Tu devrais peut-être l’appeler, suggéra-t-elle.

Je consultai l’écran de mon téléphone avant de le balancer.

— Peut-être qu’il ne te dit pas tout de crainte que tu t’en ailles…, poursuivit-elle.

Je fixai le portable sur la moquette. D’une certaine façon, je savais qu’elle avait raison. Mais j’avais trop à faire à traîner mon propre fardeau pour me demander ce qu’Alec faisait du sien.

Il était plus de 22 heures quand je rentrai enfin chez moi pour enfiler des vêtements confortables –

un débardeur et un short. Impossible de me sortir Alec de l’esprit ; tout l’appartement portait ses traces. La couette sur le lit était en boule ; il avait laissé un placard de la cuisine ouvert. Même mon shampooing n’était pas à son emplacement habituel. Dix fois j’avais pris mon téléphone pour l’appeler — mais pour lui dire quoi ? Juste au moment où je venais de me décider pour un simple pardon, il vibra, annonçant l’arrivée d’un nouveau message.

Tu te rappelles ce que je t’ai dit sur la plage ?

Je fermai les yeux. Je te veux, Anna. Je veux tout de toi.

Oui, répondis-je.

Ferme à clé et descends.

Je me levai du lit et avançai vers la fenêtre. Dans la rue en contrebas, Alec était appuyé au capot de sa voiture. Il leva les yeux vers moi et, à ce moment, je revis en esprit toutes les scènes de films romantiques où le héros attend devant la maison de son amoureuse. Le temps s’était arrêté.

J’entendais presque les violons en arrière-plan.

Une vague d’émotions mêlées s’empara de moi – de l’excitation, du soulagement, et aussi quelque chose d’autre, quelque chose de beaucoup plus fort. Comme je ne savais pas où il m’emmenait, je pris mon sac et mes clés et courus le rejoindre.

En me voyant, il se redressa. Je traversai la rue sans me soucier du fait que j’étais en pyjama et que les clients plantés devant le bar plus loin dans la rue me voyaient. Alec était là, plus sexy que jamais en T-shirt et en jean, avec ses cheveux en bataille et son sourire bienveillant, et je le voulais. Rien que lui, et tout entier.

Quand j’arrivai près de lui, il tendit la main pour me caresser la joue et le bras du bout des doigts.

Sa peau était chaude, contrastant avec l’air frais du soir. Quand ses lèvres effleurèrent les miennes, mon cœur s’emballa.

— Pardon, murmurai-je.

— Tu n’as pas à t’excuser, répondit-il.

Il me fit contourner la voiture et m’ouvrit la portière. Quand je me fus installée, il la referma derrière moi.

Vingt minutes plus tard, nous étions seuls dans l’ascenseur d’une luxueuse résidence de Bayshore.

— Où m’emmènes-tu ? demandai-je pour la dixième fois, un large sourire sur le visage.

Je savais très bien où nous allions. Chez lui.

— Au zoo.

Chaque fois que je lui avais posé la question, il m’avait donné une réponse différente. Au cinéma. À

New York. Dans un sex-club.

— Non, fis-je en secouant la tête.

Je me réfugiai dans ses bras, et il se pencha pour m’embrasser. Je caressai sa joue du bout de mon nez.

— Le zoo est fermé, expliquai-je. Les animaux dorment.

Je lui mordis la lèvre, lui arrachant un grognement. Ses mains se resserrèrent sur ma taille. Il me souleva, et j’enroulai mes jambes autour de ses hanches. J’étouffai un petit cri en le sentant agripper mes fesses pour me coller contre lui. Il était brûlant et dur de désir. Les miroirs de l’ascenseur me renvoyaient l’image de ses muscles tendus. Du bout des ongles, je lui caressai la tête.

— Ils dorment ? Voilà bien un truc qui n’est pas au programme pour nous cette nuit, me promit-il tandis que l’ascenseur continuait de grimper.

Quinze, seize, dix-sept.

— Attention, dis-je. Dans un bel endroit comme celui-ci, il y a sûrement des caméras de surveillance. On ne sait jamais qui nous observe.

— Je sais exactement qui nous observe, répondit-il en enfouissant son visage dans mes cheveux. Ce bâtiment appartient à Max, et les gardiens sont sous mes ordres.

— Comme c’est pratique.

Il me lécha délicatement le lobe de l’oreille et je frémis, excitée par ses caresses. Pourtant, malgré mon impatience, je voulais lui faire comprendre combien son geste me touchait. Ce soir, j’allais m’occuper de lui, et ça commençait maintenant. Je déposai un baiser sur sa bouche, puis sur le coin de ses lèvres. Il ne m’avait pas lâchée et, accrochée à ses larges épaules, je fis courir ma langue sur son cou, juste au-dessous de son oreille.

— Mmmh, murmurai-je. C’est bon. Je me demande si tu as le même goût partout.

Je basculai mes hanches, accentuant la pression de mon bassin contre son érection. En général, je

n’étais pas portée sur les obscénités, mais avec la tension érotique qui régnait entre nous, je me sentais capable de tout.

— Seigneur, souffla-t-il.

L’ascenseur dépassa le vingt-quatrième étage.

— Tu aimerais me voir à genoux, Alec ? demandai-je en lui mordant la naissance du cou.

Un frémissement le parcourut. Il n’était plus qu’un bloc de muscles.

— Tu aimerais mettre ta bite dans ma bouche ? chuchotai-je.

D’un mouvement vif, il me plaqua contre l’un des miroirs. Les prunelles sombres, il se déplaça pour desserrer un peu son emprise sur mes jambes.

J’adorais quand il perdait les pédales.

Vingt-huit, vingt-neuf.

Je me haussai sur la pointe des pieds puis redescendis, mon sexe contre le sien. Un mouvement que je répétai. Je sentais les plis de mon sexe humide gonfler et le désir monter au fond de mon ventre, sans relâche, réclamant satisfaction. La tête rejetée en arrière, je me délectai de son souffle chaud sur ma nuque.

— Je veux tout de toi, murmurai-je.

Dans un souffle rauque, il m’embrassa, assez fort pour me meurtrir les lèvres. Assez fort pour que l’incendie qui me consumait le ventre se propage dans tout mon corps. Nos langues s’emmêlèrent dans une fureur passionnée. Nos dents s’entrechoquèrent. Son visage entre mes mains, je gémissais, légère entre ses bras et pourtant lourde d’un désir qui me mettait hors de moi.

Dans un coin de mon esprit, j’entendis le tintement de l’ascenseur qui s’arrêtait. Alec en sortit d’un pas vif, m’entraînant avec lui. Quand il tourna la tête, je lui dévorai le cou.

Le cliquètement d’une serrure. La porte s’ouvrit, et il entra avant de la refermer d’un coup derrière lui.

— Maintenant, soufflai-je. Vite, Alec.

Il me déposa sans ménagement sur une surface dure – une table ou un comptoir. Malgré la pénombre, j’aperçus des placards, un frigo. L’instant d’après, il arrachait mon débardeur, libérant mes seins. Je gémis en sentant ses doigts caresser ma chair tendre avant de se resserrer sur mes tétons dressés. Il baissa la tête pour en prendre un dans sa bouche. Quand ses dents se refermèrent sur la pointe durcie, je tendis le bassin vers lui, ivre de désir. De sa main libre, il continuait de malaxer mon autre sein.

J’attrapai l’arrière de son T-shirt et tirai violemment dessus. Les coutures cédèrent avec un petit bruit. Pendant une seconde, je m’écartai de lui pour le débarrasser du vêtement, puis sa bouche rejoignit la mienne. Son torse plaqué contre mes seins, il vint se nicher entre mes jambes largement ouvertes.

Tout à coup, il se figea.

— Merde ! s’exclama-t-il en me prenant le visage entre les mains. Attends une seconde.

J’avais l’impression qu’un train de marchandises venait de percuter un mur de briques.

— Quoi ? parvins-je à articuler, hors d’haleine.

— Attends… ne bouge surtout pas.

Il s’écarta, me laissant seins nus, vulnérable. Je croisais mes bras sur ma poitrine pendant qu’il extrayait son portable de sa poche arrière.

Il plaisantait, ou quoi ?

Pour la première fois, je regardai autour de moi. Nous étions dans la cuisine.

Les placards de bois sombre étaient tous bien fermés, et les comptoirs de marbre étaient étincelants.

La lumière de son écran éclaira son visage d’une lueur douce pendant qu’il parcourait ses messages. Quand il releva la tête, il avait l’air confus.

— Je suis désolé, dit-il brutalement. Il faut que j’y aille.

17.

— Que se passe-t-il ? demandai-je en sautant à bas du comptoir pour ramasser mon débardeur par terre. Tout va bien ?

Mon excitation était retombée, supplantée par un sentiment d’inquiétude. Pour moi, un coup de fil aussi tardif n’annonçait généralement rien de bon. Pourtant, ce n’était pas de l’anxiété que je lisais sur le visage crispé d’Alec, mais de l’agacement.

— Le travail, dit-il laconiquement. Putain, ça ne pouvait pas arriver à un autre moment ?

— Le travail ? (Scandalisée, je laissai tomber le débardeur que j’avais drapé sur mes seins). Mais il est onze heures du soir ! protestai-je.

Quand le patron m’appelle, je suis obligé de répondre. C’est ce qu’Alec m’avait dit la première fois que nous étions sortis ensemble.

— Malheureusement, je n’ai pas des horaires de bureau, répondit-il en se frottant les yeux.

— Mais de quoi M. Stein peut-il bien avoir besoin à cette heure ?

Une expression grave se peignit sur ses traits. Il ouvrit la bouche. La referma.

— Je ne peux pas en parler maintenant, dit-il enfin.

Il n’allait rien me dire. Bien sûr que non. J’étais stupide d’imaginer qu’il puisse réellement me confier des détails sur lui.

J’allais remettre mon débardeur quand il m’attrapa les poignets, les maintenant au-dessus de ma tête. Pendant un instant, je crus qu’il allait me dire ce qui se passait, ou même qu’il allait ignorer le message de son chef et m’amener dans son lit, mais au bout de quelques secondes, il me relâcha et sortit de la cuisine d’un pas plein de colère. Finalement, ce n’était peut-être pas une bonne idée de venir ici.

Je le suivis hors de la pièce et découvris avec stupéfaction un panorama époustouflant à travers d’immenses baies vitrées. La nuit était sombre, et seules les lumières scintillantes d’un bateau de croisière solitaire piquetaient la mer d’un noir d’encre.

J’étouffai une exclamation admirative avant de balayer du regard le reste de la pièce. Elle était meublée d’un simple canapé de cuir brun chocolat disposé en face d’un téléviseur à écran plat accroché au mur. Il y avait un coin salle à manger, mais la table comme les chaises brillaient par leur absence. Aucun tableau sur les murs. La décoration était pour le moins spartiate.

Je compris pourquoi il ne m’avait jamais amenée chez lui jusqu’à maintenant : il avait emménagé depuis peu, voilà tout. Je me sentais un peu coupable d’avoir soupçonné qu’il me cachait quelque chose.

J’avançai pieds nus sur la moquette épaisse pour aller jeter un coup d’œil dans sa chambre. Même type de décor – un grand lit dans un cadre d’acajou couvert d’une couette en plume, et une commode contre le mur. Une porte coulissante donnait sur un patio vide.

Alec était dans son dressing en train de boutonner sa chemise. La frustration rendait ses gestes précipités.

— Quand as-tu emménagé ? lui demandai-je, appuyée contre le chambranle.

— Il y a trois ans, pourquoi ? demanda-t-il sans me regarder.

Je levai des sourcils étonnés.

— Tu as moins de meubles que moi, et ça ne fait que trois mois que je suis là.

— Je suis habitué à la simplicité. En plus, je ne suis pas là souvent.

— Tu dors où, alors ?

— La semaine dernière, j’étais chez toi, répondit-il en enfilant ses chaussures.

— Et avant ?

Il hésita, et je baissai les yeux. Question idiote. Le reste du temps, il dormait chez d’autres femmes.

— Laisse tomber, dis-je. Ça n’a pas d’importance.

— Ce n’est pas ce que tu penses.

— Tout va bien.

Pas vraiment, en fait, mais je ne pouvais rien y faire.

Il finit par soutenir mon regard, et les ombres dans ses yeux me rappelèrent la photo du bureau de Maxim, celle que j’avais vue lors de ma première visite dans la propriété. Quelque chose le tracassait.

Quelque chose de lourd. Des secrets qu’il ne pouvait ou ne voulait pas partager.

— Un petit quiz, lançai-je d’une voix calme. La personne avec qui tu sors reçoit un appel téléphonique au milieu de la nuit et s’enfuit comme s’il avait le diable aux trousses. Petit a, c’est un superhéros ; petit b, c’est un dealer de drogue ; petit c, il est marié.

— Bon sang, Anna ! Tu crois vraiment que ça me fait plaisir de partir ?

Je me détournai, blessée qu’il emploie ce ton avec moi. Pourtant, en le sentant approcher derrière moi, je ne me dérobai pas. D’un geste hésitant, il posa ses mains sur ma taille, et je me laissai aller contre son torse.

— Je rentrerai aussi vite que je peux, dit-il. Si tu as faim…

Il soupira avant d’ajouter :

— Il y a des prospectus de restaurants. Tu peux te faire livrer, si tu veux.

Manifestement, il disait vrai : il n’avait pas envie de partir. Il aurait été stupide de ma part de vouloir le punir alors qu’il ne maîtrisait pas son emploi du temps. Je me tournai donc vers lui et lissai le col de sa chemise.

— Vas-y, lui dis-je. Quand tu reviendras, je serai nue dans ton lit.

Avec un grognement, il posa son front contre le mien.

— Merci.

Il déposa un chaste baiser sur ma joue et s’en fut.

Je commençai par fouiller l’armoire de sa salle de bains, puis quelques tiroirs. Je n’étais pas du genre à fouiner dans les affaires des autres, mais il l’avait cherché, non ? Il m’abandonnait toute seule chez lui – n’importe quelle fille à ma place aurait fait la même chose.

Ma trouvaille la plus excitante fut la boîte de préservatifs dans sa table de chevet. Elle était presque

vide. Franchement, ce n’était pas si excitant que ça.

Alec n’avait pas menti en affirmant qu’il n’était presque jamais là. Les placards de la cuisine recelaient en tout et pour tout deux assiettes, une boîte contenant des ustensiles de plastique et trois paquets de serviettes en papier sous l’évier. En revanche, sa salle de bains disposait de tout le nécessaire, et ses placards étaient remplis de vêtements. Même s’il passait peu de temps dans cet appartement, il lui servait malgré tout de quartier général.

Je trouvai ma culotte rouge – celle qu’il m’avait volée au Rave – dans le premier tiroir de sa table de nuit. Apparemment, il n’essayait pas spécialement de la cacher ; c’était déjà ça.

Pourtant, je ne pouvais m’empêcher de me demander ce qu’il faisait en ce moment. Que pouvait bien lui vouloir son patron au beau milieu de la nuit ? Pourtant, quand il me disait qu’il allait travailler, j’avais envie de le croire. J’aimais beaucoup Alec, bien plus que je n’osais me l’avouer. Je n’avais pas envie de l’imaginer sous un mauvais jour.

Sans trop savoir quand il allait revenir, je retirai mes vêtements et m’installai dans le lit. Les draps étaient de bonne qualité mais un peu rêches, comme s’ils n’avaient pas été suffisamment utilisés. Cette idée me plaisait. J’aurais aimé qu’ils portent son odeur, mais ce n’était pas le cas : ils sentaient la lessive.

Je me répétai que c’était l’appartement d’Alec. Alec, avec qui j’avais passé chaque instant de mon temps libre depuis une semaine. Alec, qui était venu me chercher en pleine nuit. Alec, qui m’avait pénétrée si souvent. Mais en vérité, cet appartement était vide et sans âme, et j’y étais seule. Je songeai que j’aurais pu partir, prendre un taxi et rentrer. Je n’étais pas prisonnière, ici. J’y restais par choix.

Piètre consolation.

Je gardai mon portable près du lit au cas où il appellerait mais, à mesure que les minutes s’écoulaient, je sentais la somnolence me gagner. J’aurais peut-être dû me lever et allumer la télé, pour être éveillée quand il rentrerait, mais trop tard – je m’endormais déjà.

— Va t’amuser, compris ?

Maman frotta sur sa joue un bouton déjà rouge et à vif. Elle avait aussi recommencé à se gratter les bras, comme quand elle rendait visite à son ami spécial. Elle avait été jolie, avant. De longs cheveux noirs comme les miens, et une peau mate et douce. À présent, elle était plus maigre que moi, et elle avait des écorchures partout à force de se gratter.

Comme je ne bougeais pas, un rictus nerveux déforma sa bouche. Elle était en colère. Je l’avais mise en colère. Je la mettais toujours en colère.

Je commençais à avoir mal au ventre.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-elle. Tu n’aimes pas jouer ? Tous les enfants aiment jouer.

Elle désigna d’un geste la cage à poules et le toboggan rouge où quelques gamins s’amusaient et se poursuivaient en riant. Malgré le mur de verre séparant l’aire de jeu du reste du restaurant, je distinguais les frites écrasées qui jonchaient le sol.

Je voulais être une fille obéissante, mais je ne voulais pas qu’elle parte. Je détestais quand elle disparaissait avec ses amis. Parfois, quand elle revenait, elle était contente. Mais la plupart du temps, elle rentrait fatiguée, ou couverte de bleus. Je ne voulais pas jouer. Je voulais juste retourner à la maison.

Elle me pinça le bras, et je me mis à pleurer.

— Tu aimes ta Maman, n’est-ce pas ? Tu veux que je sois contente ? Alors pour l’amour du ciel, va jouer. Et ne parle pas aux inconnus. Je n’ai vraiment pas besoin qu’on te kidnappe, en plus du reste.

Je m’essuyai le nez du revers de la manche, tâchant de faire bonne figure. Puis je considérai les parents des autres gamins, effrayée à l’idée qu’ils pourraient m’enlever.

— Chut, chut, dit-elle en me prenant dans ses bras.

Elle me serrait trop fort, mais je n’avais pas envie qu’elle me lâche.

— Maman ne laissera personne te faire du mal tant que tu es gentille et que tu fais tout ce qu’elle dit.

Elle s’écarta et me donna une tape sur les fesses tandis que je m’éloignais vers la porte vitrée.

— Oh, et Anna ?

Je me retournai, prête à courir vers elle – elle n’avait qu’un mot à dire.

— Ne fugue pas !

Je m’éveillai en sursaut, aspirant une grande goulée d’air, comme si j’étais restée longtemps sous l’eau. Trempée de sueur, je me débattis pour me libérer de la couette qui m’emprisonnait. Je ne reconnaissais pas la pièce sombre dans laquelle je me trouvais. Et je n’étais pas seule. Deux mains se plaquèrent sur mes épaules avant que j’aie pu ramper hors de portée.

— Anna, dit une voix d’homme. Anna. Réveille-toi, mon cœur.

Le souffle court, je respirai l’odeur tiède et familière. J’étais chez Alec. Je m’étais endormie. Mon esprit embrumé s’éclaircissait rapidement, mais le souvenir de mon rêve pesait encore lourdement sur ma poitrine.

— Doucement, dit-il. Tout va bien. C’est moi. C’est Alec.

J’étais à genoux sur le lit, et il était assis en face de moi. Aucun de nous deux ne portait de vêtements. Les lumières étaient éteintes, mais les volets de la baie vitrée étaient ouverts, et la lune semait des ombres sur son corps. J’avais ramené les draps sur ma tête, comme si l’étoffe mince pouvait suffire à me protéger de mes cauchemars.

J’étais transie de froid. Le passé me faisait cet effet chaque fois qu’il parvenait à franchir la barrière que j’avais tant bien que mal érigée contre lui. Il me laissait vide et glacée jusqu’aux os.

Lentement, Alec tendit la main vers moi, et sa peau douce sur ma joue me réchauffa. Je baissai les bras.

— Anna, tu trembles, dit-il d’une voix inquiète en se rapprochant de moi.

Je ne voulais pas de son inquiétude. C’est sa chaleur qu’il me fallait. Je voulais oublier mon passé, mes rêves et mes interrogations sur ses activités de ce soir. Je voulais qu’il chasse le froid.

Je me penchai pour l’embrasser. Comme il ne réagissait pas, je plongeai mes doigts dans ses cheveux pour l’attirer plus près. Je l’embrassai avec force et, quand ses lèvres s’écartèrent, j’enfonçai ma langue dans sa bouche, frissonnant au contact de sa chaleur.

— Anna, dit-il en s’écartant pour me regarder dans les yeux, comme s’il y cherchait une réponse que je ne pouvais lui donner. Qu’est-ce que tu… ?

— S’il te plaît…

Je m’allongeai et l’attirai sur moi. Genoux pliés, il se dressa sur les coudes pour ne pas peser sur mon corps. J’enroulai mes jambes autour de ses hanches pour le coller contre moi. Il bandait, et cela me fit du bien. Je le sentais frôler l’entrée de mon sexe, prêt à y plonger d’un coup. Je n’étais pas mouillée comme à l’habitude, mais je n’avais pas le temps pour les préliminaires. Je sentais déjà le froid prêt à m’emporter de nouveau.

— Moins vite, murmura-t-il.

De nouveau, il essaya de croiser mon regard, mais je tournai la tête. J’allais m’emparer de sa queue, mais il arrêta mon geste.

— Tu pleures ? demanda-t-il.

— J’ai besoin de ça, dis-je. S’il te plaît.

J’avais la voix plaintive, prête à se briser, et je détestais ça.

— Je…, commençai-je.

— Quoi ? demanda-t-il, son visage tout près du mien. Parle-moi.

— J’ai froid, dis-je en fermant les yeux. Je me sens vide.

Alec était aussi immobile qu’une statue. Je sentais son regard sur moi. Je savais qu’il ne comprenait pas. Sans doute se demandait-il comment se dépêtrer de cette situation sans que je lui fasse une scène.

Désespérée, je me tordis sous lui pour me frotter contre son sexe, lui arrachant un léger grognement. Il frémit, et ses épaules se détendirent. Il posa son front au creux de mon épaule.

— Accroche-toi à moi, murmura-t-il.

J’enserrai ses épaules de mes bras tremblants puis écartai les jambes pour qu’il puisse se placer entre mes cuisses.

— Merci, dis-je.

Il se redressa en position assise, m’entraînant sur ses genoux. Son sexe érigé était emprisonné entre nos deux ventres. Je le serrais si fort que, le menton sur son épaule, je ne voyais pas son visage. Il allait enfin chasser les ombres.

— Anna, je ne peux pas.

Je me mis à frissonner de plus belle. Mon visage était trempé. Je n’avais rien pour essuyer les larmes qui coulaient de mon visage jusque sur son dos.

— Je ne sais pas ce qui se passe, reprit-il, mais ça ne marchera pas si tu as trop peur pour me regarder en face. Je ne peux pas.

Mon cœur glacé était en train de se briser. La douleur était atroce.

— J’ai froid, répétai-je, secouée de frissons.

— Alors laisse-moi te réchauffer.

Ses bras étaient solides, rassurants et chauds. Je pleurai en silence sans qu’il me pose de question, et quand mes larmes se furent taries, il continua de me caresser les cheveux et le dos. Une heure s’écoula, peut-être plus, et quand je me sentis d’attaque, je l’embrassai, et il me répondit sur le même registre – tout en murmures, en soupirs et en caresses légères. Il me fit lentement l’amour, son regard rivé au mien tandis qu’il faisait fondre la glace qui s’accrochait encore à mes os. Au moment ultime,

il enfouit son visage dans mon cou et souffla mon nom.

Ensuite, il nous essuya tous les deux avec une serviette chaude avant de m’attirer de nouveau contre lui. Peu à peu, sa respiration devint plus régulière ; il s’était endormi.

Alors, seulement, je m’autorisai à admettre la vérité : j’étais amoureuse de lui. Je l’aimais, oui… et il allait me quitter. Tout comme ma mère avait quitté mon père. Tout comme le mari d’Amy les avait larguées, elle et Paisley. Tout comme ma mère biologique m’avait abandonnée, encore et encore.

Nous deux, c’était déjà fini.

Encore une nuit, me promis-je, ensuite je partirai. Il fallait que je m’en aille avant qu’il ne soit trop tard. Avant de ne plus en être capable. Sur cette promesse intérieure, je sombrai dans un sommeil profond et sans rêve, serrant son bras contre ma poitrine comme une bouée de sauvetage.

18.

Le matin venu, je ne pus me résoudre à annoncer à Alec que je voulais rompre. De toute façon, j’étais trop épuisée pour aligner deux pensées correctes, et il devait retourner très tôt chez M. Stein.

Nous n’évoquâmes pas l’épisode de la nuit, et je lui en fus reconnaissante. Il me déposa à mon appartement, me promettant de m’appeler dès qu’il aurait une seconde. Éprouvait-il comme moi l’envie de s’enfuir à toutes jambes ?

Heureusement, le travail m’offrait une distraction bienvenue. Comme M. Stein l’avait exigé, j’avais rendez-vous avec lui dans la soirée – Mlle Rowe m’avait envoyé les horaires par texto. Mais d’ici là, il me restait huit heures pour décider de ce que j’allais faire de ma relation avec Alec.

À dix heures, j’étais affalée sur le fauteuil d’Amy qui arrangeait mes cheveux en une natte savamment décoiffée tandis que je décollais l’étiquette sur mon gobelet de café.

— Tu vas me raconter, ou il faut que je devine toute seule ? demanda-t-elle enfin.

— Je l’aime, lâchai-je sans lever la tête. Et je vais rompre avec lui ce soir.

— Ça me surprend un peu, commenta-t-elle en mettant la touche finale à ma coiffure, comme si je venais de lui dire que le temps était à la pluie.

— Comment ça ?

— Si tu l’aimes, pourquoi rompre avec lui ?

— Parce que c’est ce qu’il y a de plus raisonnable à faire.

— Oh, dit-elle avec un hochement de tête entendu. C’était dans ton horoscope, c’est ça ? Mauvais passage de Mercure en neuvième maison, vous feriez mieux de larguer le canon avec qui vous sortez.

Je lui décochai un regard assassin.

— Ne sois pas méchante.

— Et toi, ne sois pas stupide, rétorqua-t-elle. Écoute, je t’adore, mais il faut que tu arrêtes de tout planter là chaque fois que quelque chose de bien t’arrive. La plupart des gens attendent que les choses tournent au vinaigre pour décamper.

— Je ne suis pas la plupart des gens.

— Je sais, dit-elle en me passant un bras autour des épaules. Mais tôt ou tard, tu vas te lasser de fuir.

Ses paroles résonnaient encore dans ma tête tandis que je me dirigeais vers l’accueil pour saluer mon premier client. Derrick, l’air féroce dans ses bottines noires rétro et son T-shirt rayé, m’informa que deux clients avaient demandé le créneau de onze heures, mais que l’un d’eux était prêt à venir à midi si j’acceptais de sauter le déjeuner. Cela ne me posait pas de problème : plus j’étais occupée, mieux c’était.

— Maintenant que ce problème est réglé, dit-il en me prenant à part, je voulais te dire que j’ai vu ton client sexy hier soir.

Je poussai un grognement – Derrick avait parfois la blague un peu lourde.

— Melvin Herman est revenu ici ? demandai-je.

— Non, répondit Derrick en secouant vigoureusement la tête. Pas Melvin. L’autre type. Grand, coiffé comme un mannequin d’Abercrombie, des dents parfaites.

Je sentis ma gorge se serrer. Alec avait les dents parfaites.

— Alec Flynn.

— C’est ça. Dommage qu’il ne soit pas homo. Il était avec une rousse, ils avaient l’air de bien s’entendre.

— Ah bon ? marmonnai-je.

Je savais bien que Charlotte n’était pas la seule rousse du monde, mais après la scène qui s’était déroulée l’autre fois chez M. Stein, je trouvais la coïncidence un peu forte.

Tout en arrangeant avec un détachement feint le livre d’or sur le comptoir, je lui demandai :

— Tu l’as vu où ?

— Au Peaches, sur le front de mer. Pas terrible, comme endroit, mais le barman me plaît. On s’est rencontrés la semaine dernière à…

— Il était quelle heure ? le coupai-je.

— Oh, seigneur ! s’exclama Derrick en se grattant la tête. Tard. Je ne sais pas, minuit, peut-être une heure ? Pourquoi ?

— Pour rien, répondis-je en voyant mon client arriver.

J’éprouvais soudain une sensation de désespoir. Tant mieux. De toute manière, j’avais déjà prévu de rompre avec Alec. Voilà qui allait me rendre les choses plus faciles. Pas question que je le laisse m’humilier.

Alec Flynn était un homme mort.

En arrivant sur la propriété de Maxim Stein, j’étais remontée à bloc. Le chagrin que j’avais éprouvé en discutant avec Derrick avait été balayé par la colère – une colère qui avait mûri tout l’après-midi, jusqu’à ce que je me mette à compter les minutes qui me séparaient de l’instant où je verrais Alec en personne. Je savais que j’aurais dû me contenter de lécher mes plaies et de m’en aller, mais j’en étais incapable. Pas alors qu’il m’avait rebattu les oreilles sur le fait que notre relation était exclusive et qu’il ne voyait Charlotte que pour le travail.

Il m’avait envoyé deux textos auxquels je n’avais pas répondu. Je n’aurais pas pu le faire sans paraître en colère, et je ne voulais pas qu’il ait l’occasion de se trouver une excuse. Je voulais voir sa tête quand je l’accuserais d’être un menteur, les yeux dans les yeux.

Pourtant, alors que j’avançais vers la maison, mes bonnes résolutions vacillèrent. Je repensais au jour où je l’avais vu pour la première fois sur le trottoir, devant les murs de cette même propriété. À

cette alchimie intense entre nous dès le premier regard. Je me rappelais notre première fois ensemble, les sensations incroyables qu’il m’avait fait éprouver, le plaisir inimaginable qu’il m’avait donné. Je m’arrêtai avant d’être arrivée devant la terrasse. La table de massage sur mon épaule me semblait peser des tonnes.

— Qu’est-ce que je fiche ici ? me lançai-je tout haut.

Je sentis ma peau fourmiller, comme si quelqu’un m’observait. Vivement, je tournai la tête et aperçus Bobby appuyé contre le 4 × 4 noir de l’autre côté de la fontaine. Il ne bougea pas et continua

de me regarder d’une façon qui me fit regretter de ne pas porter une grosse tenue de ski au lieu de mon mince pantalon de yoga et de mon T-shirt moulant.

— Pauvre type, dis-je à mi-voix avant de monter l’escalier.

Mlle Rowe nota mon arrivée sur son agenda électronique puis me précéda à l’étage dans la véranda. Alec n’était pas dans les parages. Tout en achevant d’installer mon matériel, je jetai un coup d’œil aux caméras de sécurité. Me voyait-il, lui ?

La séance avec M. Stein me sembla durer des heures. Il ne décrocha pas un mot. Après l’épisode de la veille, j’aurais dû m’en réjouir, mais ce silence, au contraire, me rendait nerveuse. J’avais vaguement envie de lui poser des questions sur Charlotte, mais ce n’aurait guère été professionnel.

J’avais presque fini quand la porte de la véranda s’ouvrit, livrant passage à Alec.

En le voyant, mon cœur se serra. Il était d’une beauté à couper le souffle, et l’expression possessive dans son regard n’arrangeait pas les choses. J’avais presque pitié de nous. Nous étions tellement bien ensemble… quand je ne traînais pas mes boulets et qu’il ne se comportait pas comme un sale con menteur.

Tandis qu’il regardait mes mains glisser sur le dos de Maxim Stein, ses poings s’ouvraient et se refermaient – de façon délibérée, semblait-il. Ce geste raviva ma colère. De quel droit se montrait-il jaloux alors qu’il m’avait laissée toute nue au beau milieu de la nuit pour aller retrouver une autre femme ?

Je me concentrai sur la nuque de M. Stein et tentai de faire comme si Alec n’était pas là.

Au bout d’un moment, il toussota.

— Désolé de vous interrompre, patron.

M. Stein tourna la tête pour voir Alec tout en me faisant signe de poursuivre d’un geste de la main.

— Tout est prêt ? demanda-t-il à Alec.

Je fis courir mes mains le long du dos huilé de M. Stein tout en observant Alec derrière le rideau de mes cils. Son regard passait nerveusement du balcon à la table et, sous sa chemise amidonnée, je percevais la raideur ses épaules. Ce n’était pas moi qui le mettais mal à l’aise, réalisai-je alors, mais Stein. La tension entre eux était presque palpable. Étrange – Alec m’avait confié qu’il considérait cet homme comme son père. Je songeai alors que c’était la première fois que je les voyais ensemble.

Alec acquiesça.

— Vous êtes sûr que vous ne voulez pas que votre neveu s’en occupe ?

— Si j’avais voulu qu’il s’en charge, je lui aurais demandé. Je veux que ça se passe en douceur.

J’ignorais qui était le neveu de M. Stein, mais manifestement, le patron ne semblait guère lui faire confiance. Comme je me déplaçais pour passer de l’autre côté de la table, celui-ci me retint par le bras.

Alec avança d’un pas, les yeux rivés sur la main que son patron avait posée sur moi. Pour la première fois, je vis sa mâchoire se crisper et ses yeux se plisser. Mais très vite, il reprit une expression impassible.

— Restez de ce côté, m’ordonna Stein sans s’apercevoir de la réaction d’Alec. J’aimais bien ce que vous me faisiez.

— S’il vous plaît, le repris-je en dégageant mon bras.

Stein eut un sourire narquois.

— S’il vous plaît, répéta-t-il. Une chose est sûre, Alec, ta copine n’a pas peur de dire ce qu’elle pense.

— C’est vrai, confirma Alec.

J’étais stupéfaite que Stein ne se rende pas compte du malaise d’Alec. L’ambiance était à couper au couteau.

— Et c’est une sacrée masseuse.

— Je ne saurais vous le dire, marmonna Alec.

Je me demandai si cette réflexion était destinée à me faire sentir coupable.

— Tiens-moi au courant, lui dit Stein pour le congédier. On se verra dans quelques jours, à ton retour.

Je fis de mon mieux pour masquer ma surprise. Alec ne m’avait pas dit qu’il partait. Cela dit, il ne m’avait pas non plus informée du fait qu’il sortait dans des bars avec Charlotte.

Il semblait déchiré à l’idée de quitter la pièce. Il finit pourtant par nous laisser seuls tandis que j’achevais mon massage.

La séance achevée, à peine Maxim Stein sorti de la véranda, Alec refit son apparition.

J’étais agenouillée par terre, occupée à rassembler mes affaires. Il tendit la main sous la table de massage pour déverrouiller les charnières qui permettaient de la plier en deux. J’étais agacée qu’il m’aide – et surtout, qu’il fasse comme si tout était normal entre nous.

— Si Max n’était pas mon patron, je lui aurais bien botté les fesses, tout à l’heure, grogna-t-il.

— C’est mon boulot, rétorquai-je sèchement.

— Je sais bien, mais ça ne fait pas partie de ce que je préfère.

Je jetai la bassine dans mon sac où elle produisit un tintement sonore du plus bel effet en venant s’écraser contre le parquet de la véranda. Puis je me levai et fondis sur ma proie.

— Et cette nuit, ça en faisait partie ?

Il leva un sourcil, intrigué.

— À quel moment ? demanda-t-il.

Je secouai la tête et lui arrachai la table des mains du mieux que je pus. Malheureusement, elle était trop volumineuse pour être manipulée facilement, et elle bascula sur le côté avant de tomber à plat sur le sol. J’étais tellement furieuse que j’avais envie de donner des coups de pied dedans.

— Voyons, sifflai-je. La partie après que tu as failli me baiser, mais avant que tu me baises effectivement.

Il s’approcha rapidement de moi, et je retins mon souffle. Avant que j’aie pu faire un geste, il m’avait plaquée contre la rambarde du balcon. Saisie de vertige, je m’agrippai à ses biceps.

— Je ne me souviens pas que nous ayons baisé, hier soir, dit-il calmement. Il s’agissait d’autre chose. Et si je me souviens bien, ça avait l’air de te plaire.

J’étais incapable de le regarder. Il se pencha, et ses lèvres vinrent effleurer ma tempe. Ma respiration s’accéléra malgré moi.

— Si tu veux savoir ce que je faisais avec Charlotte, tu n’as qu’à me le demander.

Je le repoussai, la gorge brûlante.

— Tu n’essaies même pas de nier que tu étais avec elle.

Il m’adressa un sourire glacé.

— Tu préférerais que je mente ?

— Non. Si. Merde. Je n’en sais rien. (Sourcils froncés, je croisai résolument les bras sur ma poitrine). Qu’est-ce que tu fichais avec Charlotte ?

— Je ne peux pas te le dire.

Je levai les bras au ciel, éclatant d’un rire froid.

— Bien sûr que tu ne peux pas, assenai-je. Tu sais, quand tu me dis que tu ne veux pas me partager, je te crois, vraiment. Mais cette règle ne s’applique pas à toi, n’est-ce pas ? Tu peux m’avoir pour toi tout seul, mais dès l’instant que tu repères une belle cougar, tu te précipites sur elle.

Sa mâchoire se crispa.

— Je t’ai déjà dit que mes relations avec elle étaient strictement professionnelles.

Dressée de toute ma taille, je le fusillai du regard.

— Je ne te crois pas.

— Fais attention, dit-il. Tu sais ce que ça me fait quand tu te mets en colère.

Mes joues s’enflammèrent, et je sentis une brûlure familière s’éveiller dans mon ventre. Je me détournai avant de faire quelque chose d’idiot – l’embrasser, par exemple.

— Ça t’amuse beaucoup, tout ça, pas vrai ?

Je l’entendis s’approcher de moi par-derrière. Ses mains se posèrent sur mes bras et je sentis se relâcher la tension accumulée dans mes muscles. Quand il parla, ce fut d’une voix posée :

— Je t’ai dit que je ne vois personne d’autre. Il faut juste que tu me fasses confiance.

— Comment suis-je censée te faire confiance alors que tu ne me dis rien ?

Il leva brièvement la tête vers l’angle du plafond où était suspendue une caméra pointée sur nous.

— On ne peut pas en parler ici, dit-il.

Je m’écartai et attrapai mon sac de matériel, le tenant devant moi comme un bouclier. Si Alec était avec moi, soit j’étais enregistrée, soit quelqu’un d’autre – sans doute Bobby – nous regardait.

— Je vais te raccompagner, dit Alec.

Je le laissai m’escorter jusqu’à ma voiture. Même alors, je n’avais pas le sentiment que notre conversation était privée. Une foule d’émotions contradictoires se bousculaient en moi. La proximité de cet homme me faisait fondre, mais il ne pouvait rien advenir de bon de notre relation. Alec n’était même pas capable de me dire la vérité sur ce qu’il faisait en pleine nuit avec une autre femme.

En silence, il chargea ma voiture puis, avant que je prenne place au volant, il me prit la main et la porta à ses lèvres.

— Il y a des choses que j’ai envie de te dire. Pour certaines, je le ferai, un jour. Quant à d’autres, je ne serai peut-être jamais en mesure de te les révéler. Je ne te demande pas d’attendre toute ta vie ; je veux juste que tu me fasses confiance, maintenant. Je n’ai eu de relations avec aucune autre femme depuis la première fois que je t’ai vue, et je n’en aurai pas d’autre tant que ce ne sera pas fini entre nous.

Mon ventre se noua. Il semblait tellement sincère.

— Et si c’était déjà fini entre nous ? demandai-je.

— Ce n’est pas fini. Ça ne fait que commencer.

Il prononça ces mots avec une telle assurance que je faillis le croire.

Il ouvrit ma portière, et je pris place sur le siège.

— Je viens te rejoindre dès que j’en ai fini ici, promit-il. Nous allons discuter de ce qui se passe quand tu doutes de moi.

Il referma la portière et s’éloigna, me laissant contrariée, perdue… et, plus que tout, intriguée.

19.

Il était rapide, je devais le reconnaître. Quand j’arrivai à mon appartement, je trouvai un paquet sur le pas de ma porte. Une boîte verte surmontée d’un ruban couleur cuivre savamment noué. Sur le dessus était glissée une carte qui disait : Anna, je te demande pardon. À bientôt.

— J’espère bien que tu es désolé, marmonnai-je en ouvrant le verrou avant de pousser la porte.

J’allumai les plafonniers et emportai la boîte à la cuisine, en quête de ciseaux pour couper le ruban.

Ils n’étaient pas à leur emplacement habituel, c’est-à-dire dans le tiroir à fouillis où j’entreposais les crayons et les carnets. Alec avait sans doute dû s’en servir et les avait rangés au mauvais endroit, car je finis par les retrouver dans le tiroir à couteaux et sectionnai le ruban. S’il pensait qu’un cadeau suffirait à réparer ce qu’il m’avait fait, il se fourrait le doigt dans l’œil. Pourtant, en ouvrant la boîte, je sentis ma détermination vaciller.

Du chocolat, et de l’excellent avec ça – des truffes artisanales disposées sur un ridicule coussin de satin blanc. Franchement, c’était un coup bas.

J’en avalai un sur-le-champ – après la journée que j’avais passée, je méritais bien ça. Je ne pus retenir un grognement de plaisir. Délicieux. Pour autant, cela ne réglait pas nos problèmes. Chez Stein, Alec m’avait glissé entre les doigts comme une anguille. J’étais arrivée dans l’idée de rompre avec lui et repartie avec la promesse d’une visite de sa part. Mon manque de volonté aurait dû me perturber, mais en réalité, je me sentais soulagée. Amy avait peut-être raison : je m’étais montrée stupide. Alec n’avait pas envie que je le quitte, et ce n’était sans doute pas anodin.

Pourtant, en restant avec lui, je ne faisais qu’accroître la souffrance qui m’attendait au bout du compte. Plus nous passions de temps ensemble, plus l’intimité grandissait… et plus la rupture serait difficile.

Malgré cela, j’entrepris d’allumer des bougies avant d’aller me brosser les dents, de me remettre du rouge à lèvres puis d’enfiler un string de satin noir.

Une heure plus tard, Alec frappa à ma porte. Comme il était presque 19 heures, je crus qu’il envisageait de m’emmener dîner pour discuter. Apparemment, ce n’était pas le cas. Son visage arborait une expression féroce, son regard était avide et tous les muscles de son corps étaient tendus à craquer. En le voyant, je reculai d’un pas, presque effrayée.

— Mets-toi près du lit, ordonna-t-il en avançant vers moi.

— Mais tu ne vas quand même pas…

— Maintenant.

Il retira sa veste, la plia en deux et la posa sur le dossier du canapé.

Son attitude m’irritait, mais le ton rauque de sa voix m’excitait.

— D’accord.

Je me dirigeai vers le lit. Il s’assit au bout du matelas, en face de moi, puis se pencha en arrière, en appui sur ses bras tendus. Cette position tendait sa chemise sur son torse, m’offrant une vue de ses pectoraux qui me mettait l’eau à la bouche.

— Déshabille-toi, dit-il.

Je m’étais changée, troquant mes vêtements de travail contre une paire de leggings et une blouse paysanne. Je marquai un temps d’hésitation. Certes, j’avais fantasmé sur ce genre de scène, mais pas en étant sous ses ordres. Pourtant, le ton de sa voix m’incita à défaire le cordon qui fermait le col de mon chemisier.

— Lentement, dit-il.

Sans doute cela faisait-il partie du spectacle mais, me sentant soudain nerveuse, je me détournai. De dos, je ramenai mes cheveux sur une épaule et fis glisser la manche de coton sur mon bras, laissant la large encolure de ma blouse dévoiler mes omoplates. J’avais l’impression que chacune de mes sensations était décuplée – la caresse de l’étoffe sur ma peau, celle de mes cheveux dans mon cou et sur ma poitrine et surtout, le regard d’Alec sur moi, aussi perceptible que s’il avait promené ses mains sur mon corps.

Je lui jetai un coup d’œil. Il n’avait pas bougé, en dehors de l’érection manifeste qui distendait son pantalon.

— Continue, dit-il.

Toute ma nervosité disparut d’un seul coup. J’avais oublié tout ce qui s’était passé auparavant. La seule chose qui subsistait, c’était ce désir croissant entre nous.

Je glissai les pouces sous la taille de mon legging, le souffle déjà court. Il était à deux mètres de moi, mais il aurait tout aussi bien pu être en train de me caresser de dos du bout des doigts, et s’apprêter à poser ses lèvres sur ma nuque. Je fermai les yeux, consciente qu’il voyait mes épaules se soulever à chacune de mes respirations. Un craquement du sommier m’indiqua qu’il avait changé de position sur le lit.

Je me penchai en avant pour faire glisser l’étoffe élastique le long de mes jambes aussi douces que de la soie. Il émit un petit son appréciateur à la vue de mes fesses, sans pour autant faire mine de se lever ou de se rapprocher.

Je retirai complètement mon pantalon, un pied après l’autre. Puis je me retournai pour lui faire face, soudain téméraire. Il empoigna la couette d’une main, la mâchoire crispée, pendant que je soulevais les pans de ma blouse pour l’enlever, sans le quitter un instant des yeux.

À présent, je me tenais devant lui, vêtue seulement de ma culotte et de mon soutien-gorge, un ensemble en satin La Perla que j’avais payé une fortune quelques mois plus tôt. C’était la première fois que je le mettais.

— Enlève d’abord ton soutien-gorge, m’intima-t-il.

Je passai les bras dans mon dos pour défaire l’attache, puis laissai tomber les bretelles sur mes épaules. Mes seins apparurent, lourds, tendus, et prêts à recevoir ses caresses ardentes. Je frissonnai en sentant l’air frais sur ma peau échauffée.

Le cœur battant, j’attendis les ordres. Pendant de longues secondes, il se contenta de m’observer des pieds à la tête. Sa main vint se poser sur sa bite, comme pour la remettre en place.

— Ta culotte, maintenant.

Un flot d’adrénaline se déversa dans mes veines. Les mains tremblantes, je baissai la bride de mon string, un côté après l’autre, pour le faire descendre sur mes hanches, mes cuisses, mes mollets.

J’enjambai alors le minuscule morceau de satin. J’étais complètement nue.

— Putain, tu es sublime, dit-il en se frottant machinalement le torse.

À cet instant précis, je me sentis plus belle que jamais.

— Viens ici, dit-il enfin.

Comme dans un rêve, j’obéis et avançai vers lui.

Je tendis les mains pour le toucher, mais il m’attrapa les poignets au vol et m’entraîna vers le matelas.

Je le laissai m’y installer comme il le souhaitait, c’est-à-dire à quatre pattes, le visage face à la tête de lit. Il ne s’était pas déshabillé et ne semblait pas avoir l’intention de le faire tout de suite.

— Joins les mains et pose ta joue dessus.

J’obtempérai, tentant de m’allonger sur le ventre, mais il me prit par les hanches, me maintenant de telle sorte que mes genoux étaient pliés et mes fesses levées. Dans cette position, les plis de mon sexe étaient exposés à sa vue, humides et gonflés, prêts pour sa main. J’avais un peu honte de m’exhiber de la sorte, mais il paraissait apprécier le spectacle. J’avais envie de lui faire plaisir – et de le rendre fou.

Il posa une main sur mes reins, et ce contact m’électrisa. Du bout des doigts, il me caressa les fesses, descendant jusqu’à la naissance de mes cuisses. Puis il vint s’agenouiller près de moi et plaça son autre main sur mon épaule.

— Quand tu es arrivée chez Maxim, tout à l’heure, tu pensais que j’avais couché avec une autre femme.

Mon cœur fit un bond douloureux dans ma poitrine.

Je me tins immobile.

Il continua à promener ses doigts sur ma peau.

— C’est aussi pour ça que tu n’as pas répondu à mes textos.

Je ne répondis pas, mais mes muscles commençaient à tressaillir d’impatience.

Ses doigts s’infiltrèrent entre les globes de mes fesses, appuyant doucement avant de descendre plus bas, au-dessus de mon sexe. Un réflexe me fit cambrer les reins pour m’ouvrir davantage. Son index effleura les contours de mon clitoris sans vraiment le toucher.

Nous allons discuter de ce qui se passe quand tu doutes de moi, avait-il dit.

J’aurais dû me douter qu’il n’avait aucunement l’intention de parler. Il comptait seulement me punir, me faisant subir une torture délicieuse qui allait me rendre folle.

Ses doigts remontèrent dans mon dos, puis redescendirent jusqu’au creux de mes genoux. Mes muscles se tendaient à mesure qu’il les touchait.

— Pourquoi crois-tu que je t’aie trompée alors que tu sais l’effet que tu me fais ? demanda-t-il d’une voix posée.

C’était une question toute rhétorique ; je ne répondis donc pas.

— Tu crois que je la toucherais comme ça ?

Je me mordis les lèvres, luttant pour ne pas m’abandonner tout de suite.

— Tu crois que je mettrais mes doigts dans sa chatte ?

Du bout de l’index, il frôla les contours de ma vulve avant de les enfoncer avec une lenteur insupportable. Mes muscles se contractèrent d’eux-mêmes, et je tentai de me relever sur mes avant-

bras, mais il m’en empêcha.

— Tu t’es imaginé que je la baisais, Anna ?

Il ajouta un doigt, se mit à effectuer de lents va-et-vient. Encore et encore.

— Allez, réponds-moi, ma chérie.

Les yeux hermétiquement clos, je hochai la tête, la joue toujours collée à mes mains.

Il retira ses doigts, m’arrachant un soupir frustré. Mon vagin se contracta, déjà en manque de lui.

Sa main me cingla les fesses, pas assez fort pour me faire mal, mais suffisamment pour me picoter.

Je rouvris les yeux, le souffle coupé. Puis, comme si ce geste n’avait jamais eu lieu, il reprit ses caresses, faisant courir ses mains sur mes fesses, apaisant ma peau enflammée par sa gifle.

— Tu crois que j’aurais pu pénétrer une autre femme alors que j’avais ça qui m’attendait dans mon propre lit ?

Il me fessa de nouveau, sa main en coupe venant frapper ma chair dans un mouvement ascendant.

Mon corps vibra tout entier, jusqu’aux tréfonds de mon sexe. Ma chatte se serra. Il m’avait eue par surprise mais, cette fois, quand il se remit à me caresser, je demeurai tendue, sur mes gardes.

— Tu crois toujours que je pourrais faire ça, te tromper ?

J’aurais voulu lui dire que non, pour qu’il retire enfin son pantalon et en finisse avec moi. Je voulais qu’il m’emplisse, qu’il stimule ce point au fond de moi qui me permettrait d’évacuer la tension et d’effacer ces images où je le voyais au lit avec une autre femme.

À la place, je fis un signe de tête affirmatif.

Il soupira.

— C’est bien ce que je pensais.

Il reprit ses attouchements, effleurant à peine ma vulve à présent détrempée. J’étais tellement tendue que j’avais envie de pleurer.

— Je n’aime pas que tu doutes de moi, Anna.

Nouvelle gifle, un peu plus forte, cette fois, sans pour autant être douloureuse. Il souffla sur ma peau pour la rafraîchir tout en me maintenant les épaules plaquées contre le matelas. Il devait sentir que je tremblais, le lit tenait à peine en place.

Il me fessa encore et encore, toujours de bas en haut. Jamais on ne m’avait fait cela, et jamais je n’aurais imaginé apprécier ce genre de traitement. Pourtant, à mesure que sa main s’abattait sur mon postérieur, une fièvre s’empara de mon corps, et le plaisir se mua en une sensation plus animale.

— Ce corps est à moi, dit-il, m’arrachant un grognement.

Sa main s’introduisit entre mes cuisses, et il se mit à tapoter ma vulve ruisselante du plat de la main.

Puis, écartant largement mes genoux, il caressa mes lèvres et se servit de son majeur pour agacer mon clitoris. Chaque fois que je m’habituais à sa caresse, il changeait de rythme.

J’étais sur le point de m’effondrer. Je commençai à me tordre sur le lit, mes muscles menaçant de céder sous moi.

— Tu doutes toujours de moi ?

Je criai quand il introduisit ses doigts dans mon vagin. Il les y enfonça tout entiers, les phalanges en butée sur mes lèvres gonflées.

— Salaud, haletai-je.

Je ne me contenais plus.

Il me doigta brutalement avant de se retirer d’un coup, me laissant vide. Avant que j’aie pu protester, il m’avait attrapée sous les hanches et tirée vers lui. Baissant la tête, il se mit alors à me lécher. Sa paume frottait mon clitoris dans un mouvement rude et impitoyable. Je me cambrai de plus belle pour lui laisser le champ libre. Quand il commença à mordiller les lèvres de mon sexe, je perdis complètement la tête.

Je jouis si fort que j’en eus le souffle coupé. Mes jambes se tendirent en arrière, le repoussant loin de moi. J’empoignai les draps, la tête enfoncée dans l’oreiller. J’étais secouée de spasmes qui semblaient ne jamais vouloir finir.

Il me retourna sur le dos puis se mit à retirer ses vêtements en toute hâte, comme s’ils étaient en feu.

— Je ne me lasse pas de ton goût, dit-il avant d’enfouir de nouveau son visage dans ma chatte.

Il me lécha éperdument, enfonçant sa langue à grands coups dans mon sexe, la faisant courir sur toute sa surface puis virevolter autour de mon clitoris. Je m’arc-boutai sur le lit, empoignant ses cheveux pour l’éloigner de moi.

— C’est trop, parvins-je à articuler. C’est trop !

— Non, pas assez, répondit-il.

Il s’écarta puis revint vers moi pour plonger sa bite dans mon ventre d’un coup de reins triomphant.

J’enserrai ses épaules et m’y accrochai tandis qu’il me labourait avec force. À chaque impact de sa queue, mon corps tremblait. Mes tétons me faisaient mal, et mes seins tressautaient sous ses assauts. Il me souleva les genoux et les rassembla contre son torse pour me pilonner sous un autre angle. La pression de sa queue sur les points les plus sensibles de mon vagin m’emporta comme un raz-de-marée. Je ruai sous lui, cherchant désespérément quelque chose à quoi me retenir tandis que ses coups de boutoirs m’envoyaient au-delà du septième ciel. Je jouis de nouveau, hurlant son nom.

Il s’immobilisa, toujours profondément enfoncé en moi tandis que mon sexe palpitait furieusement autour de sa bite. Tout était devenu noir, et j’étais sur le point de défaillir de plaisir. L’orgasme se prolongea, se ramifiant tout autour de ma chatte, me forçant à le recevoir au plus profond de mon ventre. Puis il se retira, ne laissant que son gland en moi. Son érection était monstrueuse.

— Mon corps t’appartient, l’entendis-je dire par-dessus le bruissement assourdissant du sang dans mes tempes. Je suis à toi autant que tu es à moi.

Il ne me laissa aucun répit. À peine avais-je rouvert les yeux qu’il captiva mon regard – j’étais incapable de me détacher de ses prunelles d’un bleu sombre, de ses pupilles dilatées et emplies d’émotion. Des perles de sueur scintillaient sur son front. Il entrait et sortait de ma chatte, m’agaçant de son gland démesuré, éveillant des sensations nouvelles dans cette petite bouche avide que j’avais entre les jambes.

Je le vis bander ses muscles. Avant que j’aie pu me préparer à l’assaut, il s’enfonça en moi brutalement, jusqu’à la garde. Puis, lentement, il se retira. S’enfonça légèrement. Se retira. Plongea à fond dans mon ventre. Il alternait les mouvements, comme un peu plus tôt avec sa fessée. Alors que je

commençais à sentir de nouveau le plaisir monter, il se retira complètement pour venir m’embrasser les seins et le nombril. Puis il m’écarta les cuisses et aspira mon clitoris entre ses lèvres tout en m’enfonçant ses doigts dans la chatte, m’amenant de nouveau à l’extase.

C’était trop bon, je n’en pouvais plus. J’étais passée dans une autre dimension où seules les sensations existaient. Toute pensée avait disparu. Il n’y avait plus que lui autour de moi, contre moi, en moi. L’acier de ses abdominaux, celui de ses épaules, la transpiration sur son dos moite. Ses pieds contre mes chevilles, ses genoux qui m’écartaient les cuisses encore et encore.

Il se redressa et m’embrassa tandis que sa bite plongeait de nouveau en moi. D’une main, il me cueillit un sein, le massant juste assez pour m’arracher de petits gémissements gutturaux. Il me mordilla le lobe de l’oreille.

— Qu’est-ce que tu me fais ? demandai-je, pantelante.

Il s’enfonça loin en moi.

— Je te montre.

Me montrer quoi ? Ce que je raterais si je le quittais ? À cet instant précis, cette idée me paraissait inconcevable.

Il recommença son manège, se retirant légèrement, puis s’enfonçant de nouveau, serré tout contre moi, dans un rythme lent et intime.

— Tu doutes de moi ? murmura-t-il entre deux va-et-vient.

— Alec…

Il me souleva les jambes, en fit passer une par-dessus son épaule. Il me pénétra de toute sa longueur et imprima une légère torsion à ses hanches, m’infligeant une douleur divine.

— Sens comme je suis loin au fond de toi.

Il se retira, s’enfonça de nouveau.

Je secouais la tête en tous sens sur l’oreiller, haletante.

— Oui.

— Sens comme j’ai besoin de toi.

— Oui.

— Je suis tout à toi, Anna.

— Oui ! criai-je, le visage noyé de larmes.

— C’est vrai, ma chérie. Tout ça est bien réel.

Aussi incroyable que cela puisse paraître, j’étais sur le point d’avoir un nouvel orgasme. Il était en train d’enfler au cœur de mon sexe, envoyant des décharges électriques dans chaque parcelle de mon corps. Mes pieds se crispèrent. Mes doigts se tendirent vers lui.

— Alec, soufflai-je.

Relâchant mes jambes, il se pencha sur moi et me serra de toutes ses forces tandis qu’il me pilonnait le ventre.

— Je suis à toi, Anna.

Il était proche de l’explosion. Ses coups de reins s’étaient faits moins réguliers, plus saccadés. Ses bras commençaient à trembler. Dans un ultime effort de concentration, je passai mes bras autour de

son cou et chuchotai :

— Jouis en moi.

Ces mots suffirent, et je m’abandonnai complètement. Ma peur, mes angoisses, tout cela s’évanouit tandis que je m’effondrais entre ses bras.

— À moi, murmurai-je. À moi. À moi. À moi.

Un dernier coup de reins, et il partit à son tour.

20.

Les basses du night-club au bout de la rue résonnaient en cadence avec les sirènes au loin et avec le fracas des casseroles du restaurant chinois à l’étage au-dessous. C’était la musique d’Ybor City, une musique bien particulière, encore embellie par le battement régulier du cœur d’Alec sous mon oreille.

La flamme des bougies dansait sur la table de chevet et le rebord de la fenêtre. Le reste de l’appartement était plongé dans l’ombre. Une immense quiétude nous enveloppait, aussi chaude qu’une épaisse couverture. Nos jambes nues étaient emmêlées. Je resserrai mes bras autour de son torse. J’aurais aimé que ce moment dure éternellement.

— Viens avec moi demain, dit-il à mi-voix en me passant les doigts dans les cheveux.

Levant la tête, je croisai les doigts sur son torse et posai le menton sur mes mains.

— Où vas-tu ?

— À New York.

— Je ne suis jamais allée à New York, dis-je avec un petit rire.

Il se redressa légèrement et plia un oreiller sous sa tête.

— Alors accompagne-moi. Après le travail, je t’emmènerai faire un tour. Ou bien on restera dans la chambre d’hôtel. Comme tu veux.

Je le dévisageai, intriguée.

— Tu es en train de me dire qu’on va sauter dans un avion et passer le week-end à New York ?

— C’est si difficile à croire ? demanda-t-il avec un sourire en coin.

Personne ne m’avait jamais invitée à faire une chose pareille jusqu’alors. Cela me paraissait incroyable – amusant, excitant. Et tellement sérieux. Nous ne sortions ensemble que depuis peu et, seulement quelques heures plus tôt, j’avais été sur le point de mettre un terme à notre relation.

Sauf qu’entre nous, c’était effectivement sérieux. Nos corps le savaient, et mon cœur aussi – même si j’ignorais encore si celui d’Alec était au courant.

— Dis donc, m’exclamai-je d’un ton volontairement léger. D’abord des chocolats, et maintenant une escapade à New York ? Tu es en train de marquer des points.

— Comment ça ? demanda-t-il.

Son sourire avait disparu, et son regard était intrigué. Je m’assis sur mes talons.

— C’est quoi, la prochaine étape ? le taquinai-je. Tu vas me faire l’amour comme une bête ? Ah, non, c’est déjà fait…

— C’est quoi, cette histoire de chocolats ?

— Ils étaient délicieux. Merveilleux. Orgasmiques.

Alec s’assit à son tour.

— Je ne t’ai pas apporté de chocolats.

Je lui décochai un regard étonné.

— Bien sûr que si. Ou plus exactement, tu les as fait envoyer. La boîte était juste devant ma porte quand je suis rentrée.

En voyant le visage d’Alec se fermer, je sentis un léger malaise m’envahir. Si ce n’était pas lui qui avait fait livrer les chocolats sur le pas de ma porte, alors qui ? Amy n’y aurait pas joint un mot d’excuses, et mon père non plus – sans compter qu’il m’aurait appelée avant pour s’assurer que je serais chez moi au moment de la livraison.

Un instant, je songeai à Randall. Mais je ne l’avais jamais ramené chez moi et de toute façon, Alec m’avait clairement expliqué qu’il n’essaierait plus de me contacter. S’il l’avait fait malgré tout, il allait s’en mordre les doigts – Alec se chargerait de le lui faire regretter.

C’est alors que les paroles d’un autre homme résonnèrent dans ma tête : J’ai apporté une boîte de chocolats – pour tout le monde. Je me suis dit que ça vous plairait, à tous.

Melvin Herman.

Je bondis hors du lit pour me rendre dans la cuisine, attrapant au passage mon peignoir de soie sur le canapé. Alec enfila son pantalon et me rejoignit. Je lui tendis la carte qui accompagnait la boîte de chocolats.

Je n’étais pas certaine qu’il s’agisse de Melvin, mais si c’était le cas, alors il connaissait mon adresse. Jusqu’à présent, je ne l’avais pas considéré comme une menace, mais s’il m’avait suivie chez moi, c’était du harcèlement, purement et simplement.

— Tu as une idée de qui ça peut venir ? me demanda Alec en examinant la boîte d’un air de plus en plus sombre.

— Oui, fis-je en m’asseyant sur un tabouret avant de me prendre la tête dans les mains. Mais je n’en suis pas sûre.

Je lui décrivis Melvin, recourant à tous les détails que j’avais en mémoire, pendant qu’Alec récupérait un sac dans un placard pour y placer la boîte. J’évoquai également Randall, mais Alec y avait déjà pensé.

— Combien en as-tu mangé ? demanda-t-il.

— Un, mentis-je. Deux. Bon, d’accord, trois.

Je commençais presque à regretter ma gourmandise.

— Comment te sens-tu ?

Je réfléchis à sa question, touchée par sa sollicitude. En dépit des récents événements, j’étais détendue et j’avais l’impression que mon corps irradiait.

— Comblée ? proposai-je.

— Anna…

— Affamée ? suggérai-je en haussant les épaules. Tu m’as épuisée.

— À part ça ?

Il allait finir par m’inquiéter, avec son interrogatoire. Je me frottai les tempes d’un geste impatient.

— Très bien.

— Pas de problèmes de mémoire ? Pas de vertiges ?

— S’il s’agit de Melvin, je ne pense pas qu’il soit du genre à trafiquer mes chocolats, dis-je. Et s’il pensait me conquérir en les droguant, il s’est grossièrement trompé. Pour quiconque me connaît, ce serait un crime impardonnable.

— Rien ne t’a paru bizarre, ces derniers temps ? Ta serrure n’a pas été forcée, rien n’a disparu dans ton appartement ?

Je secouai la tête.

— Tu commences à me faire peur, avouai-je.

Il se rapprocha pour me nouer les bras autour de sa taille.

— Tu n’as rien à craindre. Je ne laisserai rien t’arriver.

Je fermai les yeux. Ses paroles me réconfortaient, mais à mesure que je réfléchissais, je sentis malgré tout le sol se dérober sous moi.

— Je ne trouvais plus mes ciseaux, tout à l’heure, dis-je enfin. C’est bien toi qui les avais déplacés ?

Il s’écarta de moi. Pendant les minutes qui suivirent, je lui exposai en détail tout ce qui m’avait semblé étrange au cours de la semaine – des changements qui ne m’avaient pas inquiétée, parce que je pensais qu’il en était l’auteur. Il me demanda de lui montrer l’endroit où les ciseaux avaient été reposés, quels placards avaient été ouverts, les différents endroits dans la douche où j’avais retrouvé mon shampooing.

— J’ai peut-être mal rangé mes affaires, commentai-je en serrant mes bras autour de moi. J’étais un peu perturbée, ces derniers temps.

En guise d’explications, je désignai d’un geste son corps de rêve à demi-nu. Il sourit et déposa un baiser sur mon front.

— Pourquoi tu n’appellerais pas ton patron à l’institut pour voir si Herman est passé pendant ton jour de repos ?

Je consultai la pendule. Presque 22 heures, Derrick devait être en train de fermer.

— Bonne idée, dis-je d’un ton un peu las.

Je saisis mon portable sur la table près de la porte et appelai le Rave. Derrick décrocha après plusieurs sonneries. Quand je lui expliquai la situation, il demeura quelques instants silencieux.

— Tu es sûre que ça ne peut pas être quelqu’un d’autre ? demanda-t-il enfin.

— Aucune idée. Mais peut-être.

Je resserrai mon peignoir autour de moi. Pendant ce temps, Alec téléphonait lui aussi. Il parlait trop bas pour que j’entende ce qu’il disait. Il avait déjà vérifié le verrou de ma porte d’entrée et examinait à présent les fenêtres. Je contemplai mon appartement, mes meubles. J’aurais aimé me sentir en sécurité.

Derrick soupira.

— Tu ferais mieux de rester chez toi demain. Tiens, prends-toi carrément quelques jours.

J’entendis le cliquètement des touches de son clavier.

— Je vais trouver quelqu’un pour assurer tes rendez-vous. Et faire une déposition à la police dès demain matin.

— Tu n’es pas obligé de faire tout ça pour moi, dis-je en me mordillant l’ongle du pouce.

Mes visites à domicile me permettaient de bien arrondir les fins de mois, mais ça ne signifiait pas pour autant que j’avais les moyens de manquer plusieurs jours de travail. Si je voulais payer toutes mes factures, j’allais devoir puiser dans la cagnotte que j’avais constituée pour aller voir mon père.

— Bien sûr que si, répondit Derrick. Tu fais un excellent boulot, et je veux que tu continues à travailler pour moi. Et ça ne marchera pas si tu dois avoir peur de tes clients.

— Mais je ne suis pas certaine à cent pour cent que ce soit lui, protestai-je mollement.

— Alors laisse la police décider des mesures à prendre, contra-t-il. Je t’appellerai si M. Herman pointe son nez. Fais attention à toi, Anna. À très vite.

Je le remerciai de nouveau. Puis, comme Alec était toujours au téléphone, j’appelai Amy.

— Tu ne m’aurais pas envoyé des chocolats, par hasard ? demandai-je quand elle décrocha.

— Ça dépend, répondit-elle. Quel genre de chocolats ?

— Du genre super chers, et accompagnés d’une carte qui dit je te demande pardon.

Elle eut un temps d’hésitation.

— Bien sûr. Et rappelle-moi pourquoi je te demandais pardon ?

— Pour rien. Je te rappelle demain. Salut.

Entre-temps, Alec avait achevé son coup de fil et jeté son téléphone sur mon lit. Après avoir raccroché, je le rejoignis devant ma commode.

— Tu parlais à qui ? m’enquis-je.

— À un type qui travaille pour moi. Il va faire son enquête.

J’ignorais ce qu’il entendait exactement par-là, mais j’étais trop perturbée pour lui réclamer des éclaircissements.

— Ce n’est pas un peu radical ? Je devrais peut-être aller trouver Melvin et Randall. Leur réclamer des explications.

Toute cette situation m’agaçait prodigieusement. Si l’un de ces hommes était venu chez moi, il avait dépassé les bornes, et je devais faire en sorte que cela ne se reproduise pas.

— Je m’en suis déjà occupé, dit Alec.

Comme je le regardais avec de grands yeux, il ajouta :

— Ils ne s’apercevront pas qu’ils sont suivis, à moins de faire une bêtise. Maintenant, fais tes bagages. Ce soir, tu dors chez moi, et demain matin très tôt, on part tous les deux à New York.

Je le considérai un instant, le poing sur la hanche, la bouche pincée.

— Je peux prendre soin de moi toute seule, tu sais.

— Je n’en doute pas un instant, dit Alec en ouvrant mes tiroirs pour en tirer au hasard des vêtements qu’il jetait au fur et à mesure sur mon lit. Mais pour le moment, tu vas me laisser faire.

Je me sentais partagée. D’accord, son côté protecteur me touchait, mais son machisme primaire me hérissait. Pourtant, je finis par me rendre à la raison. Il aurait été stupide de ma part de me lancer à la poursuite d’un harceleur potentiel, même aussi inoffensif que Randall ou Melvin. En outre, j’avais beau être capable de me défendre toute seule, l’idée de rester seule ici ce soir me rendait nerveuse.

— Bon, finis-je par dire. Quel temps fait-il à New York ?

Ce soir-là, nous commandâmes des pizzas et nous installâmes sur son canapé pour regarder des

films. Nous n’évoquâmes pas davantage l’affaire des chocolats, mais Alec garda son téléphone à portée de main et alla vérifier ses messages à deux reprises. Il semblait décidé à me changer les idées.

Je ne pensais pas qu’il voulait me faire peur, mais j’espérais malgré tout qu’il trouverait le fin mot de l’histoire.

En dépit de la tension, les heures que nous passâmes ensemble ce soir-là avaient quelque chose de romantique. La passion qui nous attirait l’un vers l’autre semblait s’être momentanément apaisée, et je compris encore mieux pourquoi j’appréciais Alec – pas seulement pour le plaisir physique qu’il me donnait, mais aussi pour le bien-être que je ressentais en sa compagnie. Il avait le sourire facile, et il éclatait volontiers de rire tandis que nous récitions des répliques du film que nous étions en train de regarder. Quand je lui dis que je voulais une pizza hawaïenne avec un supplément ananas, il déclara qu’il était désolé, mais que ça n’allait pas être possible entre nous. Et quand je me plaignis d’avoir oublié ma brosse à dents, il m’avoua qu’il était allé en acheter une pour moi un peu plus tôt dans la journée. Il eut l’air un peu gêné quand je remarquai que c’était exactement la même que celle que j’avais chez moi.

Plus tard, après qu’il eut fait ses bagages, nous allâmes nous coucher. Il était en caleçon, et je portais l’un de ses T-shirts. Depuis le lit, nous contemplions le ciel nocturne. Son pouce caressait distraitement mon ventre, et je sentais son souffle tiède dans mes cheveux. Son contact était incroyablement apaisant. Son corps bien calé contre le mien, je sentais mes paupières s’alourdir.

— Anna, dit-il à mi-voix. Parle-moi de tes cauchemars.

Je me raidis, et il resserra ses bras autour de moi.

— Qu’est-ce qui t’est arrivé ? demanda-t-il.

Pendant un long moment, je ne répondis pas. Je me sentais oppressée, et une douleur lancinante palpitait dans ma poitrine. Pourtant, le froid glacial que je ressentais chaque fois que je pensais à cette époque de mon passé ne s’abattit pas sur moi cette fois-là. Alors je lui racontai tout – peut-être à cause de cette chaleur qu’il me prodiguait ; peut-être parce que je lui faisais confiance. Quoi qu’il en soit, quand j’ouvris la bouche, ma voix était plus aiguë qu’à l’accoutumée.

— Quand j’étais petite, ma mère biologique faisait beaucoup la fête. Elle buvait, elle se droguait.

Tous les moyens étaient bons pour s’envoyer en l’air. Elle a été comme ça aussi loin que je me souvienne.

Je fermai les yeux. En pensée, je voyais son visage marqué de cicatrices d’acné et la lueur de folie dans son regard.

— Elle avait été très jolie, avant. Elle me racontait que c’était grâce à ça qu’elle avait rencontré mon père. Il l’avait choisie dans la foule, lors d’un concert, elle ne se souvenait même plus duquel.

Mais je suppose que c’est dans l’ordre des choses, vu qu’elle ne se souvenait pas non plus du nom de mon père.

Je m’interrompis pour prendre une profonde inspiration, le cœur battant à ces souvenirs. Puis je repris.

— Quand elle voulait se trouver un mec, elle me laissait dans l’aire de jeu d’un fast-food. Il y avait toujours beaucoup de monde, et personne ne remarquait que j’étais toute seule. Quelquefois, elle disparaissait pendant une heure, d’autres fois davantage. Au bout d’un moment, je commençais à avoir peur et je partais la chercher. En général, les services d’aide à l’enfance me trouvaient les premiers. Ils me ramenaient à la maison et ils lui faisaient un sermon, pour la forme.

— Pourquoi ? demanda Alec, dont la main s’était immobilisée sur mon ventre. Pourquoi ils te ramenaient chez toi ?

— Elle était douée pour préserver les apparences. Nos placards étaient toujours pleins, je n’avais jamais de bleus ou de marques. Et surtout, je n’ai jamais raconté ce qu’elle faisait. Je suis devenue assistante sociale parce que je pensais que je serais capable de déceler mieux que les autres ce genre de tragédies, que je saurais deviner les mensonges. Malheureusement, tant que ces gens racontent ce qu’on veut entendre, on ne peut rien faire. Je n’étais pas plus efficace que ceux qui me ramenaient chez moi à l’époque.

— C’est pour ça que tu as quitté ce métier.

— J’ai fait ce que je pouvais. Mais au final, ce n’était pas assez.

Il réfléchit un instant à ces paroles avant de demander :

— Que faisait ta mère quand on te ramenait ?

Je me blottis davantage contre lui avant de répondre.

— Elle était furieuse que je sois partie du fast-food. Elle me racontait que les assistants sociaux me donneraient à manger aux rats la prochaine fois qu’ils m’attraperaient, dis-je avec un rire forcé, sans joie. Et puis elle m’enfermait dans son placard le reste de la soirée.

— Est-ce qu’elle…, commença-t-il.

Il me serra plus fort, presque à m’en faire mal puis, s’en rendant compte, desserra un peu son étreinte.

— Est-ce que les hommes qu’elle ramenait… ?

— Est-ce qu’ils me touchaient ? murmurai-je. Pas que je me souvienne.

Alec resta silencieux, attendant que je reprenne. Ma gorge était serrée, j’avais du mal à trouver mes mots.

— Quand j’avais huit ans, elle m’a laissée pour de bon. J’ai attendu toute la journée – neuf heures en tout. Les caissiers du fast-food m’ont remarquée et ont dit qu’ils allaient appeler mes parents, mais je leur ai dit que ma mère revenait tout de suite. Ils ont fini par appeler la police. Une voiture de flic a débarqué. Et puis d’autres.

Je me frottai le front du revers de la main. Ces souvenirs étaient douloureux.

Il me fit tourner sur le lit pour que je le regarde et me prit dans ses bras.

— Tu n’es pas obligée de continuer…

— Elle était morte dans la voiture d’un de ses clients, dans le parking.

À présent, j’étais incapable de m’arrêter. Les mots coulaient de moi comme l’eau d’une canalisation rompue.

— J’avais attendu toute la journée qu’elle revienne, et elle était là, à dix mètres de moi. Overdose d’héroïne. Je ne l’ai appris que plus tard. Un flic est resté avec moi jusqu’à ce que le gérant ferme.

C’est lui qui a fini par me convaincre de partir. Benjamin Rossi. Il est venu me rendre visite dans ma famille d’accueil cette semaine-là, puis la semaine suivante, il a amené sa femme.

— Ils t’ont adoptée, devina Alec.

— Oui, un peu plus tard cette année-là. Ma mère – Katie, ma mère adoptive, la vraie – est morte d’un cancer il y a quelques années. Je n’ai plus que Papa, maintenant. Et il n’a plus que moi.

Je respirai un grand coup, étonnée de me sentir aussi légère.

— Et maintenant, avec les jours que je vais manquer au travail, je ne vais sans doute pas pouvoir aller lui rendre visite avant un bon moment.

Pendant quelques minutes, Alec garda le silence. Je savais qu’il réfléchissait à tout ce que je venais de lui confier. Son cœur battait plus vite, et le pouce de sa main libre pianotait nerveusement contre sa cuisse. Je commençais à me demander si je ne lui en avais pas trop dit. Mes aveux l’avaient-ils effrayé ?

— Ma mère nous a quittés, elle aussi, dit-il enfin, presque à voix basse. Mais moi, je ne suis pas comme ça. Je ne partirai pas. Sauf si tu me le demandes.

Pour la première fois depuis le début de mon récit, mes yeux s’emplirent de larmes. J’avais le cœur tellement gros que j’étais incapable de parler. Alors, comme pour marquer la fin de cette conversation, il me serra fort dans ses bras et me souhaita bonne nuit.

21.

Il s’avéra qu’Alec était fou. C’était la seule explication au fait qu’il se lève avant l’aube et descende à la salle de sport de sa résidence pour s’entraîner.

J’exagère. Je le comprenais. Il paraissait nerveux à l’idée de la journée qui s’annonçait, et il avait besoin de se défouler. J’ignorais quel genre de travail l’attendait à New York, mais je n’étais pas assez bien réveillée pour le lui demander. Pendant qu’il courait sur les tapis, je continuai de dormir.

Une heure plus tard, il dut pratiquement me tirer du lit de force.

Peu après six heures du matin, nous prîmes le chemin de l’aéroport en passant par les petites routes. J’avais revêtu un jean noir et un débardeur rose vif. En prévision du froid, j’avais également sorti un gros pull de mes cartons de Baltimore. Dans la voiture, je lui lançais des regards noirs. Rasé de frais, dans son costume sur mesure, il était resplendissant. Je maudissais en silence les gens qui n’avaient pas besoin de caféine pour pouvoir aligner deux phrases cohérentes en se levant le matin.

Quand nous arrivâmes à l’aéroport, il se dirigea derrière le terminal, montrant patte blanche pour emprunter une route de service qui traversait le tarmac. Devant nous, des hangars géants en forme de dômes s’ouvraient sur des jets de taille et d’aspect différents. Certains étaient argentés, d’autres noirs.

Certains avaient des ailes relevées au bout, d’autres un fuselage plus massif et un nez arrondi.

— Nous allons prendre un de ces avions ? demandai-je, stupéfaite.

Plus besoin de café ; j’étais bien réveillée à présent.

— Tu es déjà montée dans un jet privé ?

Je me tournai vers lui.

— Pas depuis mon week-end à Tahiti. En général, je voyage plutôt en Kia.

Je m’attendais à ce qu’il éclate de rire, mais au lieu de ça, il poussa un long soupir, et ses épaules s’affaissèrent. Je ne m’étais pas aperçue qu’il était si tendu. Sa séance de musculation au réveil n’avait sans doute pas été de trop.

Nous dépassâmes une limousine noire garée juste à côté d’un avion effilé couleur argent. Un homme en costume noir ouvrait la portière à deux femmes.

— Des célébrités ? m’enquis-je en regrettant qu’il ne ralentisse pas.

— Sans doute pas. Il n’y a que des appareils privés, ici. Ceux du fond sont affrétés par des particuliers et des entreprises à l’occasion d’événements spécifiques.

— Des avions de location, commentai-je, lui arrachant un petit rire. Ils appartiennent tous à M. Stein ?

Son expression s’assombrit d’un coup.

— Non, ceux-là sont à nos concurrents.

Nous longeâmes encore trois hangars abritant le même type d’avions. Ils étaient peut-être un peu plus petits que les précédents, mais ils avaient l’air puissants et rapides.

— La concurrence est féroce dans l’aviation privée, en ce moment, expliqua Alec. Les coûts de production étaient déjà très élevés avant que le prix du pétrole n’explose. Beaucoup de nos clients

américains se sont mis à emprunter les lignes commerciales pour faire baisser leurs charges.

Certaines de ces compagnies privées paieraient cher pour faire couler Force Enterprises.

La guerre souterraine du monde aéronautique. Je me représentai des hommes en costumes à mille dollars se faufilant dans les hangars armés de pistolets à la James Bond.

— Elles veulent racheter Force ?

— Ou la voler.

— Ta réunion à New York, c’est à ce sujet ?

Il tourna vivement la tête vers moi.

— L’entreprise a des difficultés ? clarifiai-je. Tu as dit que vous perdiez des clients.

Voilà qui expliquerait la tension d’Alec.

— Non, répondit-il un peu précipitamment. La plupart de nos gros clients sont des producteurs de pétrole. Tant que les avions ont besoin de kérosène pour voler, nous ne sommes pas en danger.

— Je ne vois pas ce qu’ils pourraient utiliser d’autre. De la poussière de fée ?

Ma plaisanterie ne lui arracha qu’un mince sourire.

— Bon, alors c’est quoi, le sujet de la réunion ? insistai-je en me demandant s’il faisait exprès d’être aussi vague.

— Je dois voir l’un des avocats de Max.

J’attendis qu’il m’en dise plus, mais il s’était replongé dans ses pensées. Selon Mlle Rowe, la femme de Maxim Stein résidait à New York ; peut-être avait-il envoyé Alec là-bas pour négocier son prochain divorce.

Sur la piste que nous longions, un petit avion décollait dans la direction opposée. Le vrombissement des moteurs était tellement fort que je plaquai mes mains sur mes oreilles.

Les yeux rivés sur la route, Alec ne tenait pas en place sur son siège. Son pouce s’était mis à marteler le volant, comme chaque fois qu’il était nerveux. Soudain, je compris quel était le problème, la source de son angoisse.

Cet homme, qui travaillait pour un constructeur aéronautique, avait peur de prendre l’avion.

Je le dévisageai avec curiosité tandis qu’il conduisait la voiture au hangar suivant, qui arborait un large panneau au-dessus de l’entrée – un jet s’enfonçant dans un cercle noir de trois mètres de diamètre. Alec était incontestablement pâle, et je distinguais une fine pellicule de sueur sur son front.

Voilà qui promet d’être intéressant.

Face à nous se dressait un biréacteur blanc aux lignes effilées, d’une envergure de près de 25

mètres. Son fuselage était percé de six hublots ovales, et sa queue évoquait celle d’une baleine. La porte de la cabine était déjà ouverte, et un pilote en uniforme bleu nous fit signe depuis le haut de l’escalier escamotable. Alec lui adressa un bref salut de la tête.

— C’est un Force 250, dit-il en se garant près de l’entrée de l’immense hangar. Le jet personnel de Max. Il peut voler jusqu’en Inde sans ravitaillement.

Ce détail technique ne semblait pas l’enthousiasmer particulièrement.

— Il a l’air rapide.

— Mille kilomètres/heure.

— D’accord. Très rapide.

Pendant quelques instants, nous admirâmes l’appareil depuis le havre de sa voiture, écoutant le rugissement puissant des propulseurs. L’avion semblait être prêt à décoller. Apparemment, le pilote n’attendait plus que ses passagers.

— Max sait que tu as peur en avion ? demandai-je.

Alec me regarda à la dérobée avant de reporter son attention sur le jet. Au bout de quelques secondes, il émit un petit rire forcé et se passa la main dans les cheveux, l’air gêné.

— Non, je ne crois pas.

S’il lui avait été possible de se rendre à New York en voiture, je suis certaine qu’Alec aurait sérieusement envisagé cette option. Mais puisque nous étions ici, il ne faisait aucun doute que nous allions embarquer à bord de cet avion. Sachant combien Alec redoutait ce vol, je me sentais un peu coupable de mon impatience. Sans ajouter un mot, il descendit de voiture et en sortit nos bagages –

ma valise, son sac et un attaché-case de cuir qui ajoutait à son magnétisme animal un aspect businessman plutôt sexy.

Je suivis Alec sur la passerelle de l’avion et souris pendant qu’il me présentait au pilote – Jim, un homme mince d’une cinquantaine d’années au nez brûlé par le soleil. Celui-ci prit nos bagages avant de regagner le cockpit, et j’en profitai pour jeter un coup d’œil à la cabine. D’un côté s’étirait un long canapé de cuir beige. De l’autre, des fauteuils inclinables assortis se faisaient face. De petites tables de bois étaient fixées aux cloisons, et les hublots étaient agrémentés de rideaux – de véritables rideaux, et non des volets coulissants comme sur les vols commerciaux. Il y avait même de la moquette au sol.

— C’est plus confortable que mon appartement, remarquai-je.

Une femme d’une trentaine d’années vêtue d’une robe noire courte et sans manches émergea de l’arrière de l’appareil. Ses cheveux blonds étaient soigneusement attachés sur sa nuque. Quand elle m’aperçut aux côtés d’Alec, son sourire se figea un instant.

— Bonjour, Alec. J’ignorais que vous seriez accompagné aujourd’hui.

Ses yeux s’attardèrent sur la bouche d’Alec, et elle s’humecta les lèvres du bout de la langue.

Je sentis soudain un élan possessif m’envahir. Je ne savais pas quel était leur degré d’intimité, mais je n’aimais pas la façon dont elle le regardait. Je posai ma main sur son épaule avant de la laisser descendre sur le tissu lisse de sa veste et la musculature qu’elle dissimulait.

Sans se démonter, Alec lança :

— Jennifer, voici Anna, ma compagne.

La bouche de l’hôtesse se pinça, et j’hésitai avant de serrer la main qu’elle me tendait. C’était la première fois qu’Alec me présentait publiquement comme sa petite amie. Je fus surprise de constater à quel point c’était plaisant.

— Je peux vous apporter un bourbon ? lui demanda Jennifer.

J’éclatai de rire :

— Il est sept heures du matin.

Elle pointa vers moi un menton défiant.

— Non, pas maintenant, merci, lui répondit Alec avec un soupir.

Elle parut étonnée.

— Et pour vous, Anna ?

— Un café, s’il vous plaît. Alec a pratiquement dû me sortir de force du lit, ce matin.

— Ce n’est pas la façon la plus désagréable de commencer la journée, j’imagine, répondit-elle d’un ton doucereux. Un expresso, ça ira ? Je vous l’apporterai juste après le décollage.

— Bien sûr, ce sera parfait.

De l’expresso dans un jet privé ? Amy allait être folle. Je me promis de l’appeler plus tard, quand nous serions arrivés à New York. Quand Derrick lui dirait que je ne venais pas travailler, elle allait sûrement s’inquiéter.

La voix de Jim jaillit dans l’Interphone :

— Une fois que vous serez installés, nous serons parés à décoller. Le parcours devrait être calme.

Notre temps de vol est estimé à un peu moins de deux heures.

Tandis que Jennifer refermait la lourde porte de métal, Alec m’entraîna vers les fauteuils. Il passa la main entre les coussins pour en extraire sa ceinture de sécurité puis ferma les rideaux.

— Tu as couché avec elle ? lui demandai-je à voix basse.

— Pas que je me souvienne, répondit-il, la mine étonnée.

Je lui décochai un coup de pied.

— Non ! protesta-t-il en se frottant le tibia. Pourquoi ?

— J’ignorais que vous seriez accompagné aujourd’hui, singeai-je avec ma plus belle moue.

Une lueur malicieuse apparut dans ses yeux.

— Continue comme ça et tu vas encore avoir la fessée.

Le souvenir de sa main caressant ma peau rougie me fit l’effet d’un choc électrique. Au même moment, pourtant, les moteurs se mirent à rugir, et je vis les traits d’Alec se crisper. Jim sortit l’avion du hangar, nous amenant sous la lumière du soleil matinal.

— Personnel de bord, veuillez regagner votre siège, lança la voix de Jim dans le haut-parleur.

Tous les appareils électroniques devront être éteints pendant la phase de décollage.

J’attrapai mon téléphone dans mon sac et, juste avant de le couper, j’envoyai rapidement un texto à Amy : En voyage d’affaires à New York avec Alec. T’appelle quand j’atterris.

À contrecœur, Jennifer s’éloigna vers l’avant de l’appareil, refermant la porte du cockpit derrière elle et nous laissant seuls.

— C’est vraiment injuste, ce que tu fais aux femmes, dis-je à Alec en la suivant du regard. Elle est toute chamboulée, la pauvre.

Les sourcils d’Alec se froncèrent de plus belle.

— Tu devrais attacher ta ceinture, dit-il d’une voix crispée.

— Tu sais, l’avion est beaucoup plus sûr que la voiture, lui confiai-je en me penchant en avant.

— Sauf que la voiture, c’est moi qui la conduis, grommela- t-il. On ne peut pas en dire autant de cet engin.

Je posai mes mains sur ses genoux pour les immobiliser. À force de marteler la moquette, il allait finir par trouer le fuselage.

— C’est une histoire de contrôle, alors ? voulus-je savoir.

— C’est plutôt l’idée que quarante tonnes de métal flottent à quarante-cinq mille pieds au-dessus du sol.

L’air malheureux, il retira sa veste et la balança sur le canapé de l’autre côté de l’allée. Puis il desserra sa cravate et déboutonna le col de sa chemise.

— Que se passe-t-il quand tu voles avec d’autres gens ? m’enquis-je.

Il jeta un coup d’œil furtif par le hublot, comme pour vérifier l’état de l’aile, puis referma le rideau.

— Je bois. Beaucoup.

Voilà pourquoi l’hôtesse lui ait d’emblée offert ce bourbon.

— Mais pas aujourd’hui ?

— Cette réunion est importante.

Je compatissais terriblement. Si seulement j’avais pu faire quelque chose pour le soulager de ses angoisses.

Cela dit, je pouvais faire quelque chose.

Glissant hors de mon siège, je m’agenouillai devant lui.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-il d’un ton vif. Rassieds-toi !

La voix de Jim retentit dans l’Interphone :

— Nous avons reçu l’autorisation de décoller. Veuillez vous assurer que vos ceintures restent attachées jusqu’à ce que nous atteignions notre altitude de croisière.

— Jim est un bon pilote ? demandai-je.

— Le meilleur.

— Bien. Dans ce cas, je n’ai pas à m’inquiéter.

Je tendis les mains vers la ceinture de son pantalon, coupant court à ses protestations. Je n’allai pas bien loin : il m’enserra les poignets d’une main d’acier. Son talon se remit à frapper nerveusement le sol tandis que l’appareil remontait la piste.

— Le secret, c’est de se concentrer sur autre chose, dis-je en faisant pivoter mes poignets pour lui faire desserrer son étreinte. Alors laisse-moi te distraire.

— Anna…

Je me libérai et débouclai sa ceinture. Je savais que Jennifer était juste derrière la porte, à quelques mètres de nous, et qu’elle sortirait aussitôt que l’avion aurait fini de décoller. Je savais également que ce que je m’apprêtais à faire n’était guère prudent dans ces conditions, mais cela rendait les choses encore plus excitantes. Je sentais mon cœur battre plus vite tandis que, d’une main audacieuse, je déboutonnais le pantalon d’Alec avant de baisser lentement sa braguette.

Les réacteurs rugirent. L’avion accélérait. Comme j’étais face à l’arrière de l’appareil, la vitesse me plaqua contre Alec. J’enserrai les flancs du fauteuil de mes genoux et calai mes coudes sur ses cuisses. Quand je commençai à promener mes doigts sur l’érection qui tendait son caleçon bleu marine, il empoigna les accoudoirs.

Je l’entendis haleter.

— Tu as déjà fait ça, avant ? demandai-je. Dans un avion, je veux dire.

Je glissai la main sous sa chemise, les doigts ouverts, pour caresser ses abdominaux contractés.

J’adorais son corps. Je l’idolâtrais.

Il secoua la tête.

Je regardai son visage à travers mes cils, puis décollai sa main de l’accoudoir pour la poser sur ma joue. Lentement, j’attirai l’un de ses doigts dans ma bouche pour le suçoter, le caressant de la langue et le mordillant avec douceur.

Sa bouche s’entrouvrit, et il se mit à respirer plus vite. Ses yeux s’assombrirent, soudain avides.

Dehors, le vent sifflait autour de l’appareil dont le nez commençait à se lever. Alec tourna la tête vers le hublot, puis la baissa de nouveau sur moi.

Concentre-toi sur moi.

— Je vais prendre ta bite dans ma bouche, Alec.

Sa pomme d’Adam tressauta.

— Tu en as envie ? demandai-je en introduisant le bout de mes doigts sous l’élastique de son caleçon.

Il souleva les hanches pour me faciliter l’accès.

Les roues quittèrent le sol. Nous avions décollé.

— Regarde-moi, ordonnai-je en tirant d’un coup sec sur son caleçon pour libérer sa queue.

Elle était dressée sur son ventre, épaisse et splendide, la peau lisse et tendue. Son gland était gonflé, d’un rouge profond, et une goutte de sève luisait à son sommet. Cette seule image suffit à me tordre le ventre de désir. Que n’aurais-je donné pour l’enfourcher sur le champ et le chevaucher comme une furie jusqu’au septième ciel !

Mais d’abord, je voulais autre chose.

— Elle est tellement dure, murmurai-je en la caressant sur toute sa longueur. J’ai envie de la goûter. Je rêvais de te voir comme ça.

Avec délectation, je passai ma langue sur sa queue, de bas en haut.

À présent, il avait les yeux rivés sur moi – oubliée, sa peur de l’avion !

J’enroulai les doigts à la base de son membre et le serrai fort tout en massant ses couilles de l’autre main. Je n’avais pas le temps de m’occuper de lui autant que je l’aurais voulu, mais j’avais tout de même l’intention de lui donner le plus de plaisir possible.

Du bout de la langue, j’explorais le bout de son gland, savourant le liquide musqué qu’il sécrétait.

Aussitôt, mes yeux se fermèrent et un incendie explosa dans mon ventre. Au même moment, une turbulence souleva l’avion, et j’eus la sensation d’être suspendue au sommet d’une montagne russe.

Alec poussa un cri étouffé, et alors je le pris dans ma bouche, enfouissant son pénis jusqu’au fond de ma gorge en aspirant très fort.

— Oh, putain ! grogna-t-il tandis qu’il empoignait mes cheveux d’une main.

Je me déchaînai, oubliant tout ce qui n’était pas le goût d’Alec, la sensation d’Alec dans ma bouche.

Je l’avalai davantage, faisant coulisser ma main le long de sa hampe tout en lui massant le périnée du bout du pouce. Je le léchais, le suçais, me délectant les papilles de son goût salé. Sa queue était tellement grosse que je n’arrivais pas à la faire entrer tout entière dans ma bouche, mais j’en pris autant que je pouvais.

En entendant sa respiration s’accélérer et un grondement vibrer dans son torse, je me hissai sur les genoux. J’employai alors mes deux mains à le branler, les faisant aller et venir bien serrées sur sa queue trempée de ma salive. J’alternai le rythme, les mouvements, ouvrant et refermant les doigts, sans cesser de lécher la partie sensible à la base de son gland.

Ses cuisses se tendirent, devenant dures comme le roc. Ses mains se crispèrent dans mes cheveux, me forçant à relever la tête. Je le regardai droit dans les yeux, défiante et sans complexe. Sa bouche s’ouvrit.

— Anna…

Je le suçai de plus belle. J’avais envie qu’il remplisse ma bouche comme il avait rempli ma chatte.

Je voulais effacer de son esprit toute autre pensée que celle du plaisir que je lui donnais et dont je voulais qu’il se souvienne à jamais.

— Anna !

Sa bite heurta le fond de ma gorge. Je déglutis. Puis je l’étreignis plus fort, accélérant la cadence.

— Je vais jouir.

J’allais prendre tout ce qu’il m’offrirait. À ce moment, cela m’était devenu aussi indispensable que de respirer.

Il commença à éjaculer en jets brûlants et salés qui m’emplirent la gorge. Serrant les cuisses pour contenir ma propre sève, il empoignait la base de mon crâne, perdant tout contrôle, et continuait de pilonner ma bouche avec fureur. Quand il se fut vidé, je basculai sur les talons et me léchai les lèvres.

Il me contempla, stupéfait, pendant quelques secondes puis, baissant les yeux sur son pantalon, m’attira sur ses genoux. Là, il me prit le visage entre ses mains et m’embrassa passionnément, mêlant sa langue à la mienne.

— C’est notre goût que je sens, murmura-t-il.

Je crus que cela le dérangeait mais changeai d’avis en sentant sa bite frémir contre ma hanche.

Nous demeurâmes dans cette position – dans un entre-deux enflammé – jusqu’à ce que Jim annonce que nous amorcions notre descente. Ce n’est qu’à ce moment-là qu’en me tournant, je vis mon café posé sur une des tablettes.

Il était froid.

Une voiture privée nous attendait à l’aéroport pour nous conduire dans un hôtel huppé non loin de Times Square. Les images de New York que j’avais vues dans les films ne rendaient pas justice à la ville. Les éclairages étaient fabuleux. Au-dessus de nous, d’immenses panneaux lumineux vantaient les spectacles de Broadway ; les dernières nouvelles défilaient sur des écrans placés en une bande continue tandis que d’autres de taille démesurée diffusaient des publicités. De la vapeur s’échappait des bouches de métro où s’engouffraient les gens. Les rues étaient bondées d’hommes et de femmes en costumes et tailleurs noirs, de familles bardées d’appareils photo et de vendeurs de hot-dogs et de souvenirs. C’était à la fois magique et écrasant.

Le portier de l’hôtel, vêtu d’une longue redingote rouge, nous accueillit dans l’air glacé avant de nous faire entrer dans le hall de réception. Cinq minutes plus tard, nous étions dans notre chambre, une suite aux meubles anciens dotée d’une vue sur Central Park.

— Je ne sais pas combien de temps je serai parti, lança Alec depuis la salle de bains où il nouait sa cravate. Pourquoi tu ne commanderais pas quelque chose à manger ? Quelque chose que je puisse lécher sur ton ventre quand je reviendrai ?

Je souris en me dirigeant vers l’attaché-case qu’il avait posé sur le lit king size, caressant le bois lisse d’un des quatre hauts pieds qui constituaient le cadre.

— Profite d’être dehors pour récupérer un peu de corde, répliquai-je. Je me suis toujours demandé quel effet ça me ferait d’être attachée les yeux bandés à un lit comme celui-ci.

Pour toute réponse, il lâcha à mi-voix une bordée de jurons avant de marmonner qu’il allait être incapable de se concentrer pendant sa réunion.

Son attaché-case était ouvert. Curieuse, je soulevai un coin du mince dossier gris posé sur le dessus. Aussitôt, je reconnus le logo – une petite feuille émeraude. Juste au-dessous, les mots Green Fusion étaient imprimés en petites majuscules.

Cette image raviva des souvenirs issus de la première fois que j’étais venue masser Maxim Stein.

Quand j’avais trouvé refuge dans son bureau, j’étais tombée sur un jeu de plans de moteur d’avion.

J’ouvris complètement le dossier. Il s’agissait des mêmes documents.

L’instant d’après, je m’aperçus que sous le dossier reposait un pistolet noir.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Alec se tenait dans l’encadrement de la porte de la salle de bains, à contre-jour. Il arborait un nœud Windsor arrangé à la perfection. Fondant sur moi, il referma brutalement l’attaché-case, l’air contrarié, presque en colère.

— Rien, répondis-je, prise de court par sa réaction. Je suis désolée, je…

— Pourquoi tu regardais ça ?

— Pourquoi as-tu besoin d’un pistolet ? Pour ta réunion ?

— Je l’ai toujours avec moi, dit-il sèchement. Réponds à ma question.

— Du calme, rétorquai-je en ramenant mes cheveux sur mon épaule. Ce n’est pas la première fois que je vois des plans.

Ses yeux se plissèrent.

— Quand je t’ai demandé ce que tu avais vu dans le bureau, tu m’as répondu Rien.

Il m’avait posé cette question le soir où nous étions sortis manger des burgers. Sur le moment, cela m’avait agacée… tout comme maintenant.

— Je ne m’en suis souvenue qu’en voyant le logo, expliquai-je.

— Comme par hasard !

— Comment ça ? m’enquis-je en ouvrant de grands yeux.

Nous restâmes un moment face à face à nous défier du regard jusqu’à ce que je capitule.

— Ce n’est pas que ça m’intéresse, soupirai-je, mais c’est ça, l’objet de ta réunion ? Green Fusion ?

C’est quoi, une alternative écologique au kérosène ?

Il tressaillit.

La plupart de nos gros clients sont des producteurs de pétrole, avait-il dit . Tant que les avions ont besoin de kérosène pour voler, nous ne sommes pas en danger.

Si les plus gros clients de Force étaient des pétroliers, pourquoi M. Stein s’intéressait-il à un moteur Green Fusion ? Si ses avions n’avaient plus besoin de pétrole – ou du moins, plus autant qu’avant – pour voler, cela risquait de le mettre dans une position difficile vis-à-vis de sa clientèle existante.

— Tu en as parlé à quelqu’un ? demanda Alec en s’emparant du dossier, le regard froid.

— Non.

— Tu en es sûre, Anna ?

— Oui, d’accord ? J’en suis sûre. Je n’ai rien dit à personne.

Il secoua la tête, comme s’il était déçu.

— Bien. Ne change surtout rien.

Sur ces mots, il se dirigea vers la porte de la suite.

— C’est tout ? lançai-je à sa suite. Tu vas partir comme ça ?

— Reste ici.

Il sortit sans même se retourner, en claquant la porte.

Je demeurai une bonne minute les yeux fixés sur la poignée de cuivre. Que s’était-il passé ? Nous étions en train de flirter et, la seconde d’après, il était devenu d’une froideur glaciale, me plantant là sans même me dire au revoir. Je ne le reconnaissais pas. Ce n’était pas l’homme protecteur et dévoué qui avait insisté pour que je l’accompagne à New York. Cet Alec-là me semblait avoir de sérieux problèmes.

Reste ici, m’avait-il ordonné. Pour qui me prenait-il, son chien de compagnie ?

— Tu parles que je vais rester ici, grognai-je tout haut.

J’attrapai mon manteau et mon sac à main et sortis prendre l’ascenseur.

Je décidai d’aller marcher un peu à Central Park. Je n’étais pas d’humeur à affronter la foule de Times Square. En outre, un peu d’exercice m’aiderait à faire passer ma colère. Il faisait assez froid pour que mon souffle forme de petits nuages devant moi tandis que j’arpentais les chemins traversant l’herbe jaunie. L’hiver avait privé les arbres de leurs feuilles, ne laissant que des branches squelettiques à travers lesquelles je distinguais les ponts et statues autour de moi. C’était magnifique, mais j’aurais trouvé cela beaucoup plus romantique si j’avais été ici avec Alec.

Je ne comprenais toujours pas sa réaction. Pourquoi faire toute une histoire de Green Fusion ? Il devait pourtant savoir que je me fichais bien de tout ça. Je n’avais aucune intention de divulguer la moindre information concernant son travail, et encore moins de faire quoi que ce soit qui puisse nuire à l’entreprise qui l’employait.

— Je suis juste la masseuse du patron, bon sang ! m’exclamai-je, assez fort pour faire fuir quelques écureuils curieux.

Mon portable vibra. Je le sortis de mon sac.

— Salut, Amy.

— Tu vas bien ? Derrick vient de m’apprendre que tu penses être harcelée par Melvin Herman !

Je m’assis sur le banc le plus proche pour lui parler des chocolats, ainsi que des objets qui avaient changé de place chez moi.

— Juste un peu de parano, sans doute, commentai-je. Ma serrure était intacte. Personne n’est entré dans mon appartement, à part Alec et moi.

Du moins, c’est ce que j’espérais.

— Bon, si je vois Herman, je lui botte son petit cul flasque, répondit Amy. Et j’ai Randall sur mon planning de demain, je verrai si je peux lui tirer les vers du nez, à lui aussi.

— Merci.

— Bon, sans rire, tu es vraiment à New York ?

Je pouffai.

— Je suis en ce moment même à Central Park. Sans rire.

— La vache !

J’aurais aimé lui parler du jet privé et de l’expresso froid, mais je n’en eus pas le cœur.

— Je peux te rappeler en rentrant ? demandai-je. Je suis un peu occupée, là.

Je détestais lui mentir.

— Bien sûr, dit-elle d’un ton hésitant. Fais attention, d’accord ?

— Évidemment. Tout va bien, Alec enquête sur cette histoire de chocolats.

— Justement. Fais attention avec Alec. Je suis contente que tu sois folle de lui, mais franchement, Anna, ça fait très peu de temps que tu le connais. Ce voyage à New York, c’est un peu hasardeux, non ?

— Ce n’est pas toi qui parlais de prendre des risques et de cesser de repousser les opportunités ?

— C’était avant que tu décides de t’enfuir à New York avec ton amant.

— Nous n’allons pas nous marier, répliquai-je avec un rire forcé.

Pourtant, elle avait touché un point sensible : parfois, il me semblait que je connaissais Alec mieux que quiconque. Mais le reste du temps, j’avais l’impression de ne pas le connaître du tout.

Quand je repris le chemin de l’hôtel, l’après-midi était déjà bien avancé. J’étais dans de meilleures dispositions, en grande partie grâce au délicieux pop-corn arrosé de chocolat chaud que j’avais acheté à un vendeur ambulant dans le parc. Le portier m’accueillit chaleureusement. Je le remerciai et montai dans ma chambre. La porte était entrouverte, et je trouvai Alec qui faisait les cent pas à l’intérieur, le portable à l’oreille.

En me voyant, il prit rapidement congé de son interlocuteur et raccrocha. Il avait relevé les manches de sa chemise au-dessus du coude et balancé sa veste et sa cravate sur une chaise. Son corps était tendu d’appréhension, et je ne pus m’empêcher d’éprouver un pincement de culpabilité.

— Bon sang, mais où étais-tu ?

— Je marchais, répondis-je en affectant un calme que j’étais loin de ressentir. Ta réunion s’est bien passée ?

Il me dévisagea longuement.

— Je t’avais dit de rester ici.

— Tu n’as pas d’ordres à me donner, répliquai-je d’un ton égal.

— Je t’ai appelée. Tu ne répondais pas.

L’embarras me gagna. J’ignorais qu’il avait essayé de me joindre. Sans doute avais-je baissé le volume de mon téléphone par inadvertance après ma conversation avec Amy.

— Tu n’as jamais mis les pieds à New York. Je pensais que tu t’étais perdue. Quelqu’un aurait pu…

Il secoua la tête, puis ajouta :

— Laisse tomber. On y va.

— Ce n’est pas la façon la plus élégante de m’inviter à dîner.

— On ne va pas dîner. On rentre.

J’eus un mouvement de recul, sidérée par sa dureté. À moins que sa réunion ait mal tourné, tout simplement ? Il me semblait impossible qu’il décide de hâter notre départ uniquement parce qu’il était en colère contre moi. Mais comme l’avait souligné Amy, je ne le connaissais que depuis peu.

— Alec…

Il était déjà dans la salle de bains, occupé à rassembler les affaires que je n’avais même pas eu l’occasion d’étaler. J’aperçus son pistolet tandis qu’il le transférait de sa ceinture à son sac. L’attaché-

case, remarquai-je alors, avait disparu.

— On devrait discuter de ça, dis-je.

— Il n’y a rien à dire.

Je le suivis en direction de l’ascenseur. Le silence était si épais qu’on aurait dit un mur dressé entre nous. Le trajet en voiture ne fut guère plus animé. Et quand nous embarquâmes dans l’avion, la joyeuse petite Jennifer parut ravie de pouvoir servie à Alec le bourbon qu’elle lui avait proposé le matin. Il en descendit deux verres avant même le décollage. Nous nous enfonçâmes dans les nuages sans nous regarder, moi sur le canapé, et lui dans l’un des fauteuils de l’autre côté de l’allée.

Il y avait bien longtemps que ma colère était retombée, mais je ne savais que lui dire. L’atmosphère entre nous était assez tendue, inutile que j’en rajoute. Alors que je fermais les yeux, la vérité émergea en moi. J’avais attendu trop longtemps. Il allait me quitter le premier.

Et cela me briserait le cœur.

Un peu plus tard, Alec me secoua pour me réveiller. Je me frottai les yeux, et tout ce qui s’était passé à New York me revint d’un coup. En évitant son regard, je me levai, descendis de l’avion, puis le suivis dans le hangar. Je voulais être forte quand il partirait et pour cela, j’avais besoin de disposer de tous mes moyens. Pour l’heure, je me sentais abrutie de sommeil, et j’avais des crampes dans le ventre.

Je montai à l’arrière d’une Lincoln noire, et il prit place de l’autre côté, laissant la place centrale vide. J’y déposai mon sac à main comme pour ériger un rempart entre nous et sortis mon téléphone pour y faire défiler des photos de Paisley qu’Amy m’avait envoyées, sans cesser de me torturer : comment allais-je réussir à survivre à Alec Flynn ?

Dehors, il faisait déjà sombre, et je ne commençai à regarder par les vitres teintées qu’en sentant la voiture ralentir. Nous arrivions dans un quartier résidentiel. Soudain, le décor qui m’entourait retint mon attention. Nous n’étions pas à Tampa, il n’y avait pas un seul palmier en vue. Nous n’étions même pas dans la Jeep d’Alec, celle qu’il avait prise pour nous amener à l’aéroport moins de dix

heures plus tôt. J’étais tellement occupée à gémir sur mon sort que je n’avais même pas fait attention à l’endroit où nous étions.

Sauf que je savais où nous étions. Je le savais exactement.

Quand la voiture s’arrêta devant une maison en brique de plain-pied, je sentis ma gorge se serrer, et je refoulai les larmes qui m’étaient soudain montées aux yeux.

Alec m’avait amenée à la maison pour voir mon père.

22.

Je me tournai vers lui, une main sur la bouche pour étouffer le rire de joie qui montait en moi.

Puis, incapable de me retenir plus longtemps, je me jetai en travers du siège pour me pendre à son cou et l’étouffer de baisers. Il me serra contre lui, les bras passés autour de ma taille, avant d’enfouir son menton dans mon cou.

— Je suis désolé, murmura-t-il.

Quelle que soit la raison de notre dispute, c’était du passé, je voulais l’oublier. Je m’écartai, son visage entre mes mains, fascinée par la contrition que je lisais dans son regard. Du pouce, je caressai la barbe naissante qui ombrait sa mâchoire.

— Comment tu as fait ? lui demandai-je. Comment tu as su où nous habitions ?

— La vérification de tes antécédents. Tes anciennes adresses figuraient dans le dossier. Je n’ai pas eu de mal à savoir que ton père habitait toujours là.

— Tu avais préparé ça depuis le début ?

Je n’arrivais pas à croire que j’avais failli tout fiche en l’air.

Son sourire s’effaça.

— C’est arrivé un peu plus rapidement que je ne le pensais.

— Ta réunion ne s’est pas bien passée, devinai-je.

Je sentis un frisson me parcourir l’échine en repensant au pistolet dans son attaché-case – celui que je ne l’avais pas vu ramener dans l’avion.

Évitant mon regard, il se tourna vers la maison.

— Tout s’est passé exactement comme prévu.

Je n’étais pas certaine que cela soit bon signe, mais quelque chose m’empêcha de le questionner davantage. C’était Alec, et malgré ses secrets, je me sentais en sécurité avec lui.

— Mon père sait que nous sommes là ?

Alec se gratta la joue, embarrassé.

— Non.

Mon sourire refit surface.

— Allons-y.

Il eut un temps d’hésitation. J’avais complètement oublié qu’il y avait un chauffeur à l’avant jusqu’à ce que l’intéressé se rappelle à notre souvenir en se raclant brusquement la gorge.

— Allons, viens, insistai-je. Tu n’as pas peur, quand même ?

— Je ne…, commença-t-il en évitant mon regard. Je ne suis pas tout à fait le genre de type qu’on présente à ses parents.

Mon cœur se serra, pas uniquement à cause de ses paroles, mais aussi du ton de sa voix. Il n’était pas seulement nerveux – il avait surtout peur de ne pas être à la hauteur.

— Il est trop tard pour battre en retraite, affirmai-je.

Les muscles de sa mâchoire se crispèrent.

— Ouais, maugréa-t-il. C’est bien ce que je craignais.

Sur ces mots, nous quittâmes la voiture, et je dus pratiquement traîner Alec derrière moi dans l’allée. J’avais une clé, mais mon père avait un fusil, et comme il ne m’attendait pas, mieux valait annoncer notre présence en sonnant à la porte.

Celle-ci s’ouvrit à la troisième sonnerie, et mon père apparut. Il portait un pantalon de sport bleu marine et un sweat-shirt gris usé. Un torchon pendait sur son épaule. Il y avait seulement cinq mois que je ne l’avais pas vu, mais j’avais l’impression que ses cheveux s’étaient clairsemés et que les rides qui cernaient ses yeux et sa bouche s’étaient creusées. Certes, il restait bel homme, mais la perte de ma mère avait laissé des marques.

— Anna ? s’exclama-t-il, bouche bée.

Franchissant le seuil, je le pris dans mes bras. Je n’aimais pas sentir combien il avait maigri, ces dernières années. Il fallait que je vienne le voir plus souvent.

— Surprise ! m’exclamai-je.

L’instant d’après, je fus bousculée par un énorme chien noir qui me bondit dessus en bavant abondamment.

— Merci, Mug !

Le dogue allemand, langue pendante, se dressa de toute sa hauteur pour poser ses pattes avant sur mes épaules. Dans cette position, il était presque plus grand que moi.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? demanda mon père en tirant Mug par son collier. Il y a un problème ?

— Non, tout va bien.

J’avais décidé de ne pas lui révéler tout de suite qu’Alec avait affrété un jet privé pour m’amener ici.

— Papa, je te présente Alec. Alec, voici Ben Rossi.

Alec était resté dehors, mais mon intervention l’obligea à entrer. Aussitôt, Mug l’accueillit en lui fourrant le museau entre les cuisses. Il me fallut toutes mes forces pour tirer le chien en arrière.

— Ravi de vous rencontrer, monsieur, dit Alec en tendant la main.

Mon père la considéra un instant avant de la serrer.

— Alec, c’est ça ? Vous n’avez pas de nom de famille ?

— Papa, lançai-je d’un ton de reproche.

Et c’est parti.

— Flynn.

Leurs mains, toujours serrées, s’étaient immobilisées.

— C’est votre voiture, là-bas, Alec Flynn ? demanda-t-il en désignant, par-dessus l’épaule d’Alec, la Lincoln dont le moteur tournait toujours au ralenti.

J’étais sûre qu’il avait déjà appris par cœur le numéro de la plaque d’immatriculation.

— C’est une voiture de société, dit Alec.

— Belle bête, observa mon père avec un claquement de langue. Alors, qu’est-ce qui vous amène ici, Alec Flynn ?

Alec eut un sourire forcé.

— Anna parle beaucoup de vous. J’ai voulu vous rencontrer.

— Voilà qui est fait. Depuis combien de temps connaissez-vous Anna ? Elle ne m’a jamais parlé de vous.

— Papa !

Incroyable. J’avais l’impression d’avoir encore seize ans.

— Quoi ? demanda-t-il en haussant les épaules.

— Seulement quelques semaines, répondit Alec.

Je ne pus m’empêcher de l’admirer. Plus d’un se serait senti terrassé par le regard de flic de mon père.

— Intéressant, dit celui-ci. Et elle ne vous a pas encore mis à la porte ?

Alec prit une profonde inspiration. Je remarquai alors qu’il était beaucoup plus grand et costaud que mon père. Manifestement, celui-ci ne s’en était pas aperçu.

— J’en suis le premier surpris, monsieur.

— Bon, intervins-je en tirant sur le bras de mon père pour qu’ils se lâchent la main. Il fait un peu froid, dehors, et j’ai faim, alors on pourrait peut-être poursuivre les hostilités dans la cuisine.

— Je devrais peut-être y aller, dit Alec en posant une main dans le creux de mes reins. Vous avez beaucoup de choses à vous raconter.

— D’accord, répondit mon père.

— Je peux passer te chercher demain matin, Anna ?

Je fusillai Alec du regard :

— Toi, tu restes.

Puis, me tournant vers mon père :

— Et toi, sois gentil.

Il leva les mains en signe de reddition.

— Et pour que les choses soient claires, ajoutai-je, sachez que je vous aime tous les deux, alors vous feriez mieux de vous y habituer.

Pendant un long moment, ils me dévisagèrent en silence, pesant mes paroles. Alec esquissa un sourire incrédule. Mon père se mit à rougir. Ils semblaient aussi mortifiés l’un que l’autre. Il était trop tard pour revenir en arrière, cependant, et je battis en retraite dans l’entrée avant de m’échapper dans la cuisine.

J’étais en train de fouiller dans le garde-manger quand Alec apparut derrière moi. J’ignorais où était mon père, mais il flottait dans la cuisine des relents de plats surgelés, et la porte du micro-ondes était grande ouverte.

— Salut, dit-il à mi-voix.

Il se tenait assez près de moi pour que je sente sa chaleur à travers mes vêtements. Il était trop grand pour cette minuscule cuisine, trop classieux, avec ses jets privés et ses chambres de luxe à New York, pour ces sols en lino et cet évier taché. Il n’avait pas envie d’être là, et j’avais été stupide de l’obliger à entrer.

J’attrapai une boîte de tomates en dés et un paquet poussiéreux de pâtes à lasagnes, vérifiant la date de péremption au passage. Juillet – ouf, c’était encore bon.

— Par miracle, il y a de la viande hachée au frigo, dis-je. Il me faut juste un peu de fromage, et je pourrai faire des lasagnes.

— Anna…

Je ne pouvais me résoudre à lui faire face, à entendre le regret que je percevais déjà dans le ton de sa voix. Je n’aurais pas dû dire que je l’aimais. C’était idiot. Et mille fois plus idiot de balancer ça devant mon père. Alec aurait peut-être dû se trouver un hôtel. À présent, ses jours étaient comptés.

— Les voisins ont sans doute du fromage, dis-je en déposant mes victuailles sur le comptoir. Je vais aller leur demander.

Alec posa sa main sur mon bras pour me retenir. Cet endroit regorgeait de souvenirs et d’amour.

Apparemment, ça me mettait suffisamment à l’aise pour que je me mette à raconter n’importe quoi.

Mes yeux s’arrêtèrent sur une vieille photo posée sur le comptoir – ma mère et mon père à la fête de Noël de la police. Elle avait été prise des années avant que je ne vienne vivre avec eux. Ma mère portait une robe noire à dentelles, elle était assise sur les genoux de mon père, et ils se dévisageaient comme s’ils étaient seuls au monde.

— C’était quoi, la scène de tout à l’heure ? demanda Alec.

Je pris une profonde inspiration, mais avant que j’aie pu répondre, mon père était entré, m’épargnant de débiter une nouvelle ânerie. Il nous regarda alternativement en plissant les yeux.

— J’ai besoin de mozzarella, lâchai-je.

— Alec et moi allons t’en trouver, proposa mon père.

Je lui décochai un regard inquisiteur.

— Pourquoi ai-je l’impression que c’est une mauvaise idée ?

— Je ne sais pas. À moi, ça me paraît une excellente idée, au contraire, rétorqua mon père en attrapant ses clés sur le crochet fixé au mur. Venez, Alec. On passe par le garage. Comme ça, je vous montrerai ma collection d’armes.

Alec le suivit mais, avant de passer la porte, il me jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et m’adressa son fameux sourire en coin.

Comme d’habitude, je fondis. Ça marchait à tous les coups.

* * *

Je ne sais pas ce qui s’était passé au magasin, mais quand Alec et mon père rentrèrent, leur relation avait changé du tout au tout. Je ne m’étais même pas aperçue qu’ils étaient revenus avant d’appeler mon père et d’entendre sonner son portable depuis le garage.

J’ouvris la porte, prête à voler au secours d’Alec que mon père devait soumettre à un interrogatoire serré. À la place, je les trouvai côte à côte, penchés sous le capot de la Chevelle 1967

rouge pomme que mon père avait récupérée lors d’une vente aux enchères quelques années plus tôt.

Son passe-temps favori consistait à en retaper le moteur, même s’il avait levé le pied sur cette activité quand ma mère était tombée malade. J’étais contente de voir qu’il s’y intéressait de nouveau.

— J’ai ajouté un collecteur pour améliorer l’échappement, expliquait mon père à Alec, et remplacé l’arbre à came d’origine pour accélérer l’arrivée de carburant.

— Ainsi que la vitesse d’expulsion.

Comme mon père le regardait d’un air impressionné, Alec haussa les épaules d’un air désinvolte.

— C’est le profil de l’arbre à came, expliqua-t-il. Certains anciens moteurs d’avions fonctionnaient sur le même principe.

À mon tour d’être impressionnée. Je savais qu’Alec gérait une partie des affaires de Force Enterprises, mais je n’avais pas idée qu’il en savait autant sur la mécanique. Décidément, cet homme était plein de surprises.

— On papote entre hommes ? demandai-je alors.

Au son de ma voix, tous deux se relevèrent brusquement. Alec attrapa une bière manifestement ouverte depuis un certain temps, et mon père saisit le sac de courses posé sur son établi. Il me l’apporta, une lueur malicieuse dans les yeux.

— Tu es au courant que le fromage se conserve mieux au frigo, n’est-ce pas ? le taquinai-je.

Il m’embrassa sur la joue avant de me passer un bras autour des épaules.

— Anna s’y connaît pas mal en voitures, elle aussi. Elle m’a aidé à retaper une Mustang de 1969.

Il resserra son étreinte. Nous savions tous deux que ce projet – le premier que nous ayons mené ensemble en tant que père et fille – consistait davantage à réparer quelque chose de cassé qu’à s’occuper véritablement de voitures. Quoi qu’il en soit, il était tellement fier que je ne pus m’empêcher de me rengorger à mon tour.

— Je ne prétends pas m’y connaître en voitures, dit Alec. Juste en moteurs.

Comme ceux de Green Fusion. Ses paroles ravivèrent le souvenir des plans que j’avais aperçus dans l’attaché-case disparu depuis. Il avait dû avoir la même pensée, car l’expression de son visage s’assombrit, et il avala une longue gorgée de sa bière pour masquer son changement d’humeur. Une fois de plus, je me demandai ce qui s’était passé lors de sa réunion à New York.

— Le dîner sera prêt dans quelques minutes, annonçai-je. Il faut juste que j’émiette la mozzarella.

— Je vais le faire, proposa mon père. Pendant ce temps, tu pourras t’asseoir et me raconter cette histoire de harceleur que tu as dû oublier d’évoquer la dernière fois que tu as appelé.

Mes épaules s’affaissèrent, et je lançai un regard noir à Alec. Le traître !

— Tu lui as dit. Merci bien.

Il ne parut pas particulièrement désolé.

— Ton père a quelques contacts à Tampa. Ils pourraient se révéler utiles.

À ce moment, son téléphone vibra. Il le sortit de sa poche pour consulter brièvement l’écran avant de le ranger. Je tentai de déchiffrer son expression pour voir de quoi il retournait, mais il semblait éviter délibérément mon regard.

— Nous nous sommes aperçus qu’en ce qui concernait ta sécurité, Alec et moi étions sur la même longueur d’ondes, expliqua mon père en s’emparant de sa bière posée sur un tabouret. Je suppose que ça devrait me réjouir.

Sur ces mots, il rentra dans la cuisine et je le suivis en me demandant ce qu’Alec lui avait raconté d’autre en mon absence.

Le dîner se passa mieux que prévu malgré la présence de mes deux hommes surprotecteurs et rompus à toutes les techniques de sécurité qui passaient en revue les détails du plan de protection qu’ils avaient mis au point pour moi. J’appris qu’Alec avait reçu deux appels de son associé à Tampa

– deux pistes qui n’avaient rien donné. Randall avait passé la nuit chez une femme en dehors de la ville, et Melvin Herman était en vacances dans les Keys – du moins, selon les dires de la secrétaire de son cabinet comptable. Il n’y avait eu aucune présence suspecte autour de mon appartement qui, en mon absence, avait apparemment été équipé d’un système de surveillance. Je n’appréciais guère qu’Alec ait pris ces mesures sans me consulter, mais comme mon père était de son côté, j’avais peu de chance – d’accord, aucune – d’obtenir gain de cause.

Je mis toutefois le holà quand ils évoquèrent la possibilité d’installer un traceur sur mon portable.

Nous nous resservîmes de lasagnes, et mon père nous fit rire en évoquant ses mésaventures avec l’équipe de bowling des retraités de la police. Après le repas, pendant que mon père lavait la vaisselle dans la cuisine, je sentis le regard d’Alec posé sur moi et pris soudain conscience d’avoir le rouge aux joues. À présent que nous étions seuls, j’espérais qu’il n’allait pas remettre sur le tapis ma sortie maladroite de tout à l’heure, quand je leur avais dit que je les aimais tous les deux.

— Tu m’as caché des choses, commença-t-il. Je ne savais pas que tu cuisinais.

— C’est ma mère qui m’a appris, lui dis-je avec un grand sourire.

— Elle devait être très douée.

— Oui. (Je pris une profonde inspiration.) Je suis contente que tu sois resté, Alec. Je sais que tu n’es sans doute pas habitué à ce genre d’environnement.

D’un geste, je désignai la petite salle à manger qui nous entourait. Les murs étaient couverts de photos – la plupart de moi, les autres de ma mère – et il y avait une grande armoire de chêne au fond du salon qui contenait la vaisselle de porcelaine de mes parents.

— Pourquoi tu dis ça ? demanda-t-il en prenant ma main.

Nos doigts s’entrelacèrent, et il les regarda. Je poussai un soupir d’aise en sentant son pouce caresser la base de mon poignet.

Je levai les yeux pour me plonger dans la contemplation de la courbe douce de ses lèvres, de ses cheveux épais et ondulés, et de la fine cicatrice sur l’arête de son nez. Il avait retiré sa veste de costume et ouvert un peu sa chemise, laissant à peine entrevoir les muscles à la naissance de son cou.

J’eus soudain envie de passer ma langue sur cet endroit précis. De le mordiller. Il aimait quand j’étais un peu brutale avec lui.

Il me regardait, attendant ma réponse. Je m’éclaircis la gorge, embarrassée.

— Je dis ça à cause des jets privés, des hôtels de luxe, des chauffeurs. Mais je n’étais pas en train de m’excuser – j’aime cette vie.

Voilà que je recommençais. Qu’est-ce qui me prenait d’utiliser le verbe aimer à toutes les sauces ?

Alec semblait avoir remarqué mon désarroi, car il me fixait, sourcils froncés. Son pouce avait cessé de me caresser le poignet.

— Je ne veux pas que tu croies que j’en ai après ton argent, conclus-je alors maladroitement.

D’abord, il resta bouche bée. Puis, la tête rejetée en arrière, il partit dans un grand rire qui me donna envie de disparaître sous terre.

— Si c’est après mon argent que tu en as, tu risques fort d’être déçue, dit-il enfin. Combien crois-tu que je gagne ?

— Je ne sais pas, répondis-je en me mordillant l’ongle du pouce. Un salaire à six chiffres, au moins.

— Faux. Tout ça n’est qu’un écran de fumée, ma chérie. C’est Max qui a l’argent. Moi, j’ai juste les avantages en nature.

Je songeai à son appartement au-dessus de la baie, dans l’immeuble de luxe que possédait Maxim.

Pas mal, comme avantage en nature.

— Zut, lançai-je. J’ai choisi le mauvais homme.

D’une main, il me prit le genou sous la table. Il savait que j’étais chatouilleuse à cet endroit, et je faillis sauter au plafond. Je tentai de repousser sa main, mais elle remonta vers l’intérieur de ma cuisse, doigts ouverts.

Derrière moi, j’entendais mon père siffloter en lavant la vaisselle.

— Et si j’étais le mauvais homme, justement ? demanda-t-il à mi-voix.

Il me paraissait soudain différent. L’atmosphère entre nous avait changé d’un coup. Une sonnette d’alarme retentit dans ma tête alors même que mon corps persistait à réclamer ses caresses.

— Et si j’étais un sale type ? reprit-il.

Ses doigts continuèrent de remonter sur ma jambe. Ils étaient toujours à mi-cuisse, mais suffisamment proche de mon sexe pour faire affluer le souvenir de caresses passées et évoquer la promesse des prochaines. Mes paupières s’alourdirent, et j’eus du mal à me concentrer sur l’inquiétude qui me serrait le cœur.

— Tu n’es pas un sale type, affirmai-je.

— Comment le sais-tu ?

Il chuchotait, à présent, avec la même voix que celle qu’il avait quand il venait sur moi, entrait en moi, me disait combien j’étais belle.

Je plongeai mes yeux dans les siens, m’accrochant au désir que je voyais étinceler dans ses prunelles bleues.

— Parce que tu m’as amenée chez moi, dis-je. Parce que tu es allé chercher ma voiture et que tu m’as apporté le petit déjeuner. Parce que tu veux me protéger, que tu manges de la pizza surgelée et que tu bois de la bière de supermarché, et tu es drôle, et tu as peur de l’avion mais tu le prends quand même parce que quelqu’un d’important pour toi t’a demandé de le faire.

Un peu essoufflée, je marquai une pause puis ajoutai :

— À cause de la façon dont tu me touches et de toutes les choses que tu me dis quand nous sommes ensemble.

Cela sortit comme une confession, mais je n’étais ni gênée, ni honteuse – seulement hypnotisée par son regard dans le mien. En fait, j’étais même soulagée. Pour la première fois dans ma vie, j’étais un livre ouvert, et il pouvait lire en moi toutes mes peurs, mes forces et mes faiblesses.

Il s’assit en arrière, lâchant ma main.

— Tu m’accordes trop de crédit, dit-il.

J’avais l’impression qu’un poids flottait au-dessus de mes épaules, menaçant de s’abattre sur moi et de me réduire en bouillie. Ces mots signifiaient-ils que je n’avais pas autant d’importance pour lui qu’il en avait pour moi ? Ou bien avait-il peur, comme moi ?

— Tu ne devrais pas m’aimer, Anna.

— Que croyais-tu qu’il se passerait ? murmurai-je en sentant le poids descendre sur moi, kilo par kilo, m’enfonçant dans le tapis usé que je sentais sous mes chaussettes.

Pendant tout ce temps, il eut le toupet de me regarder avec un air de chien battu, comme si c’était moi qui venais de lui briser le cœur !

Le bruit de l’eau dans la cuisine s’interrompit d’un coup. Un instant plus tard, mon père apparut dans le salon, une boîte dans une main et une pile d’assiettes en carton dans l’autre.

— Qui veut de la tarte aux pommes ?

23.

Cette nuit-là, je passai un long moment à contempler le plafond, comptant les étoiles phosphorescentes qu’Amy et moi, à quinze ans, avions eu un mal fou à coller sur le plâtre en reproduisant la forme de véritables constellations. Il en manquait quelques-unes qui laissaient des trous agaçants dans ce qui avait autrefois été une image complète.

Il y avait des aspects d’Alec que je ne connaissais pas, des éléments cruciaux, des choses sur lesquelles j’aurais aimé pouvoir me pencher, mais qu’il me cachait délibérément. Il était maître dans l’art du changement de sujet. Il savait ériger un mur comme personne, un mur qui renvoyait mes questions les unes après les autres. Il les éludait jusqu’à ce que je ne sache plus ce que je voulais lui demander.

Bon sang. C’était moi puissance dix.

Mais que diable me cachait-il ?

J’en avais assez. Quittant l’infime portion du matelas que j’avais réussi à extorquer au cabot géant de mon père, je me levai avec mille précautions pour ne pas le réveiller. Mug s’agita un peu puis, après un grand soupir, se remit à baver sur mon oreiller en ronflant. Alors, j’avançai sur la pointe des pieds jusqu’à l’entrée du couloir. Au bout, la porte de la chambre de mon père était grande ouverte.

Rien de surprenant. Non seulement il avait relégué Alec sur le canapé du salon, mais il se croyait aussi obligé de me surveiller. Heureusement, des ronflements réguliers, plus discrets que ceux de son chien, provenaient de la pièce plongée dans le noir. Je longeai donc le couloir à pas de loup, évitant les lames de plancher qui craquaient, comme lorsque j’avais seize ans.

Mes yeux s’étaient déjà habitués à l’obscurité et quand j’entrai dans le salon, je fus surprise de voir Alec assis sur le canapé. La couverture était toujours soigneusement pliée à côté de lui, surmontée de l’oreiller.

J’éprouvai un instant de panique en pensant qu’il avait décidé de partir ; mais il était deux heures du matin et de plus, il ne portait qu’un caleçon et un T-shirt. Il tenait à la main une photo encadrée – l’un des nombreux portraits qui encombraient la console au bout du canapé – et le contemplait à la lueur d’une petite lampe posée sur le guéridon à côté. En m’entendant, il releva vivement la tête et nos regards se croisèrent.

— Je tiens les gens à distance parce que ma mère était une toxicomane et une prostituée, dis-je à mi-voix. Et toi, c’est quoi, ton excuse ?

Il reposa la photo sur la table. C’était celle avec Amy, le jour de notre remise de diplôme. À

l’époque, j’arborais d’affreuses mèches blondes dans les cheveux et Amy du rouge à lèvres noir, mais à voir nos sourires, on aurait cru que nous venions de remporter notre poids en cupcakes.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Alec en se redressant, l’air surpris. Non, une minute : ton père m’a clairement fait comprendre que si je te touchais, il me confisquerait mes bijoux de famille.

— Alors ne me touche pas, lançai-je d’un air de défi.

— Ça fait plus d’une journée que je ne t’ai pas déshabillée, Anna, grimaça-t-il. Tu surestimes la force de ma volonté.

Changement de sujet, une fois de plus.

— Pourquoi penses-tu être un sale type ? demandai-je en me rapprochant.

Son pouce se mit à pianoter sur sa cuisse.

— On devrait partir. Trouver un hôtel. On sera de retour avant le jour, promis.

Re-changement de sujet.

— Pourquoi tu ne te confies pas à moi ?

Du genou, je lui écartai les jambes. Il détourna le regard, et les lampes dans la rue se reflétèrent dans ses yeux.

— J’ai un souvenir très vivace du trajet en avion de ce matin, dit-il.

Je m’agenouillai devant lui, mains sur ses cuisses. Il était au-dessus de moi, mais c’est moi qui tenais la position de supériorité.

— Ça ne m’aide pas beaucoup, ajouta-t-il d’une voix un peu rauque.

— Moi, je maintiens les gens à une distance confortable. En tout cas, c’est ce qu’affirme Amy. Et s’ils s’approchent trop près, je fuis, expliquai-je en refermant mes mains autour de ses mollets. Tu es comme moi, Alec. Sauf que toi, tu ne fuis pas.

C’était une affirmation audacieuse, j’en étais consciente. Si quelqu’un m’avait ainsi acculée avant que je sois prête, avant que je lui aie confié mes secrets les plus intimes, je serais partie en courant dans les cinq secondes. Mais Alec s’était pétrifié. Comme si mes paroles l’avaient paralysé sur place.

Au bout d’un instant, il leva la main et la porta à sa gorge, comme si les mots s’y étaient coincés.

Puis il glissa sur le sol, s’asseyant devant moi pour être à ma hauteur, face à face. Quelque chose le rongeait – ses traits étaient crispés, comme s’il souffrait.

— Certaines choses sont difficiles à dire, intervins-je. Je comprends…

— La vérité, dit-il à voix basse. C’est ça, mon excuse.

Il me caressa la lèvre inférieure du bout des doigts, les yeux rivés sur ma bouche. L’obscurité nous enveloppait dans un cocon qui me semblait à mille lieues de mon père et de ma maison d’enfance.

— Quelle vérité ? demandai-je.

Je me rapprochai de lui dans un bruissement. Son orgueil semblait s’effilocher. Je sentais sa vulnérabilité, tout près, juste en-dessous, presque à portée de main. Avec douceur, il tira sur le bas de mon débardeur, d’un geste presque machinal.

Enfin, il croisa mon regard.

— La vérité, c’est que je ne suis pas assez bien pour toi, murmura-t-il. Et de loin.

Une boule s’était formée dans ma gorge. Mon cerveau m’ordonnait de le pousser à en dire davantage, mais mon corps ne réclamait qu’une chose : réconforter Alec, apaiser ses blessures.

— Pourquoi ? voulus-je savoir. Pourquoi dis-tu une chose pareille ?

Un souffle séparait nos lèvres. On aurait dit qu’il voulait m’embrasser mais que quelque chose le retenait. Alors, je me rapprochai davantage et montai à califourchon sur ses genoux. Trop de vêtements nous séparaient, empêchant son torse de toucher mes seins lourds, et sa queue dressée et brûlante de se nicher en moi, là où elle avait sa place. L’ardeur de notre désir m’effrayait, je me sentais impuissante face à ce besoin que j’avais de son corps. Malgré cette peur, pourtant, je ne

pouvais m’empêcher de me serrer encore plus fort contre lui.

— J’ai fait de mauvaises choses, dit-il.

— Quel genre de choses ?

Il secoua la tête et dans le mouvement, ses cheveux lui tombèrent dans les yeux.

— J’ai fait du mal à des gens.

— Qui ?

— Si j’étais quelqu’un de bien, je m’en irais.

Son étrange confession me secoua. J’avais le ventre noué comme jamais. Pourtant, malgré ces mots, nos corps restaient connectés, comme sur un plan différent de la réalité. Comme s’ils menaient leur propre conversation. Ses hanches se soulevèrent, les miennes vinrent à leur rencontre. Il respirait plus fort, j’avais le souffle court. Je basculai le bassin en avant, juste pour sentir son érection frotter contre mon sexe, et il retint un grognement.

— Tu m’as promis que tu ne partirais pas, protestai-je, lui rappelant ce qu’il m’avait dit chez moi avant que nous nous envolions pour New York. Pas avant que je ne te le demande.

Il m’enlaça, les mains plaquées dans mon dos. J’enfonçai mes doigts dans ses cheveux et attirai son visage près du mien. Il se détourna avant que j’aie pu lui arracher le baiser dont je rêvais, et le bout de son nez vint frôler la peau douce et sensible sous mon oreille. Quand il posa le front sur mon cœur, je me dressai sur les genoux.

— Bientôt, tu me le demanderas, dit-il, si bas que je l’entendais à peine.

Je frottai ma joue contre ses cheveux soyeux.

— S’il te plaît…

Je ne sais s’il entendit mes paroles ou s’il les sentit dans mon corps, mais il accentua son étreinte et me pressa de toutes ses forces contre lui. Il n’y avait plus entre nous que l’étoffe moite de nos vêtements. Il me garda un long moment contre son torse, et la force de ses bras me coupa le souffle.

J’étais certaine qu’il sentait mon cœur battre. Moi, je sentais le sien.

Pourtant, il ne pouvait toujours pas se résoudre à m’embrasser. Quand ses lèvres effleurèrent ma nuque, je resserrai mes bras et mes genoux autour de lui.

— Bientôt, je te raconterai tout, souffla-t-il dans mes cheveux. Je te le promets. Laisse-moi encore quelques jours.

— Alec.

— J’ai besoin de toi, Anna. Donne-moi juste quelques jours.

Il me demandait de lui faire confiance et, bien que terrifiée à la perspective d’une vérité apparemment si lourde à porter, j’étais obligée de lui dire oui. Parce que j’avais confiance en lui.

Parce que je l’aimais.

— D’accord, dis-je.

Nos corps reprirent la parole, s’évaluant, se défiant. Nous montrant que la confiance était là, entre nous, que nous n’avions qu’à lui lâcher la bride. Notre respiration s’accéléra, nos mouvements se précipitèrent, et quand nos hanches entamèrent leur danse rythmée, je laissai échapper un petit gémissement. Même tout habillée, je perdais la tête.

Il posa une main sur ma bouche pour étouffer mes feulements de plaisir.

— Merde, marmonna-t-il. Il faut que tu t’en ailles.

Je battis des paupières, désorientée.

— Va-t’en, répéta-t-il en me repoussant. Va-t’en avant que je ne puisse plus me contenir.

— Qui a dit qu’on devait se contenir ?

— Ton père est juste au bout du couloir.

Je me mordis les lèvres pour juguler un fou rire. Ah oui. Mon père.

— Alors on ne fera pas de bruit. Je ne ferai pas de bruit. J’en suis capable, tu sais.

Il jura de nouveau.

— Non, tu n’en es pas capable. Et je préfère quand tu fais du bruit.

Il me souleva de ses genoux et retourna sur le canapé, ramenant ses jambes sous lui et se grattant vigoureusement le crâne.

Ce geste me surprit et me toucha tout à la fois. J’étais frustrée aussi, plus que je n’aurais su le dire.

Je me levai, les bras croisés sur mes tétons douloureusement érigés.

— Tu as vraiment peur de lui, n’est-ce pas ?

— Je le respecte, maugréa-t-il. Maintenant, file.

Son portable vibra, et nous tournâmes tous deux la tête en direction de la console où l’écran illuminé projetait un mince rayon vers le plafond. Il l’attrapa d’un geste vif pour lire son message.

— Tout va bien ?

— Non, parce que j’ai l’impression que mes couilles vont exploser. Va-t’en, maintenant, dit-il en désignant le couloir.

Je fis demi-tour et obéis, certaine qu’il me regardait m’éloigner. Mon nœud au ventre encore plus gros. Que cachait Alec Flynn ?

Le lendemain matin, mon père nous prépara le petit déjeuner – des pancakes et des œufs qu’il avait achetés lors de son escapade au magasin avec Alec. Pendant qu’il cuisinait, je m’assis sur un tabouret devant le comptoir.

Alec était dans le jardin derrière la maison, en train de faire les cent pas près du barbecue. La terrasse était couverte d’une mince couche de givre, mais il ne semblait pas encore avoir remarqué le froid. Je me mordis les lèvres en repensant à ce qu’il m’avait dit la veille – il avait fait de mauvaises choses, blessé des gens. Qu’entendait-il par-là ? J’ignorais pourquoi il m’avait demandé d’attendre avant de tout me raconter, mais je n’arrivais pas à croire qu’il ait fait quelque chose d’assez terrible pour que j’aie envie de le quitter.

— Tu me manques, Anna, dit mon père en souriant.

Je me retournai pour lui faire face, et mes genoux cognèrent contre un placard.

— Je me suis dit que j’allais venir te voir en Floride. Peut-être le week-end prochain.

Je pouffai.

— Je suppose que ça n’a rien à voir avec le fait qu’Alec t’ait parlé de cette possible, mais hautement improbable, histoire de harcèlement ?

— Bien sûr que non. Je veux juste travailler mon bronzage.

— Ton absence de bronzage, tu veux dire.

Mon père avait le teint naturellement clair, et une exposition de cinq minutes au soleil suffisait presque à le brûler au troisième degré.

— Exactement, dit-il. Je n’ai pas encore vu où tu habitais. Et ça fait des années que je n’ai pas vu Amy.

Cela me fit sourire. Paisley lui plairait. Si quelqu’un pouvait la faire parler, c’était bien lui. Il était doué avec les enfants à problèmes.

— Et tu vas peut-être en profiter pour rendre une petite visite à ton copain de la police de Tampa et lui demander de jeter un coup d’œil à mes histoires ? le taquinai-je.

— N’importe quel flic ferait ça pendant ses vacances, se justifia-t-il.

Il tapota la spatule contre la poêle, suivant mon regard vers la fenêtre et Alec.

— Tu connais bien Alec, ma chérie ? demanda-t-il en roulant des épaules, comme pour les soulager d’une tension.

Je me raidis, sur mes gardes.

— Papa…

— J’ai demandé à mon copain de vérifier les archives à son sujet, hier soir…

— Papa !

Il pointa sa spatule sur moi, sérieux comme un pape. Et un peu ridicule dans le tablier de ma mère.

— C’est mon boulot de veiller sur toi, Anna.

— Ton boulot, c’est de m’apprendre à veiller sur moi-même, rétorquai-je, irritée. Et tu t’en es sorti comme un chef.

— Il y a des tas de types dangereux qui traînent. Je voulais juste m’assurer que ce n’était pas un repris de justice.

— Et ? lui demandai-je avec un regard noir.

Mon père soupira puis se frotta le nez, se maculant la joue de pâte au passage.

— Il a un casier.

Je m’efforçai de masquer ma stupeur.

— Les faits ont eu lieu avant sa majorité, poursuivit-il. Mais c’est assez sérieux. Agression.

Détention et trafic de drogue. Il a été arrêté une douzaine de fois avant ses quinze ans.

Une main glacée m’étreignit l’estomac. Depuis que ma mère m’avait abandonnée pour la dernière fois, j’avais soigneusement évité tout ce qui avait trait à la drogue. En général, je repérais les camés au premier coup d’œil. Si Alec en avait été un, je l’aurais su, c’était certain.

— Et après ses quinze ans ? demandai-je.

— Quelques arrestations pour agression, mais toutes les plaintes ont été retirées. C’est en général ce qui se passe quand on a beaucoup d’argent et un avocat pourri de relations.

De l’argent, comme Maxim Stein. Un avocat, comme celui qu’Alec était censé avoir vu à New York.

Je me mis à tresser mes cheveux sur mon épaule pour m’occuper les mains. Mon père poussa un long soupir.

— L’une des personnes qui a retiré sa plainte était une femme, Anna.

J’interrompis mon geste. Puis me forçais à continuer ma tresse. Alec ne frapperait jamais une femme. C’était impossible.

J’ai fait du mal à des gens.

Mon père retourna à ses pancakes. Soudain, il me rappelait l’inspecteur Ben Rossi. L’homme calme, d’humeur égale, qui ne tirait jamais de conclusions hâtives. Pas sans avoir mené au préalable une enquête approfondie.

— Je sais que tu ne nages pas dans l’abondance, dit-il. C’est la seule raison qui m’a retenu de le mettre dehors à coups de pied aux fesses – il faut qu’il te ramène à Tampa. Ça, et le fait que sinon, tu risquais de partir avec lui.

Je me détendis légèrement. Il n’avait pas l’intention de m’obliger à choisir entre Alec et lui.

— Il m’a tout raconté, mentis-je alors. Je lui fais confiance.

Mon père acquiesça lentement.

— Fais quand même attention. Il t’apprécie beaucoup, mais ça ne fait pas forcément de lui un brave type.

Et si j’étais un sale type ?

Je secouai la tête.

— Tu es en train de me dire que tu ne l’aimes pas ?

Mon père poussa un nouveau soupir puis éteignit le four.

— Disons que je réserve mon jugement.

— Vraiment ? fis-je avec un sourire forcé.

— Tu es amoureuse, et c’est tout nouveau pour moi. Alors vas-y doucement.

Je me levai pour m’approcher de lui. Il m’ouvrit les bras et je l’enlaçai. Ce geste n’avait pas toujours été évident entre nous, mais il l’était à présent.

— Papa ?

— Oui, ma chérie ?

— Tu le referais ? Si tu savais que Maman allait tomber malade. Si tu savais comment ce serait, à la fin.

Quand elle pleurait tout le temps, quand les médicaments l’assommaient tellement qu’elle ne te reconnaissait même plus.

Il me serra plus fort.

— Je le referais cent fois de suite, dit-il. Et encore après ça, si j’en avais la possibilité. Les choses les plus difficiles sont souvent les plus belles.

Jennifer, notre super hôtesse de choc, ayant affirmé que la ceinture de son siège dans le cockpit était cassée, elle fit le vol jusqu’à Tampa avec nous dans la cabine. Par conséquent, Alec dut gérer son

angoisse de l’avion à grand renfort de bourbon, et je n’eus pas l’occasion de lui parler de ce que mon père m’avait révélé.

Je me répétai qu’Alec m’avait promis de tout me raconter bientôt. Mais à présent, je redoutais ce moment. C’était un homme bien, il était gentil et loyal. Pas du genre à frapper une femme, et pas du genre à fuir ses responsabilités s’il était en faute. Les plaintes portées contre lui quand il était adulte avaient été retirées, et c’est tout ce qui aurait dû m’importer.

Pourtant, ça ne me rassérénait pas plus que ça.

Malheureusement, à peine étions-nous arrivés que son patron l’appela pour travailler. Alec tenta de me convaincre de rester chez lui, mais je refusai. Il fallait que je retourne dans mon appartement. Il m’y déposa mais, avant de repartir, il me montra comment fonctionnait le système de surveillance installé en notre absence. Selon lui, mon propriétaire n’y voyait pas d’inconvénients tant qu’il avait accès au code. Quand il fut certain que j’étais en sécurité, Alec m’embrassa et partit.

Tout était à sa place. Toutes mes affaires étaient exactement où elles devaient être. J’avais paniqué sans raison, la dernière fois. Certes, il y avait les chocolats, mais imaginer que quelqu’un s’était introduit dans mon appartement relevait de la paranoïa. Voilà au moins une chose qui était réglée. Mes pensées revinrent à Alec, mais cette histoire de casier judiciaire – en plus de l’épisode de New York –

me rendait folle.

Je pris un peu de temps pour faire le ménage, organisai mon emploi du temps pour le lendemain, appelai mon père pour lui dire que j’étais bien arrivée, puis téléphonai à Amy. Elle me raconta que Randall avait annulé son rendez-vous et qu’elle ne pensait pas qu’il reviendrait. J’étais désolée qu’elle ait perdu un client par ma faute, mais pour sa part, cela ne semblait pas l’inquiéter.

J’étais contente de retourner travailler le lendemain.

Tard dans l’après-midi, mon portable sonna.

— Salut, dis-je en décrochant.

— Tout va bien ? demanda Alec qui avait certainement décelé la tension dans ma voix.

— Tout va bien.

À part les arrestations pour agression et détention de drogue dont tu ne m’as jamais parlé.

— Et toi ? repris-je.

Il hésita.

— Tu veux que je vienne ?

Je pris le temps de bien respirer. C’était Alec, le même homme qu’hier, et le même qu’avant-hier.

— Non, ça va, je t’assure. Je m’ennuie un peu, c’est tout. J’ai toujours eu du mal à rester en place.

De nouveau, il hésita.

— Il faut que je travaille, ce soir.

Un sentiment de déception m’envahit. Malgré tous mes doutes, j’avais envie de le voir.

— Tu n’as qu’à venir chez moi quand tu auras fini.

— Ça risque de faire tard, soupira-t-il.

— Je m’en fiche.

— Alors chauffe le lit pour moi, dit-il avec un sourire dans la voix.

— Je n’y manquerai pas.

24.

Quand je m’éveillai le lendemain matin, j’étais seule.

Alec n’était pas venu. Il n’avait pas appelé non plus, et je ne reçus son premier texto qu’à dix heures, en route pour le Rave.

Encore coincé au travail, écrivait-il. Désolé pour cette nuit.

Pas de problème, répondis-je. J’ai appelé mon amant de secours pour te remplacer.

Ma propre blague me fit sourire mais en vérité, j’étais chaude comme la braise. Alec avait réveillé en moi un appétit qui semblait inextinguible. J’avais soif de ses caresses, et après deux jours sans toucher sa peau, j’étais à la torture.

— La première étape est de reconnaître que tu as un problème, marmonnai-je pour moi-même.

J’avais en effet un problème. J’ignorais juste de quelle taille.

Mon téléphone vibra, m’annonçant l’arrivée d’un message.

Attention.

Mon sourire se transforma en grimace. Il plaisantait. Il me taquinait. En tapant ce mot, il avait sans doute ce petit sourire en coin qui me faisait fondre à chaque fois. Pourtant, le doute s’était insinué en moi, et je ne pouvais me départir du sentiment que j’avais plongé trop vite dans cette histoire.

L’intensité de notre relation me rendait accro, et cela devenait dangereux.

Je glissai mon portable dans mon sac sans répondre.

Le travail me fournit une distraction bienvenue ; le parfum des huiles et la musique douce contribuèrent à me détendre un peu. Pour déjeuner, Amy et moi allâmes déguster des sushis en bas de la rue. C’était ma meilleure amie, mais cela ne m’empêcha pas de lui cacher ce qui me préoccupait.

Avant de prendre une quelconque décision, j’avais besoin d’entendre la vérité de la bouche d’Alec, et je ne voulais rien dire que je puisse regretter par la suite.

Mais Alec ne vint pas me rejoindre ce soir-là non plus. Cette fois, je me couchai franchement en colère. Comment osait-il continuer à me cacher son passé alors que je lui avais tout dit de moi l’autre nuit, dans ses bras ? Il me prenait pour l’une de ses amantes de passage, de celles qui ne s’embarrassaient pas de questions ? Qui se fichaient de ce qu’il était ? Cela me mettait en rage. Quant à ses textos, ils restaient dans le vague. Il me disait simplement qu’il était toujours occupé et que je lui manquais. Cela ne faisait que jeter de l’huile sur le feu.

Le lendemain, je finis ma journée à dix-sept heures. Quand je rentrai à la maison, les rues étaient déjà éclairées par les néons des bars et des restaurants. Avant de monter, j’achetai un plat à emporter au chinois en bas de chez moi. Une série de visites à domicile m’attendait le lendemain matin, et il fallait – ô joie – que je prépare mes huiles et nettoie ma table de massage avant d’aller me coucher.

Colère, appréhension et déception pesaient sur moi. À cause d’Alec. Une fois dans mon appartement, je me débarrassai de mes chaussures et m’effondrai sur le canapé. Je n’aurais jamais cru qu’Alec pouvait se montrer lâche. Pourtant, j’étais à présent persuadée qu’il était en train de me quitter. Qui sait, peut-être mon père l’avait-il effrayé ? Ou bien c’était moi, quand je lui avais dit que

je l’aimais. Quoi qu’il en soit, aucun signe de lui depuis la veille au soir.

Il était juste dix-neuf heures quand on frappa à la porte.

J’étais en T-shirt et short de pyjama, et mes mains empestaient le détergent tandis que, à genoux sous la table de massage, je m’escrimais à nettoyer le dessous des supports. Je me redressai péniblement. Avant d’ouvrir la porte, j’hésitai un instant, une main sur la poignée.

Il fallait que je calme ces fichus papillons dans mon ventre. Ils semblaient avoir perdu tout sens commun.

Mais quand j’ouvris la porte et vis Alec sur le seuil, les mains dans les poches, mon cœur s’emballa. Ma peau se mit à frissonner. Le poids que je portais sur les épaules depuis deux jours s’évanouit. Il était là.

Il était revenu.

Et il avait une mine affreuse. Il portait les mêmes vêtements que la dernière fois que je l’avais vu ; son pantalon et sa chemise étaient chiffonnés. Il n’était pas rasé, et des cernes noirs soulignaient ses yeux, signe qu’il n’avait pas dû dormir beaucoup. Des voix venues du passé murmuraient dans ma tête, me répétant le contenu du casier judiciaire que mon père avait déterré. Je me surpris à examiner furtivement les mains et les bras d’Alec, en quête de rougeurs, de marques de piqûres ou de griffures.

Rien de tout ça, apparemment – mais ça ne voulait pas dire qu’elles n’étaient pas là, masquées. Après tout, il semblait très doué pour me cacher des choses.

Immobile sur mon paillasson, il me regardait avec une sorte de soulagement hagard, comme si je venais de le sauver d’un naufrage. Son expression me bouleversa. Le saisissant par la main, je l’entraînai à l’intérieur.

— Ne le prends pas mal, dis-je, mais tu as vraiment une sale tête.

Il s’esclaffa sans joie.

— Les journées ont été longues. Je n’ai pas beaucoup dormi.

— Mais tu as un peu dormi, quand même ?

— Je ne me souviens plus, répondit-il en se frottant le menton.

— Alec, dis-je en me forçant à le regarder dans les yeux. Tu as pris quelque chose ? De la drogue ?

Il interrompit son geste pour me regarder avec indignation.

— Quoi ? Pourquoi tu dis ça ?

Inutile que je m’explique – je lui avais déjà tout raconté sur ma mère.

— Non, répondit-il enfin. J’ai arrêté il y a longtemps.

Bien : au moins, il n’essayait pas de mentir sur son passé quand je lui posais des questions directes.

— Assieds-toi. Je vais aller te chercher quelque chose à manger.

— Je n’ai pas faim.

Il s’assit et posa ses mains sur mes hanches pour m’attirer entre ses genoux. Mais je ne pouvais pas le rejoindre. Il fallait que je fasse quelque chose. Que je lui apporte à manger, un verre, n’importe quoi.

— De quoi as-tu besoin ? demandai-je en prenant ses mains.

— De toi, dit-il d’un ton grave.

Nos yeux se rencontrèrent et je lus dans les siens l’immense vulnérabilité que j’y avais décelée lors de la soirée chez mon père. Comment lui résister ? Je m’installai à califourchon sur ses genoux, et il me serra contre lui, le visage dans mes cheveux. Les secondes s’écoulèrent ; je sentais sa respiration s’apaiser peu à peu.

J’aurais aimé lui demander ce qui était arrivé, mais je ne voulais pas lui mettre la pression.

Quelque chose me disait qu’il fallait que j’avance avec précaution. Ses épaules restaient crispées et, quand j’effleurai la ligne de son cou, les muscles de sa nuque frémirent. Il était tellement stressé qu’il allait finir par craquer.

— Alec, je voudrais que tu fasses quelque chose pour moi.

Je m’écartai de lui et passai mon pouce sur sa tempe. Ses yeux se plissèrent sous la pression.

Manifestement, il avait la migraine.

— Oui ?

— Prends une douche.

— C’est à ce point-là ? demanda-t-il avec un sourire piteux.

Je dus ouvrir l’eau moi-même et, quand je lui eus clairement fait comprendre que je ne comptais pas le rejoindre, il faillit m’attirer tout habillée sous la douche. Pour finir, il n’insista pas et s’exécuta.

Lorsqu’il émergea de la douche, une serviette nouée autour des hanches et le corps encore humide, j’étais prête. La table de massage était couverte d’un drap propre, les bougies étaient allumées. J’avais même préparé l’huile au santal.

Il s’immobilisa, surpris, balayant la scène du regard, comme incertain de la conduite à tenir. Il ne semblait pas particulièrement emballé, et une nouvelle vague d’anxiété me submergea.

— Anna…, commença-t-il en fourrageant dans ses cheveux.

— Allonge-toi à plat ventre, ordonnai-je en m’étirant les doigts.

Comme il ne bougeait pas, j’ajoutai :

— S’il te plaît.

Lentement, il avança vers la table.

— Tu n’es pas obligée…

L’expression de son visage m’interpella. De toute évidence, il était mal à l’aise ; mais, surtout, il semblait craindre de me déranger.

— Tu as fait ça toute la journée, dit-il, confirmant mes soupçons. Tu dois être fatiguée.

— Je ne suis pas fatiguée, répondis-je.

J’étais sincère. Jamais je ne m’étais sentie aussi pleine d’énergie. Je m’approchai et effleurai ses pectoraux du bout des doigts avant de descendre pour suivre le dessin de ses abdominaux parfaits. Il frissonna sous ma caresse, et ses lèvres s’entrouvrirent. Je déposai un baiser sur son épaule, souris en le sentant frémir. Puis j’embrassai le milieu de son torse, et ses poils me chatouillèrent les lèvres.

Mon corps s’échauffait déjà, se préparait pour lui – mais j’allais devoir attendre. Pour le moment, je voulais qu’Alec se détende.

Je glissai mes index sous le bord de la serviette pour la défaire. Elle tomba par terre, le laissant nu et splendide sous mes yeux. Je baissai le regard vers son pénis gorgé de sang, déjà sublimement raide. Avalant ma salive, j’empoignai à pleines mains ses fesses parfaites qui se contractèrent sous

mes doigts.

— Anna…

Il se rapprocha, plaquant son long membre dressé contre mon ventre. La tête baissée, il chercha mes lèvres, mais je ne lui accordai que le plus furtif des baisers. Si nous allions trop loin, je n’arriverais plus à me concentrer et, plus que tout au monde à ce moment précis, je voulais le masser.

Son regard se posa sur la table avant de revenir à moi. Du bout des doigts, il frotta le sillon qui s’était creusé entre ses yeux. Clairement, il n’était pas dans son élément.

— Tu t’es déjà fait masser, Alec ?

Son silence était éloquent.

— Je ne sais pas ce qui t’arrive, dis-je d’une voix calme, mais je veux t’aider. Et c’est le seul moyen qui soit à ma portée.

Nos corps se connectaient à un niveau différent, au-delà des mots, au-delà de l’attirance sexuelle.

Un niveau où nous pourrions peut-être trouver une confiance mutuelle.

— Tu ne peux pas m’aider, dit-il.

Je pris une grande inspiration, bien déterminée à lui prouver le contraire.

— Laisse-moi essayer.

Je soulevai le drap pour qu’il puisse s’allonger, le visage dans l’ouverture du repose-tête. D’abord, il s’assit d’un mouvement hésitant, puis se retourna sur le ventre. Je rabattis le drap sur lui, regrettant qu’il me masque son cul magnifique. Pourvu que ça marche ! Pourvu que mes soins le calment et lui montrent que j’étais là, que les démons qui le hantaient ne m’effrayaient pas.

Avant de commencer, je posai les mains à plat sur ses omoplates, par-dessus le drap, puis plus bas, de chaque côté de son dos. Lentement, je les déplaçai sur les muscles crispés de ses grands dorsaux, puis à la base de sa colonne vertébrale, et enfin sur ses fessiers, transférant dans tout son corps ma chaleur et mon énergie.

— Ça commence comme ça pour tout le monde ? demanda-t-il d’une voix étouffée par la table.

— Tu as des privilèges spéciaux, souris-je. À moins que ce ne soit moi.

Je lui mis une petite claque sur les fesses et fus soulagée de voir son corps secoué d’un petit rire.

Avant de me mettre réellement au travail, je m’imbibai les mains d’huile au santal puis les glissai sous le repose-tête.

— Respire fort.

Il s’exécuta. À présent, je pouvais passer aux choses sérieuses.

Je commençai par lui masser le haut du dos, soulevant l’un après l’autre ses bras puissants pour me permettre d’accéder aux muscles profonds sous ses omoplates. L’huile assouplissait sa peau mais, au-dessous, sa musculature était dure comme la pierre et cédait à peine sous la pression de mes mains. Il souffrait d’une multitude de contractures – un vrai champ de bataille. De toute évidence, Alec était un faux calme et un vrai stressé. Il ravalait toute sa tension, et cela me brisait le cœur d’en sentir les conséquences sous mes mains.

Je pris tout mon temps pour poursuivre ma besogne, consciencieusement, inlassablement. À un moment donné, il poussa un long soupir, et je sentis mes propres angoisses s’alléger. Alors que je descendais lentement vers ses reins, il bougea légèrement sur la table en poussant un nouveau soupir.

— Ça va ? murmurai-je.

— Oui, se contenta-t-il de répondre.

Peu m’importait d’avoir fait ces gestes des milliers de fois – savoir que c’était Alec que je massais aujourd’hui me faisait quelque chose. Je mettais toute mon attention dans chaque mouvement, m’appliquant à dissiper la douleur et à la remplacer par un plaisir apaisant. Il était tellement beau, dans cette atmosphère de paix. Une montagne de muscles d’acier se pliant à ma volonté. La flamme des bougies mettait son corps en valeur, et l’odeur épicée de l’huile me montait à la tête. Mon sang s’échauffait de plus belle, et mon corps le réclamait. Il avait envie de glisser sur sa peau luisante. De sentir ses mains glissantes essayer de l’agripper.

J’embrassai son omoplate, laissant une mèche de mes cheveux lui chatouiller le dos. D’abord, il frémit, puis se détendit de nouveau tandis que je descendais plus bas. Je l’embrassai de nouveau, à la base des côtes où j’avais dû dénouer une contracture particulièrement coriace. Puis sur le flanc. Il tressaillit en sentant mes doigts le frôler.

J’entrepris alors de masser biceps et triceps. J’adorais être obligée de mettre les deux mains pour pouvoir faire le tour de ses bras. Je fermai les yeux en entendant un grognement lui échapper – un son qui vibra et se propagea jusqu’au fond de mon ventre. Pendant que je le massais, il tourna le poignet, et l’extrémité de ses doigts rencontra ma cuisse. Il repoussa mon short, s’attardant sur ma peau. Ce léger contact suffit à me couvrir de frissons.

J’avais maintenant la bouche sèche, le sexe palpitant. À mesure que mes mains glissaient sur sa peau, il me devenait de plus en plus difficile de me concentrer sur ce que je faisais.

J’avais chaud. Je tâchai de me convaincre que c’était dû à l’effort physique. En conséquence, sans qu’il le remarque, je retirai mon haut et mon short.

Puis mon soutien-gorge et ma culotte.

Pendant tout ce temps, je gardai une main sur lui, et il ne s’aperçut de rien – jusqu’à ce que je me penche sur lui pour le contourner, et que la pointe érigée de mon sein vienne effleurer l’arrière de son bras.

Je gémis malgré moi.

J’avais eu tort de me déshabiller. À la seconde où il sentit mon sein, son corps se raidit, et tous les muscles que j’avais eu tellement de mal à dénouer se tendirent d’un coup. Comme il était trop tard pour faire machine arrière, je plaquai mon torse sur le sien et enfonçai les pouces de chaque côté de sa colonne, assez fort pour y laisser des marques. Je sentis les muscles céder, presque fibre par fibre.

Les yeux fermés, je me délectai de sentir mes seins douloureux glisser contre sa peau huilée.

— Ça suffit, grogna-t-il en me repoussant.

Il balança les jambes hors de la table et se leva d’un bond. Son corps bougeait avec une grâce féline et j’eus le sentiment d’être une gazelle hypnotisée par un guépard à l’affût. Le drap glissa de la table, révélant sa formidable érection. Ses cheveux encore humides lui tombaient sur les pommettes, et ses yeux brûlaient d’un désir si ardent qu’il me coupait le souffle.

— Que veux-tu, Anna ?

Le ton de sa voix me fit, dans un mouvement instinctif, croiser mes bras sur mes seins. Ce n’était pas de la peur que m’inspirait ce ton, mais de la soumission. Un instant plus tôt, je l’avais eu sous mes doigts, mais à présent, il était clair que ce n’était plus moi qui faisais la loi.

Il s’approcha de moi et, d’un doigt replié, me leva le menton pour me forcer à le regarder dans les yeux. Il émanait de lui une chaleur intense, et je savais que ses caresses, quand elles viendraient, seraient brûlantes sur ma peau. Il baissa la tête, amenant ses lèvres tout près des miennes sans pour autant les toucher. Ma respiration était de plus en plus saccadée.

— Ce n’était pas censé être un échange de bons procédés, dis-je plus vivement que je n’en avais eu l’intention. Je n’attendais rien en retour.

Sa mâchoire se crispa.

— Que veux-tu ? répéta-t-il, cette fois dans un chuchotement rauque et presque suppliant.

Il avait besoin d’une réponse autant que j’avais besoin de ses caresses.

— Toi, répondis-je, comme la première fois où j’avais senti ses doigts en moi. Je te veux, toi.

25.

Alec avait fermé les yeux. Le tremblement de mes jambes se propagea dans tout mon corps. La tension entre nous était de plus en plus incendiaire, et j’étais impatiente d’y mettre fin. Ses mains flottèrent au-dessus de mes épaules, descendirent vers mes bras – sans jamais toucher ma peau.

J’avais le sentiment d’être piégée derrière un mur de verre.

Il ouvrit les yeux.

— Que veux-tu que je fasse ?

— Touche-moi.

— Où ?

Je me léchai les lèvres avant d’y poser le bout de mon index.

Son baiser fut violent, presque douloureux. Ses lèvres se pressèrent contre ma bouche et s’ouvrirent. Sa langue plongea entre mes dents pour venir se mêler à la mienne. Mes jambes se dérobèrent soudain sous moi et je dus m’accrocher à ses épaules pour ne pas m’effondrer. Il se passait quelque chose d’une profondeur nouvelle – comme si son âme envahissait mon corps. Je la sentais dans ma poitrine qui me brûlait, me consumait. Pour qu’il ressente la même chose, je lui rendis son baiser avec toute la passion dont j’étais capable.

Ses lèvres se détachèrent des miennes pour se poser sur la peau sensible de mon cou et semer une trace ardente jusqu’au creux de mon épaule qu’il caressa du bout de la langue. Pendant qu’il m’embrassait, ses bras s’étaient refermés autour de ma taille pour me soutenir.

— Où ? demanda Alec.

Je battis des paupières, ouvris les yeux. Puis, lui prenant la main, je la posai sur mon flanc et la fis remonter jusqu’à mon sein. Elle était brûlante, et l’huile dont je l’avais enduite me parut s’enflammer d’un coup tandis que ses doigts couraient sur ma peau.

Pliant les genoux, il me fit basculer en arrière, me retenant juste à temps pour amortir ma chute sur le canapé. Mes poumons se vidèrent quand j’atterris sur les coussins. Il se pencha sur moi, referma mes jambes et les maintint contre l’accoudoir tandis que sa bouche effleurait mon sein droit.

Sa langue en lécha un instant le bourgeon, puis il le prit dans sa bouche pour le sucer. Je laissai échapper un cri rauque. Son pouce, pendant ce temps, s’occupait de mon autre téton, titillant doucement la pointe dure, puis traçant des cercles autour de l’aréole. Il savait exactement où me toucher, connaissait par cœur les caresses qui me rendaient folle. Il avait pris le temps de tout apprendre de moi, et j’étais à sa merci. Je fis mine d’écarter mes genoux, avide de m’ouvrir pour lui, mais il m’en empêcha d’une main ferme posée sur mon bassin.

J’avais enfoui les doigts dans ses cheveux pour plaquer son visage contre mon sein ; l’instant d’après, je dus repousser sa tête – le plaisir était trop intense. Mon bas-ventre s’embrasait, il me semblait qu’il s’y déclenchait des étincelles à un rythme de plus en plus rapide tandis qu’il se penchait sur mon autre sein.

— Alec…

Je tendis les bras, en quête de quelque chose à quoi me retenir. Mes mains se posèrent sur ses épaules, mais l’huile les avait rendues trop glissantes, et je ne pouvais pas m’y accrocher.

— Alec !

L’explosion me prit par surprise, et l’onde de choc fut telle que mes jambes se détendirent d’un coup. Je frottai mes cuisses l’une contre l’autre pour essayer de soulager mon sexe palpitant. L’extase continua de monter, encore et encore, comme les flammes d’un incendie qui se propageait dans tout mon corps. Mes cris ne firent qu’attiser la passion d’Alec. Les mains plaquées contre mon dos arqué, il prit encore plus profondément mon sein dans sa bouche. Mon premier orgasme était-il fini quand le deuxième commença ? Tout ce que je sais, c’est que mes sensations semblèrent soudain se multiplier.

Je me raidis, secouée de spasmes et hurlant son nom.

Et dire qu’il ne m’avait même pas encore pénétrée.

Enfin, je parvins à lui faire relever la tête, mais il ne m’embrassa pas. Pourtant, le désir dans son regard était plus évident que jamais.

— Où ? demanda-t-il de nouveau.

Comme je ne répondais pas, trop essoufflée pour parler, il planta son regard dans le mien, une main derrière ma nuque.

— Où veux-tu que je te touche ?

— Partout, haletai-je. Partout.

Ses mains fondirent sur mon ventre, étalant l’huile sur mes hanches, sous mes fesses. Alors, il m’écarta les jambes, souleva mon bassin puis plongea les doigts dans ma chatte avec la brutalité que mon corps exigeait. J’étais déjà trempée ; l’intérieur de mes cuisses était inondé du plaisir qu’il venait de me donner. Il caressa avec ferveur les parois de mon sexe. Ma fente était enflée et avide, et mes muscles se serraient autour de ses doigts comme pour les aspirer au fond de moi.

— Sens-moi, gronda-t-il. J’ai besoin que tu me sentes.

Il avait dans les yeux une expression désespérée.

Ses doigts se tordirent dans mon ventre, et un nouvel orgasme m’assaillit sans que je m’y attende.

Impossible de respirer. Il m’enveloppa dans une chaleur sublime, et je me liquéfiai sous les mains d’Alec. Encore secouée de plaisir, je sentis sa bouche se poser sur mon clitoris gonflé, et sa langue vint à son tour m’infliger une torture délicieuse. De temps à autre, ses dents se refermaient doucement sur mon bouton pour alterner les sensations.

Ivre d’extase, j’empoignai ses cheveux pour essayer de le repousser, mais mes doigts s’étaient engourdis ; je manquais d’air, c’était trop. Mes genoux tentèrent de se refermer pour lui interdire l’accès à mon sexe, mais il les maintenait ouverts à l’aide de ses coudes et continuait de se repaître de ma chatte. Sa langue était partout. Elle me caressait. Me baisait. M’affolait. Je m’abandonnai d’un coup à l’afflux de lumière, de couleurs et de chaleur – je n’étais plus qu’une immense pulsation de plaisir. Au moment où je croyais mourir, il fit pivoter mon bassin en arrière et m’écarta encore les jambes. L’air frais sur ma peau moite me fit frissonner, mais la brûlure revint quand il se mit à donner de grands coups de langues autour de mon clitoris.

Sa langue allait et venait dans mon sexe, mais elle n’était pas assez longue. Il m’en fallait plus. Et s’il devait repousser les limites de mon plaisir, me faire basculer de l’autre côté, je voulais qu’il fasse le voyage avec moi.

— Toi, parvins-je à souffler. J’ai besoin de toi.

— Pas encore.

— Maintenant, suppliai-je. Maintenant. J’ai besoin de toi.

Il reposa mes hanches sur les coussins puis, du revers de la main, essuya ses lèvres trempées de ma sève. J’avais devant moi une image primale, hédoniste, et je me délectais à la contempler. Son corps était bronzé, luisant d’huile et de sueur. Son torse massif se soulevait au rythme de sa respiration. Les muscles de ses bras frémissaient. Sa bite dressée saillait sur son ventre, tellement énorme qu’un bref frisson de panique me secoua. Mais elle était entrée avant, et elle entrerait maintenant.

Son visage affichait une expression étrange qui me prit au dépourvu. Avant que j’aie pu remettre de l’ordre dans mes pensées pour la déchiffrer, il m’allongea sur le canapé et grimpa au-dessus de moi.

Je le sentis à l’orée de mon sexe, se frayant lentement un chemin entre mes lèvres inondées pour que mes muscles encore contractés s’ajustent à l’extraordinaire largeur de sa queue. J’enroulai mes jambes autour de son bassin et tendis les mains pour l’enlacer. Il m’en empêcha, saisissant mes poignets pour les clouer sur les coussins derrière ma tête.

Quelque chose n’allait pas, je le savais. Un malaise glacial s’empara de moi, déferlant en silence jusqu’à mon cœur battant. Mais je ne pouvais pas m’attarder sur cette sensation, car il continuait de me pénétrer. Le contact grisant que mon corps réclamait se produisait enfin. Centimètre par centimètre, il plongea en moi, jusqu’à ce que mon sexe se dilate pour lui laisser la place, et que la douleur disparaisse sous un plaisir fulgurant. Je sentais son bassin contre le mien et ses couilles frôler mon cul.

Je poussai un long soupir. Enfin.

Sa joue était plaquée contre la mienne, et je ne voyais pas son visage. Son front était trempé de sueur, et le bout de ses cheveux humides chatouillait mon oreille. Sa bouche s’écrasa contre ma nuque, à l’endroit où battait une veine.

— Anna, dit-il dans un souffle.

Le ton désespéré de sa voix me fit un coup au cœur et, une fois de plus, je sentis une poigne glacée m’étreindre la poitrine.

Je n’avais pas envie qu’il m’emprisonne les mains. Je voulais le toucher, le serrer contre moi. Il avait besoin que je le serre contre moi. Une pensée émergea soudain dans mon cerveau embrumé par le plaisir : j’avais réclamé la vérité, et elle était là, presque à portée de main. Son corps essayait de me dire ce que sa bouche ne parvenait pas à articuler. J’étais masseuse. Mon travail consistait à écouter le corps des autres.

Je fermai les yeux pour me concentrer sur la tension de ses cuisses entre les miennes, sur ses biceps contractés et sa respiration saccadée. Sur son corps dur comme l’acier tandis qu’il faisait pivoter ses hanches pour s’enfoncer au plus profond de moi. Sur son cœur qui tambourinait sous ses côtes, tout contre ma poitrine.

Il avança encore le bassin, augmentant la pression. À la poussée suivante, je jouis avec violence, perdant toute conscience de lui pendant une éternité tandis que la vague m’emportait.

— Je te sens, murmura-t-il dans mes cheveux. Ta petite chatte affamée qui s’accroche à ma queue.

Ses paroles m’enflammèrent.

— Encore ! criai-je.

Aussitôt, il se mit à aller et venir en moi, adoptant l’angle exact qui me permettait de jouir encore et encore. Ses coups de reins s’accélérèrent, de plus en plus fougueux.

— Jouis encore, mon amour, réclama-t-il.

Je secouai la tête, incapable de lui dire que je n’avais jamais cessé de jouir. Le plaisir continuait de déferler, la sueur détrempait mes cheveux et coulait entre mes seins. J’étais en train de mourir.

Juste au moment où je crus qu’il allait jouir aussi, il s’arrêta.

Les bras tremblants, il relâcha enfin mes poignets et posa brièvement son front sur le mien avant de se redresser sur les genoux, entraînant dans le même mouvement mes hanches contre les siennes, son sexe toujours profondément enfoncé dans le mien. Il se mit à me pilonner du dessus. Ses yeux étaient rivés sur mes seins que je maintenais d’une main sur ma poitrine.

De nouveau, le plaisir monta.

Et de nouveau, Alec s’arrêta.

Il me retourna. J’essayai de l’aider, mais j’étais si faible que je parvenais à peine à m’appuyer sur mes bras tandis qu’il me prenait par-derrière. Il n’arrivait pas à jouir, ou bien il refusait de se laisser aller. Je ne comprenais pas ; ce n’était jamais arrivé auparavant. Les larmes jaillirent de mes yeux quand il se mit à masser mon clitoris douloureux.

En entendant mes gémissements, il accéléra le rythme, m’arrachant des cris de plus en plus forts. Il n’était pas loin de jouir, à présent. Je sentais ses doigts se resserrer sur mes hanches. Ses coups de reins étaient devenus plus désordonnés.

Je sanglotai son nom. Je voulais qu’il jouisse avec moi.

Mais il se retint une fois de plus.

— Arrête, balbutiai-je alors.

Je le sentis se raidir.

— Alec, arrête, répétai-je.

Comme si je l’avais frappé, il se retira d’un coup, me laissant vide. Mon sexe était tellement sensible que ce vide me fit crier. Avant que j’aie pu me retourner par moi-même, il m’avait fait asseoir et s’était agenouillé par terre devant moi.

Il me prit les mains, une expression horrifiée sur le visage.

— Ça va ? demanda-t-il en écartant une mèche de cheveux sur mon front. Anna ? Ma chérie, je t’ai fait mal ?

Je pleurais. Oui, il m’avait fait mal, mais pas de la façon dont il l’entendait. Physiquement, tout allait bien. J’étais épuisée, comblée – peut-être un peu endolorie, mais j’allais bien. En revanche, le malaise glacial qui s’était emparé de moi continuait de se propager.

Il m’avait baisée comme je le lui avais demandé. Mais cette fois, au contraire de toutes les précédentes, nous n’étions pas synchrones. Il n’avait pas senti cette connexion que nous éprouvions chaque fois qu’il était en moi. Pire, jamais je ne l’avais senti si loin de moi.

— Anna ? Seigneur, je suis désolé. Je suis vraiment désolé, répéta-t-il en essuyant les larmes sur mes joues. J’ai merdé. Qu’est-ce que je peux faire ? Qu’est-ce que tu veux ?

— Toi ! hurlai-je dans un accès de rage.

Ses mains me lâchèrent, et il bascula en arrière pour s’asseoir par terre.

— Je ne…

— Quel idiot tu fais ! criai-je, les yeux brouillés de larmes.

— Oui, concéda-t-il.

— Tais-toi !

— D’accord.

Je me penchai en avant, coudes sur les genoux, et appuyai la base de mes paumes sur mes yeux pour endiguer les larmes. Quand j’eus repris mon sang-froid, je relevai la tête. Il me regardait, l’air inquiet.

— Où es-tu ? demandai-je. Parce qu’en tout cas, tu n’es pas ici, avec moi.

Il ouvrit la bouche, mais aucun son n’en sortit. Il se frotta la mâchoire d’une main et referma l’autre en poing sur ses genoux.

— Je pensais…, commençai-je en secouant la tête. Je pensais que tu le sentais.

À voir son expression, on aurait dit que je venais de lui arracher le cœur.

— Que je sentais quoi, Anna ?

Je serrai mes bras autour de moi, regrettant de n’avoir pas de quoi me couvrir. Je pris une grande inspiration.

— Moi. Je pensais que tu me sentais, moi. Ce n’est pas seulement ton corps, que je veux, ou ton appartement de luxe. Ou ton corps.

Ses yeux demeurèrent tristes, mais sa bouche esquissa un sourire.

— Tu l’as déjà dit.

— Je croyais que tu avais besoin de moi autant que moi de toi. Mais ce n’est pas vrai.

Je reconnus alors la nature du froid qui m’avait envahie. Il s’était transformé en une sensation plus diffuse, mais son origine était la même qu’auparavant : ma propre mère n’avait pas eu besoin de moi, et c’était pareil pour Alec.

— Comment peux-tu dire une chose pareille ?

La peine sur ses traits s’était muée en colère. Il tendit les bras, referma les mains sur mes mollets.

Baissant les yeux, je constatai que son érection n’avait pas faibli. À la voir, ce devait être douloureux.

— Tu viens d’essayer de me tuer à coups d’orgasmes, expliquai-je, exaspérée. Mais toi, tu n’as rien senti.

— Tu n’as aucune idée de ce que je sens.

— Parce que tu ne me dis rien ! Tu es dans un état lamentable, et tu ne veux pas m’en parler, putain !

Tu prétends que je ne te fais pas confiance, mais c’est toi qui…

Avant que j’aie pu finir ma phrase, il m’avait attirée par terre. Je me rattrapai à ses épaules tandis que sa bouche cherchait furieusement la mienne. Il m’attira sur ses genoux, caressant mon visage, puis mes cheveux. Ses bras vinrent m’enlacer, m’écrasant contre son torse. Mes jambes s’ouvrirent, et mes genoux heurtèrent le sol. Nos bassins étaient collés l’un à l’autre, seulement séparés par sa bite tendue, encore humide de mes sucs.

— Tu crois que je n’ai pas besoin de toi ? gronda-t-il en me soulevant pour me pénétrer.

Je poussai un cri, électrisée.

— Tu es tout pour moi, Anna, dit-il en m’embrassant avec violence. Tout.

Ses hanches commencèrent à bouger, et j’accompagnai le mouvement, assaillie par la passion qui émanait soudain de lui.

— Je ne peux pas respirer sans toi.

Ses coups de reins devinrent plus insistants, et je pris son visage dans mes mains pendant qu’il me regardait droit dans les yeux.

— Ton corps est un putain de paradis.

Il me souleva. Puis m’abaissa. Pas assez pour s’enfoncer de toute sa longueur, mais suffisamment pour que nous soyons reliés.

— Quand je suis en toi, rien d’autre n’a d’importance.

Ses cuisses étaient deux rocs sous mes fesses. Mes seins étaient collés contre son torse. Il chassait le froid en moi, mot après mot. Caresse après caresse. Et enfin, enfin, je me sentis remplie.

— Je pourrais mourir pour toi, dit-il, mâchoire serrée.

Il bougea plus vite et, quand il essaya de détourner le regard, je maintins son visage face au mien.

— Reste avec moi, murmurai-je en le forçant à me regarder.

Ses yeux étaient d’une beauté et d’une profondeur à couper le souffle.

— Je n’ai pas envie que ça finisse, avoua-t-il.

Je réalisai alors fugitivement ce qu’il avait fait depuis le début : il prolongeait ce que nous vivions.

Pour le faire durer aussi longtemps que possible. Comme si tout devait s’arrêter bientôt.

— Reste avec moi, suppliai-je.

Ses tempes étaient perlées de sueur. De nouveau, je la perçus – cette fusion de son âme et de la mienne, cette indéniable connexion. Sauf que maintenant, je savais que lui aussi la sentait.

— Anna…

— Alec. Alec.

Je le serrai contre moi, sentant sa tension s’accroître et enfler, jusqu’à ce qu’il peine à trouver son souffle.

— Anna, dit-il en laissant tomber son front sur mon épaule. Je t’aime.

Ses coups de reins s’accentuèrent. Ses abdominaux se crispèrent.

— Je t’aime, répéta-t-il.

Plus question de distance entre nous. Il n’y avait plus de lui, plus de moi – seulement un nous. Je ne savais plus où Alec finissait et où je commençais.

Il m’aimait.

Il m’aimait, moi.

Je me rendis dans un sanglot, mon corps s’abandonnant à un nouvel orgasme, et cette fois, il jouit avec moi, m’emplissant de tout ce qu’il pouvait me donner.

Quand il se fut vidé, il me souleva avec douceur et me porta sur le canapé. Tendrement, il m’embrassa le front puis les lèvres. Mes yeux se fermaient tout seuls.

J’entendis le bruit de ses pas sur le plancher tandis qu’il se dirigeait vers la salle de bains, puis je

m’endormis profondément.

Quand je rouvris les yeux, il était debout devant moi, complètement habillé. La même expression torturée qu’auparavant déformait ses traits et en le voyant, je me sentis emplie d’angoisse.

— Je suis désolé, murmura-t-il.

Sur ces mots, il se dirigea vers la porte de l’appartement et sortit.

Aussitôt, je bondis maladroitement du canapé. Mes jambes se dérobèrent sous moi, et je tombai à genoux sur le plancher. Non. Il ne pouvait pas partir. Pas après ça. Il m’aimait.

Un flot d’adrénaline envahit mon corps, et je me ruai vers la porte, attrapant mon peignoir au passage ; mais déjà, j’entendais tourner le moteur de sa voiture dans la rue en bas de chez moi. Je me ruai vers la fenêtre pour voir sa Jeep s’éloigner. J’abattis mes poings sur la vitre. Que se passait-il ?

Qu’avais-je fait ?

La rue sombre était pleine de fêtards qui allaient de restaurants en bar. J’attendis longtemps en les observant, pleine d’un espoir inutile. Alec ne revint pas.

Par-dessus le bourdonnement du sang dans mes tempes, j’entendis la vibration d’un téléphone.

Avec des gestes d’automate, je me tournai vers le comptoir de la cuisine. C’était le portable d’Alec. Il l’avait oublié en partant. Je m’en emparai et appuyai sur le bouton pour sortir l’écran de sa veille.

Le message venait de Charlotte.

Il faut que je te voie tout de suite.

Je ne peux plus attendre.

Deux autres messages précédaient celui-ci :

Où es-tu ? Tu as dit que tu viendrais.

Je ne vais pas attendre toute la nuit.

Je balançai le téléphone à travers la pièce. Il alla se fracasser contre le mur, répandant une pluie de morceaux de plastique et de verre sur le sol.

26.

Je demeurai longtemps assise sur le canapé, encore moite de nos ébats, avec dans le nez l’odeur de l’huile de massage. Au bout d’un moment, c’était devenu insupportable, et je me levai pour aller sur le lit. Mais nous y avions aussi fait l’amour, et les draps froissés me rappelaient la dernière nuit qu’il avait passée chez moi. Je ne pouvais même pas me doucher, parce que ça me faisait penser à lui.

Mes pensées défilaient en boucle, toutes plus incohérentes les unes que les autres, toutes à propos de lui.

Alec m’aimait.

Pendant deux jours, Alec n’avait pas donné signe de vie.

Alec était parti rejoindre une autre femme.

Alec avait un casier judiciaire pour détention et usage de stupéfiants – bien qu’il m’ait affirmé ne pas avoir touché à la drogue depuis longtemps – et pour agression sur une femme qui avait retiré sa plainte. Cet Alec-là, je ne le connaissais pas. Ce n’était pas mon Alec.

Cela dit, il était évident que l’Alec que je connaissais n’était pas non plus mon Alec.

J’arrachai les draps de la table de massage et les jetai dans le panier à linge. Puis, rapidement, je nettoyai la table maculée d’huile, rangeai mon matériel et soufflai les bougies. Une fois toutes les lumières allumées, je pulvérisai du désodorisant pour neutraliser l’odeur de santal dans la pièce. Pour finir, j’enfilai un pantalon de jogging et un T-shirt – une tenue que je n’avais jamais portée en compagnie d’Alec. Je balayai les débris de son téléphone et les jetai à la poubelle.

Alec m’aimait.

Alec était un menteur.

Incapable de faire taire les voix dans ma tête, j’allumai la petite télé dans le coin du salon. Je n’avais pas le câble, et je ne captais que quatre chaînes. L’une d’entre elles diffusait un feuilleton romantique mexicain. Regarder des personnes s’embrasser était bien la dernière chose que j’avais envie de faire ; je zappai donc sur une chaîne d’informations.

Quand nous avions fait l’amour, Alec avait dit qu’il ne voulait pas que ça finisse. Il savait déjà qu’il allait partir. Il était venu me faire ses adieux. Voilà pourquoi il semblait tellement abattu. Voilà pourquoi il avait d’abord refusé que je le masse. Il ne voulait pas de ma gentillesse, parce qu’il était venu mettre fin à notre relation.

Il avait choisi Charlotte plutôt que moi.

J’étais la fille la plus stupide au monde. J’avais toutes les preuves sous le nez – ces appels en plein milieu de la nuit, ces disparitions inexpliquées, Derrick qui les avait même vus ensemble… Et pourtant, j’avais continué à croire Alec.

Je consultai la pendule. Minuit passé. Il était parti depuis des heures. Était-il de retour dans le lit de Charlotte ? Était-il en train de la baiser, comme j’avais vu Maxim Stein le faire ?

Ces types étaient des salauds. Ils se passaient les femmes comme de vulgaires marchandises.

Prise de nausées, j’enfilai un sweat-shirt, mais cela ne suffit pas à chasser le froid qui me gelait le cœur. Saisissant mon portable, je me connectai à Internet. Front froid sur la Floride, mais il faisait chaud en Californie du sud. Il était peut-être temps que je fasse un saut sur la côte Ouest. Je n’étais jamais allée à Los Angeles. Je pourrais peut-être tenter ma chance comme masseuse de stars de cinéma.

« …une information exclusive vient de nous arriver… »

Je levai la tête vers l’écran de télé, distraite par la jolie journaliste asiatique à la frange crantée.

« Un accident mortel bloque les deux voies du pont Sunshine Skyway entre Terra Ceia et St.

Petersburg. La conductrice d’une voiture de sport rouge a perdu le contrôle de son véhicule qui a percuté la barrière avant de plonger dans la mer. Sur place, les équipes de secours viennent de retrouver le corps d’une certaine Charlotte MacAfee. »

La photo d’une femme aux cheveux roux et au teint clair apparut dans le coin de l’écran.

Manifestement, c’était un portrait professionnel ; elle portait une veste de tailleur et affichait un large sourire.

— Merde, soufflai-je.

« La vitre côté passager étant brisée, la police enquête toujours sur l’éventuelle présence d’un second occupant dans le véhicule, mais à l’heure actuelle, aucun autre corps n’a été retrouvé. La défunte Mme MacAfee était présidente de Green Fusion, une entreprise d’énergies alternatives qui, selon le Times, s’apprêtait à déposer le bilan. La cause de l’accident est encore indéterminée. Un autre bulletin nous informe que la vague de grippe féline s’étend jusqu’à la baie de Tampa… »

Charlotte MacAfee – la maîtresse de Maxim Stein, l’amante d’Alec, la présidente de Green Fusion –

était morte. Et il y avait peut-être une autre personne dans la voiture.

Je réfléchis à toute allure. Alec était parti sur le coup de 21 heures. L’accident avait eu lieu vers 22 h 30. Cela laissait assez de temps pour qu’ils se soient rejoints.

Par réflexe, je composai rapidement son numéro et tombai sur sa boîte vocale. Je poussai un juron.

Évidemment. Il ne pouvait pas répondre, vu qu’il avait oublié son portable chez moi et que je l’avais réduit en miettes.

Le portable sur lequel Charlotte avait sans doute envoyé son ultime communication.

Tout en arpentant la pièce, je passai en revue d’autres numéros sur mon téléphone. Mon sang battait fort dans mes tempes, et j’avais l’impression qu’un étau m’enserrait la poitrine. Enfin, je tombai sur le numéro de Mlle Rowe. J’appuyai sur Appeler.

Ce ne fut pas Mlle Rowe qui décrocha.

— Force Entreprise, répondit une voix masculine aux accents agressifs.

— Bobby ? Bobby, c’est Anna. La masseuse.

— Ouais, dit-il après une hésitation.

— J’ai vu les nouvelles au sujet de Charlotte… Je sais que c’est sans doute idiot, mais…

Dégageant les cheveux qui me tombaient sur le visage, je m’obligeai à respirer lentement.

— Vous savez où est Alec ? repris-je alors.

Silence.

— Pourquoi vous me parlez de Charlotte ? dit enfin Bobby.

— Pour rien. C’est juste que je viens d’apprendre qu’elle s’était tuée sur le Skyway.

— Ah, ouais, articula-t-il.

— Alec. Il était peut-être avec elle. Il faut que je le trouve.

Je fermai les yeux, imaginant les dernières images que Charlotte avait vues avant de mourir. La route sombre, les lumières du pont. La collision contre la barrière de ciment, puis la chute dans les eaux noires. Alec était-il avec elle à ce moment-là ? Était-il encore en vie ?

— Il a un portable, dit Bobby.

Bon sang !

— Je sais. Je sais qu’il en a un, mais il l’a oublié chez moi, et je me disais que vous connaissiez peut-être un autre moyen de le joindre.

— Pourquoi il laisserait son portable chez vous ?

Je sentis mes mâchoires se crisper. Bobby pensait sans doute qu’Alec et Charlotte étaient ensemble.

Auquel cas il n’avait aucune raison de laisser son téléphone chez moi.

— Peu importe, dis-je précipitamment. Il faut juste que je lui parle. Il est là ?

Pitié, pitié, pitié. Faites qu’il soit là.

— Allô ? dis-je d’une voix mal assurée.

Silence.

Bobby m’avait raccroché au nez.

— Putain !

Je faillis balancer mon propre téléphone contre le mur mais, heureusement, je me ravisai au dernier moment. D’une main tremblante, je cherchai le numéro de la police.

— Je m’appelle Anna Rossi, dis-je à la femme qui décrocha. Je cherche des informations sur l’accident du Sunshine Skyway. Il y avait une femme au volant de la voiture…

— Vous êtes de la famille, madame ?

— Non, mais mon ami était peut-être…

— Vous avez été témoin de l’accident ?

— Non…

— Toutes les informations seront accessibles au public à mesure que nous les recevrons. À l’heure actuelle, nous n’avons rien de nouveau concernant cet accident.

De frustration, j’abattis mon poing sur ma cuisse.

— Écoutez, je sais que vous êtes très occupée…

— Madame, si vous n’appartenez pas à la famille de la défunte, je ne peux rien faire pour vous.

— Vous pouvez quand même me dire si vous avez trouvé un homme dans la voiture avec elle !

m’exclamai-je.

Elle marqua une pause.

— Madame, je vais vous demander de baisser le ton.

— Vous m’êtes d’une grande aide, merci bien !

Je raccrochai et composai le numéro de mon père, espérant que ses relations dans la police de

Tampa auraient des informations à me fournir concernant l’accident. Hélas, après quatre sonneries, l’appel bascula sur la messagerie.

— Où es-tu ? demandai-je, désespérée, pendant que sa voix débitait le message d’accueil.

Au bowling, pensai-je soudain en me massant les tempes. C’était sa soirée bowling. Rentrait-il toujours si tard de ses sorties avec ses copains ? Je débitai rapidement quelques mots lui enjoignant de me rappeler d’urgence, puis enfilai mes sandales et attrapai mes clés. Je ne pouvais pas rester là sans rien faire. Bobby n’était manifestement pas couché, et si quelqu’un avait les moyens de trouver Alec, c’était bien Maxim Stein.Une fois à la porte, je m’arrêtai net.

Il fallait que je prenne une seconde pour réfléchir. Si je débarquais comme une furie au milieu de la nuit, à la recherche de mon petit ami-qui-ne-l’était-pas, je risquais de perdre mon poste de masseuse chez M. Stein. D’ailleurs, il était probable qu’on me refoule directement à l’entrée.

Alec avait choisi Charlotte. S’il était dans la voiture au moment de l’accident, c’était en tant que compagnon de la victime. Moi, je n’étais rien pour lui.

Sauf que je l’aimais. Malgré le sentiment de trahison que j’éprouvais, l’imaginer mort me faisait l’effet d’un coup de poignard en plein cœur.

J’enclenchai le système de surveillance – Alec avait insisté pour que je m’en serve – et descendis l’escalier en courant pour gagner ma voiture dans le garage. Le trajet me parut durer une éternité malgré la vitesse – je roulais à cinquante km/h au-dessus de la limitation. Pourvu que je ne croise pas la police.

Comment Charlotte avait-elle perdu le contrôle de sa voiture ? Selon les journalistes, son entreprise, Green Fusion, était en faillite. Avait-elle voulu se suicider ? En emportant Alec avec elle dans la mort ?

Non. Il fallait que je me sorte ces idées noires de la tête. J’allais me rendre chez Maxim. Là-bas, on me dirait qu’Alec était vivant et que je n’avais aucun souci à me faire à son sujet. Alors, je pourrais le haïr de tout mon cœur. Mon pauvre cœur brisé.

J’entrai sur les chapeaux de roue dans le luxueux quartier où résidait Maxim Stein, faisant crisser mes pneus sur le bitume. En arrivant devant le portail de la propriété, je pilai net.

Le portail était grand ouvert. C’était la première fois.

Je pénétrai dans l’allée, les nerfs à vif. La propriété semblait déserte malgré les veilleuses qui baignaient le chemin circulaire, cernant la fontaine d’un halo de lumière jaune. Comme l’endroit où je me rangeais habituellement n’était pas éclairé et que je craignais d’emboutir d’autres véhicules garés là, je m’arrêtai près du 4 × 4 noir juste en face de l’entrée principale. Mon regard fut attiré par une longue éraflure sur l’aile droite. Apparemment, quelqu’un avait eu du mal à se garer.

D’un pas mal assuré, je montai les marches de la terrasse, submergée par une crainte affreuse : j’espérais que Maxim m’aiderait à avoir des nouvelles d’Alec, mais peut-être les avait-il déjà. Peut-

être savait-il déjà qu’Alec était mort.

— Pitié, faites qu’il soit vivant…, murmurai-je en frappant à la porte.

Pas de réponse. Je me déplaçai jusqu’à la fenêtre et regardai à l’intérieur, mais la maison était plongée dans l’obscurité. Il était tout à fait possible que Maxim Stein soit absent – il pouvait être n’importe où sur la planète.

Soudain, j’entendis des voix étouffées au loin. Je reconnus celle de Bobby, mais ses paroles étaient

indistinctes. Prenant le risque de me faire arrêter, taser, ou pire tirer dessus par les gardes de Maxim Stein, je fis le tour de la maison aussi silencieusement que possible.

Le gazon parfaitement tondu fit place à une allée de pierres menant à la maisonnette où je m’étais retrouvée piégée lors de ma première visite sur les lieux. J’avançai à pas de loup en direction des lumières provenant de la fenêtre, en quête d’informations que je n’étais pas sûre de vouloir entendre

– un peu comme la première fois, d’ailleurs. C’était presque drôle, quand on y pensait.

Je parvins sur le ponton et le franchis en songeant que j’aurais dû aller jusqu’à la porte du bureau pour frapper, comme n’importe qui d’autre l’aurait fait. Au lieu de cela, je m’accroupis derrière la fenêtre et retins ma respiration pour mieux entendre ce qui se disait derrière la vitre entrouverte. Je reconnus la voix de Bobby.

— C’est pas ma faute si elle conduit comme une tarée. C’était un accident, fais pas cette tête !

Maintenant, au moins, on l’a plus sur le dos.

— Une femme est morte, rétorqua la voix grave de Maxim Stein. Une femme avec qui j’avais des relations. Tu ne crois pas que quelqu’un risque d’aller fouiller de ce côté-là ?

— Il n’y aura pas de retour de bâton, répondit Bobby d’un ton hésitant. Je le jure. Pas de la part de la rousse, en tout cas.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Qu’on aura peut-être des problèmes du côté d’Alec.

— Quel genre de problèmes ?

La question de Maxim fut suivie d’un silence, puis une troisième voix se joignit à la conversation.

— Je ne sais pas de quoi il parle.

Alec.

Alec était vivant. Et il était ici.

J’étouffai un sanglot de soulagement dans la manche de mon sweat-shirt. J’avais obtenu les informations que j’étais venue chercher, et j’aurais dû m’en aller sur-le-champ. Pourtant, je ne parvenais pas à me lever pour partir. J’avais tellement redouté sa mort qu’il me fallait entendre sa voix, encore une fois.

— Elle a appelé ici, connard, dit Bobby. Ta mission. La masseuse.

Je dressai l’oreille.

— Quand a-t-elle appelé ? demanda Maxim. Et pour dire quoi ?

— Elle a dit qu’elle était au courant pour Charlotte et qu’il fallait qu’elle joigne Alec, répondit Bobby. À peu près une heure après mon retour.

— Qu’est-ce que tu lui as dit, Alec ? demanda Maxim.

— Rien. Elle n’est au courant de rien.

— Tu l’as amenée avec toi à New York, insista Bobby.

— Comment étais-je censé garder l’œil sur elle si je quittais la ville ?

Tout mon corps se figea.

— Elle a dit que tu avais laissé ton portable chez elle. Si t’avais pas été aussi occupé à la baiser, t’aurais peut-être fait plus gaffe, commenta Bobby avec un raclement de gorge méprisant.

Quelque chose vint alors s’écraser contre le mur du bureau, juste derrière moi, assez fort pour faire vibrer la vitre au-dessus de ma tête. Surprise, je sursautai et perdis l’équilibre. Ma jambe glissa sur le ponton. Si quelqu’un regardait par la fenêtre, il risquait de la voir. Je la ramenai vivement sous moi.

— Arrêtez ! s’écria Maxim.

— Putain ! s’exclama Bobby d’une voix étouffée.

— Elle ne sait rien, répéta Alec d’une voix glaciale.

Il fallait que je fuie cet endroit, tout de suite. Pliée en deux, je franchis le ponton en sens inverse puis, quand je fus sortie du halo de lumière émanant du bureau, je m’enfuis en courant dans l’allée, le souffle court. Les ombres sinistres des arbres m’enveloppaient, et je trébuchais sur les pierres inégales du chemin. Toujours au pas de course, je fouillai dans mon sac à la recherche de mes clés.

Mes gestes étaient maladroits et elles m’échappèrent des mains. Il faisait si sombre que je dus me mettre à genoux pour les chercher à tâtons sur le sol.

— Merde, sifflai-je entre mes dents.

Vite, vite, vite.

Enfin, mes doigts se refermèrent sur mon trousseau de clés. Ma voiture était à quelques mètres de là, hors de l’ombre menaçante de la grande maison.

L’instant d’après, un bras d’acier se referma sur moi, et une main se plaqua sur ma bouche pour étouffer mon hurlement.

27.

— Je vais te lâcher, mais il faut que tu te taises. Hoche la tête si tu as compris.

J’obéis en reconnaissant la voix d’Alec. Je n’en étais pas rassurée pour autant. Il me libéra prudemment et, aussitôt que ses mains m’eurent lâchée, je lançai mon coude en arrière, heurtant sa tempe de plein fouet. Alec tituba. J’aurais pu m’enfuir, mais à la place, je fis volte-face et le giflai de toutes mes forces.

— Putain, marmonna-t-il. J’avais compris la première fois.

— Je voulais juste être sûre que ça rentrait bien.

Il se pencha pour ramasser les clés que j’avais refait tomber et me les fourra dans la main. Puis il se redressa de toute sa hauteur, m’obligeant à lever la tête pour le regarder. Je sentis la peur m’envahir de nouveau. Une fureur froide déformait ses traits, et les veines de son cou saillaient, palpitantes. Ses cheveux étaient en bataille – apparemment, il ne les avait pas lavés après le massage, et ils étaient tout gras. Il les repoussa derrière ses oreilles.

Malgré tout, j’étais soulagée qu’il soit vivant.

— Qu’est-ce que tu fais là ? demanda-t-il.

— Oh, la routine, répondis-je d’une voix mal assurée. Un peu de cambriolage par-ci, un peu d’espionnage par-là. Ça m’occupe quand je n’arrive pas à dormir.

— Ce n’est pas drôle, dit-il. Je t’ai vue sur les caméras de surveillance. Il faut que tu partes d’ici.

Maintenant.

— Pas de problème.

Il jeta un coup d’œil derrière lui.

— Rentre chez toi. Je te rejoindrai plus tard.

— Pourquoi tu ne vas pas au diable, plutôt ?

Je m’étais déjà retournée, mais il me rattrapa par le bras.

— Qu’as-tu entendu ?

— Ne me touche pas, dis-je entre mes dents. Tu n’as pas le droit de me toucher. Plus jamais, c’est compris ?

Une lueur de panique s’alluma dans ses yeux.

— Anna…

— Ça suffit, aboyai-je en avançant vers ma voiture. J’en ai entendu suffisamment, d’accord ? Alors tu peux te barrer et aller te reposer, parce que ta mission est terminée.

Si je ne partais pas d’ici tout de suite, j’allais craquer devant lui.

— Tu ne comprends pas, dit-il précipitamment. Je peux tout t’expliquer.

— Mais tu ne le feras pas, rétorquai-je. Parce que tu ne m’expliques jamais rien.

J’ouvris la portière, marquant une pause avant de monter.

— Je suis au courant pour la femme que tu as agressée, dis-je, le regard baissé sur mon siège. Et je suis au courant pour la drogue. Au départ, je n’y croyais pas, mais maintenant, je commence à me demander.

— Anna…

— Tu n’es pas le seul à pouvoir vérifier des antécédents, figure-toi.

Techniquement, c’est mon père qui s’en était chargé, mais Alec n’avait pas besoin de le savoir.

Le menton levé, je lui fis face une dernière fois. J’avais l’impression qu’on m’arrachait le cœur à mains nues.

— Je pensais que tu étais mort, murmurai-je. Je savais que tu m’avais quittée pour elle, et quand j’ai vu à la télé ce qui s’est passé…

Je plaquai ma main sur ma bouche pour m’empêcher d’en dire davantage. Les larmes m’étaient montées aux yeux, me brouillant la vue.

Me détournant une dernière fois de son beau visage torturé, je montai en voiture et m’éloignai, le laissant planté dans l’allée – exactement comme la première fois que je l’avais vu.

Quand je rentrai chez moi, il était presque deux heures du matin. Je sortis ma valise du placard et me mis à y fourrer des vêtements pris au hasard dans mes tiroirs. À mon arrivée ici, l’appartement était entièrement meublé, mais je l’avais décoré d’objets dénichés çà et là – quelques photos sur le mur, la petite table métallique où je posais mes clés, une série de bols récupérés dans la cuisine de ma mère. Je sortis ma trousse de toilette et la remplis de tout mon maquillage. Le sèche-cheveux et le shampooing atterrirent dans le lavabo – je leur trouverais une place plus tard.

Il était temps de tourner la page ; j’étais restée trop longtemps à Tampa. Mon Smartphone me permettrait de trouver un endroit où dormir pendant que je conduirai. La Californie du sud me tentait.

Amy.

J’allais quitter ma meilleure amie – la seule, sans doute. Cette idée m’assomma suffisamment pour me faire hésiter. Je consultai la pendule de la cuisine. C’était encore la nuit, à peine quatre heures du matin.

Je lui envoyai un texto.

Tu dors ?

Trois minutes plus tard, sa réponse arriva :

Tu vas bien ?

Je retins mon souffle, la bouche sèche et les nerfs à vif.

Non.

Viens. La porte sera ouverte.

Je laissai tout en plan et fonçai chez Amy.

Quand j’arrivai, le café était chaud. Il me réchauffa le corps et chassa ma nausée, mais le trou dans ma poitrine était toujours là. Je racontai tout à Amy, jusqu’à ce qu’il me devienne impossible de parler. Alors, elle pleura avec moi.

Je m’étais entichée d’un homme qui non seulement avait une autre amante, mais n’était sorti avec moi que parce que son patron le lui avait ordonné. Un vrai vaudeville. Il m’avait bernée sur tous les tableaux, et j’étais trop aveuglée par l’amour pour m’en apercevoir.

Je commençais à me demander si je n’avais pas un problème. Les traumatismes que m’avait causés ma mère biologique étaient peut-être irréversibles.

Peu après l’aube, j’appelais le Rave pour dire que j’étais malade, puis je m’affalai sur le lit d’Amy.

Mon sommeil fut peuplé de cauchemars – j’étais coincée dans une boîte de verre pendant qu’Alec me regardait de l’extérieur. J’avais beau marteler les vitres de mes poings, je n’arrivais pas à me libérer.

Je me réveillai en entendant la voix d’Amy retentir dans l’entrée.

— Je vous ai déjà dit que si vous ne partiez pas, j’appelais les flics. Elle n’est pas là.

Je me redressai d’un bond en frottant mon crâne douloureux. Les rideaux étaient encore tirés dans la chambre d’Amy, mais aucune lumière ne filtrait derrière. Je regardai le réveil. Neuf heures du soir.

J’avais dormi toute la journée.

— Je sais qu’elle est ici. J’ai vu sa voiture.

La voix d’Alec était tendue. Il semblait épuisé et désespéré. Le souffle me manqua.

— Alors comme ça, vous êtes détective, maintenant ? aboya Amy.

Je ne la voyais pas, mais je l’imaginais très bien en train de le défier, menton pointé comme chaque fois qu’elle était hors d’elle.

— Et ça, vous en dites quoi ?

Je fermai les yeux, certaine qu’elle était en train de brandir son majeur sous son nez.

— Croyez-moi, fit-il sobrement. Vous ne pouvez pas me haïr plus que je me hais moi-même.

Amy soupira.

— Je ne sais pas quoi vous répondre…

— Dites-lui que je l’attendrai. Aussi longtemps qu’il le faudra. Mais je dois lui parler avant qu’elle quitte la ville.

Je me rapprochai du bord du lit. Il avait dû entrer dans mon appartement – il avait le code de l’alarme – et s’apercevoir que j’avais commencé à faire mes bagages.

Un détail que j’avais peut-être oublié de préciser à Amy.

— Allez-vous-en, conclut celle-ci au bout d’un instant. Si elle veut vous voir, elle sait comment vous joindre. Ce n’est pas la première fois qu’elle perd quelqu’un, et elle survivra.

La porte se referma avec un claquement.

Amy surgit dans la chambre quelques minutes plus tard. Elle s’assit près de moi en silence, le regard fixe.

— Ton père a encore appelé. Je lui ai dit que tu avais la grippe et que je m’occupais de toi.

— Merci, répondis-je, la voix enrouée.

Elle hocha la tête.

— Alec a une tête de déterré.

Je ne commentai pas, me contentant de tripoter nerveusement l’ongle de mon pouce.

— Et toi aussi, ajouta-t-elle.

Je détournai le regard.

— C’est vrai, ce qu’il a raconté ? demanda-t-elle. Tu quittes vraiment la ville ?

Une larme roula sur ma joue, et je l’essuyai d’un geste vif. Depuis deux jours, j’avais suffisamment pleuré pour toute une vie. Maintenant, ça suffisait.

— Je ne peux plus rester, expliquai-je.

Elle me considéra avec attention.

— Si, tu peux. C’est juste que tu ne veux pas.

— Amy…

Elle se leva.

— Où iras-tu une fois que tu auras écumé toutes les villes des États-Unis ? Au Groenland ? Il y a des salauds partout, Anna. Ce que tu ne trouveras pas ailleurs, c’est des gens qui t’aiment, qui t’aiment vraiment. Ne commets pas les mêmes erreurs que ta mère.

Elle inspira un grand coup. Quand elle voulait, Amy était très douée pour remuer le couteau dans la plaie.

J’enfouis ma tête entre mes mains. Je me sentais mille fois plus mal que deux minutes plus tôt. Bien sûr, je ne voulais pas répéter les erreurs de ma mère, je ne voulais pas abandonner Amy et Paisley, mais je ne pouvais pas rester là à attendre que quelqu’un d’autre me fasse du mal. Il fallait que je change de décor, que je prenne une longueur d’avance sur la douleur. C’était ma façon de survivre.

— D’accord, dis-je pourtant sans relever la tête. Je vais rester un peu. Mais je ne te promets rien.

Même sans la voir, je sus qu’elle arborait son sourire victorieux.

— Maintenant, bouge tes fesses et va te doucher, ordonna-t-elle. J’ai acheté de nouveaux parfums de glace pour qu’on pleure ensemble sur ton sort.

Le lendemain, je retournai au Rave. Je me garai à mon emplacement habituel puis marchai jusqu’à l’institut. Cela faisait du bien d’avoir quelques minutes à moi, loin du regard d’Amy qui me surveillait comme si je risquais la combustion spontanée. Je n’étais pas repassée chez moi – je n’étais pas encore prête à affronter les traces qu’Alec y avait laissées, ni même mes bagages à demi bouclés.

Du coup, Amy avait joué à la poupée avec moi avant que je parte travailler. Elle m’avait prêté l’une de ses robes fourreau noir et une paire d’escarpins ouverts à talons, puis avait testé sur moi de nouvelles nuances de maquillage, plus sombres que d’habitude. Malheureusement, la robe était à sa taille –

c’est-à-dire deux en-dessous de la mienne – et elle faisait ressortir la moindre de mes courbes. J’avais l’impression de porter du latex.

Heureusement que je travaillais dans la pénombre.

Quand j’arrivai au Rave, je traversai le salon pour me rendre directement dans l’espace massage, espérant passer inaperçue. Même si personne en dehors d’Amy (et peut-être de Derrick) ne savait qu’Alec et moi étions sortis ensemble, le fait que je venais de me faire larguer sautait sans doute aux yeux de tous.

Pourtant, je parvins à passer la matinée sans craquer. Je me concentrai sur chaque massage de la même façon qu’à ma sortie de l’école – je me récitais le nom de tous les muscles, attentive à chacune

des zones que je travaillais ensuite ; j’enlevais les draps, je les mettais au sale, et je recommençais. À

chaque heure qui passait, cela me devenait plus facile. Personne ne remarqua que mon sourire n’était qu’une façade.

Vers quatorze heures, je pris ma pause. Je n’avais pas faim – la veille, je n’avais réussi à avaler que quelques cuillerées de glace – mais j’avais envie d’aller prendre un café au Javaz.

Je venais de récupérer mon sac à main dans mon casier quand j’entendis la porte se fermer derrière moi. Je me retournai, pensant qu’il s’agissait de l’un de mes collègues. Au lieu de ça, je me retrouvai nez à nez avec l’un de mes anciens clients.

— Bonjour, Anna.

— Melvin, soupirai-je une fois la surprise passée. Qu’est-ce que vous faites ici ? Vous étiez censé ne pas revenir.

Il se tenait devant la porte, me bloquant le passage. Vivement, je balayai la pièce du regard.

Derrière moi, le mur était garni de casiers et de vestiaires ; en face se trouvait une kitchenette avec réfrigérateur, évier et micro-ondes. Au milieu, il y avait une table noire carrée et trois chaises pliantes.

Il s’était mis sur son trente et un : ses joues étaient rasées de près, et il portait même un costume de tweed. Il devait avoir affreusement chaud, car la sueur coulait sur ses tempes. Ou alors, c’était l’angoisse : il venait de remettre les pieds dans un endroit qui lui avait été expressément interdit.

— Je suis tellement content que vous soyez là, dit-il. J’ai attendu toute la matinée pour vous voir.

Le sang se mit à battre dans mes tempes. J’aurais dû suivre le conseil de Derrick et porter plainte.

Encore une fois, comme une idiote, j’avais fait confiance à Alec.

— Vous avez attendu ici ? demandai-je, étonnée.

S’il s’était caché dans notre salle de pause, quelqu’un l’aurait sûrement remarqué.

— Non, dehors, derrière l’institut. Vous m’avez demandé de sortir par là, une fois.

— Je me souviens.

Avec un sourire radieux, il ajusta ses lunettes rondes sur son nez.

— Par la vitre de la porte de derrière, on voit les gens entrer et sortir de cette pièce. Depuis que votre chef m’a envoyé cette lettre m’interdisant de repasser la porte de devant, je… (Il s’interrompit avec un petit rire, laissant sa phrase en suspens.) Ça doit vous paraître un peu bizarre.

— Dans le mille.

— C’est tellement bon de vous voir, dit-il en faisant un pas vers moi.

Je reculai contre les casiers.

— Je crains de ne pouvoir en dire autant.

Avec un soupir désolé, il enfonça ses mains dans ses poches.

— Vous êtes en colère à cause de ce qui s’est passé la dernière fois. Je comprends. J’ai été trop direct. J’aurais dû commencer par vous inviter à dîner.

Lentement, je fouillai dans mon sac pour trouver mes clés. Avec des gestes aussi fluides que possible, je refermai la main autour de ma bombe lacrymo.

— Melvin, il faut que vous partiez.

— Vous avez reçu les chocolats que j’ai fait livrer chez vous, non ? Vous vous êtes régalée ? J’ai décrit les choses que vous aimiez au vendeur de la boutique, et il les a choisis pour vous.

D’accord. Ce type était gravement atteint.

— Vous ne me connaissez pas, Melvin, dis-je posément. Et vous n’auriez pas dû venir chez moi sans mon autorisation.

Son teint vira au rouge. Il baissa les yeux, et je vis sa pomme d’Adam s’agiter tandis qu’il déglutissait.

— Pourquoi vous dites ça ?

— Vous avez forcé l’entrée de mon appartement. Et déplacé des objets.

— Pourquoi vous dites ça ? répéta-t-il plus fort, me faisant sursauter.

Il leva la tête, et je lus dans ses yeux une colère qui me fit peur. Il fallait que je sorte de cette pièce, que je m’éloigne de lui… mais il bloquait toujours l’accès à la porte. Lentement, je me déplaçai derrière la table pour mettre une barrière entre nous.

— Je n’ai pas forcé votre appartement. Je vous respecte, Anna.

Je compris alors que, si je voulais sortir d’ici rapidement, il valait mieux que j’abonde dans son sens.

— Très bien, dis-je alors. Je n’aurais pas dû vous accuser.

— C’était stupide de votre part, lança-t-il.

Soudain, il se redressa de toute sa taille et avança sur moi en se frottant vigoureusement le crâne.

— Pardon, Anna, c’était méchant. Je ne voulais pas être méchant. Je vous aime. Oublions cette petite dispute.

— Vous m’aimez ? répétai-je, incapable de masquer ma stupéfaction.

Sans crier gare, il attrapa une chaise par le dossier, la souleva puis l’abattit sur le sol. Elle ne se cassa pas, mais le fracas fut assourdissant. Raide comme une planche, je lâchai mon sac pour tendre ma bombe lacrymo devant moi. Melvin ne sembla pas remarquer mon geste. Il était occupé à caler le dossier de la chaise sous la poignée pour bloquer l’entrée de la pièce.

Quelque part dans le couloir, une porte s’ouvrit puis se referma en claquant. Puis une autre.

Quelqu’un venait. Je l’espérais, en tout cas.

Je le dévisageai. Chacun de ses traits était marqué d’un désir manifeste. Il pensait réellement être amoureux de moi. Ma peur reflua pour laisser place à un sentiment de pitié. Cet homme avait besoin d’aide.

— Melvin, ouvrez cette porte, dis-je d’une voix radoucie. J’ai été bête. Allons déjeuner ensemble et oublions tout ça.

— Vous croyez que je peux l’oublier ? demanda-t-il. On dirait que vous n’avez pas envie qu’on soit ensemble. Il va falloir que je vous montre, et ensuite vous verrez.

Il retira sa veste.

— Du calme, Melvin.

Je me préparai mentalement. J’étais acculée contre les casiers, et si je voulais sortir, il n’y avait qu’une issue : l’affronter physiquement.

Au moment où il tenta de me saisir, je lui envoyai une giclée de bombe en pleine face. Avec un hurlement de bête, il se couvrit les yeux. Je contournai précipitamment la table, mais il me bloquait le passage, le visage cramoisi, baigné de larmes. Il lança un coup de poing au hasard, m’atteignant à l’épaule, et je tombai à genoux. Je n’avais pas lâché mes clés, et je les abattis au-dessus de son genou.

Elles déchirèrent le tissu de son pantalon et lui arrachèrent un cri de douleur.

La porte trembla dans son chambranle. Quelqu’un essayait de l’ouvrir, mais la chaise la bloquait.

— Anna ! cria une voix dans le couloir.

Alec. Il était tout près, juste derrière la porte. Il n’était pas seul. J’entendais d’autres gens crier.

— Au secours ! hurlai-je tandis que le corps dégingandé de Melvin fondait sur moi.

Il me plaqua au sol, et je sentis les coutures de ma robe céder tandis que je luttais pour me dégager.

— Arrête de bouger, disait Melvin. Arrête de bouger ! Je veux juste te montrer !

Les cours d’autodéfense que mon père m’avait contrainte à suivre dans ma jeunesse me revinrent d’un coup, et je m’en pris aux parties vulnérables de son corps. D’abord, je lui enfonçai un pouce dans l’œil, puis j’abattis mes phalanges sur son oreille. Quand il recula, je lui donnai un coup de genou dans l’aine avant de bondir sur mes pieds.

Une nouvelle secousse ébranla la porte. Puis une autre. Enfin, le bois céda et elle s’ouvrit à la volée. Je me ruai hors de la pièce, droit dans les bras d’Alec.

28.

Pendant une fraction de seconde, je pressai ma joue contre son torse solide ; là, je n’avais plus peur, je me sentais en sécurité. Mais Alec me repoussa derrière lui, dans les bras d’Amy. L’instant d’après, il était sur Melvin, le maintenant à plat ventre sur le sol. Ses larges épaules me bloquaient la vue.

— Espèce de fils de pute, marmonna-t-il. Ne bouge pas !

— Attendez, criait Melvin. Attendez, attendez. C’est un malentendu.

— Anna, ça va ? demanda Alec.

Les yeux écarquillés et brillants de larmes, Amy était sous le choc, et je tremblais comme une feuille. En me tapotant le dos, elle m’éloigna de la porte.

— Oui, ça va, répondis-je d’une voix brisée.

— Dieu du ciel, vous ne pouvez pas sortir une arme ici ! s’écria soudain Derrick qui venait de surgir dans le couloir, bras levés comme s’il hésitait entre se défendre et balancer un coup de poing.

Pendant un instant terrifiant, je crus que Melvin avait une arme que je n’avais pas vue. Il avait dit qu’il voulait me montrer quelque chose, mais je l’avais aveuglé avant qu’il joigne le geste à la parole.

Frénétiquement, je me glissai entre la porte et Derrick pour regarder l’homme qui geignait à genoux par terre.

C’était Alec qui tenait l’arme.

Il pointait calmement un pistolet noir – le même que celui que j’avais vu dans son attaché-case à New York – entre les omoplates de Melvin. Seul le petit tic nerveux lui agitait l’œil trahissait sa fureur.

— Dégagez l’espace, ordonna Derrick. Amy, ramène tout le monde dans le salon. Je veux que tout le monde sorte !

— Du calme ! criai-je à Alec en le voyant plier brutalement le bras de Melvin dans son dos. Il ne va pas bien. Il a besoin d’aide.

Alec m’accorda à peine un regard. Il ligota les poignets de Melvin à l’aide d’attaches en plastique autobloquantes.

— Appelez la police, intima-t-il à Derrick.

— Oh, mais je l’ai déjà fait, répondit sèchement Derrick. Juste après que vous avez fait irruption dans mon salon pour vous ruer dans toutes les salles privées.

— Il a fait quoi ? demandai-je, sidérée.

— Ma poche, dit soudain Melvin. S’il vous plaît. Il faut qu’elle voie.

— J’ai reçu un appel m’informant qu’on avait repéré Herman sur ton lieu de travail, expliqua Alec en asseyant de force Melvin sur une chaise. Comme sa voiture était vide, je me suis dit qu’il avait dû te piéger dans une salle.

— Il y avait des clients dans cette salle ! rugit Derrick.

Les enceintes au-dessus de nous diffusaient une douce musique de harpe.

Alec décocha un regard noir à Derrick.

— Ils n’en mourront pas.

Pour la première fois, Derrick sembla s’apercevoir de ma présence.

— Vous avez raison, dit-il. Merde.

Avec une grimace, il posa ses mains sur mes épaules.

— Anna, tu vas bien ?

Je détournai les yeux, incapable de retrouver mon calme. Tous mes sens semblaient décuplés. La musique me paraissait trop forte et me mettait les nerfs à vif. Le parfum des huiles de massage et de la cire chaude provenant des cabines de soins se mêlait aux odeurs de vernis à ongle et de produits capillaires, m’agressant les narines. Je distinguais une veine qui palpitait dans le cou d’Alec. Il me détaillait de haut en bas. Son regard s’arrêta au niveau de ma taille, et ses yeux se plissèrent. Je me rappelai alors que ma robe s’était déchirée.

Retirant sa veste de costume, il me la lança. Je m’en enveloppai avec reconnaissance.

— Ma poche ! cria de nouveau Melvin.

Alec l’avait déjà palpé, mais cette fois il fouilla dans la poche droite que Melvin lui désignait du menton. Il en retira une feuille de papier pliée. L’ouvrant, il en lut le contenu et soupira.

— Qu’est-ce que c’est ? demandai-je.

Il replia la feuille et me la tendit.

Un poème d’amour. Qui m’était adressé. Il y avait même un vers sur mes yeux.

— Merde, murmurai-je.

Sur sa chaise, Melvin Herman se détendit, un petit sourire soulagé sur les lèvres.

— Tout est vrai, dit-il.

La police arriva quelques minutes plus tard. Ils arrêtèrent Melvin mais nous informèrent qu’avant de le boucler, ils allaient l’emmener se faire examiner à l’hôpital psychiatrique. J’espérais qu’il y trouverait l’aide dont il avait besoin.

Derrick ferma pour le reste de la journée. Quand j’eus terminé ma déposition, je lui proposai de l’aider à annuler les rendez-vous, mais il me demanda de rentrer chez moi d’un ton rogue.

— Je suis désolée pour ce qui s’est passé, lui dis-je.

Il poussa un grognement et se frotta les yeux, étalant au passage le fard à paupières argenté qu’il arborait ce jour-là.

— Ce qui est arrivé avec Melvin Herman n’est pas de ta faute, dit-il l’air épuisé. Je suis content que tu t’en sois tirée sans dégâts. En revanche, je ne peux pas ignorer le fait que ton petit ami…

— Ce n’est pas mon petit ami, l’interrompis-je.

— Encore mieux ! s’exclama Derrick en posant les mains à plat sur le comptoir de la réception.

Alors disons, qu’un autre homme qui se prend pour ton petit ami déboule dans mon salon, flanque la trouille de leur vie à une demi-douzaine de clients puis brandit une arme à feu au milieu du couloir. Je

t’adore, Anna, mais tu sais, cet endroit, c’est toute ma vie. Et des petits établissements comme celui-ci ne se remettent pas facilement d’un incident pareil.

Je resserrai la veste d’Alec autour de moi, maudissant la façon dont mon ventre se noua quand son parfum viril vint m’emplir les narines. Même à présent, je ne parvenais pas à museler mon désir pour lui.

Je regardai autour de moi, mais il n’était pas dans les parages. Son absence m’était douloureuse. Il était parti juste après que la police avait pris sa déposition et vérifié sa licence d’agent de sécurité privé. Je ne comprenais même pas comment il s’était trouvé là au départ. Son patron lui avait-il demandé d’assurer ma protection ? Était-ce ça, la mission d’Alec ? Et dans ce cas, pourquoi ?

— Je suis désolée, répétai-je à Derrick. Qu’est-ce que je peux faire ?

— Rentrer chez toi.

Amy était arrivée derrière moi et, avant que je puisse ajouter un mot, elle m’entraînait vers la porte. Il avait commencé à pleuvoir. Pour le moment, ce n’était que quelques gouttes, mais soudain un grondement de tonnerre ébranla le bâtiment, annonçant un orage.

— Je te raccompagne chez moi en voiture, dit Amy avec douceur. On va récupérer Paisley, et ensuite je reviendrai donner un coup de main à Derrick.

— Je peux rentrer à pied, protestai-je en désignant l’entrée. Je vais bien, maintenant. Je t’assure.

Je tendis les mains devant moi pour montrer qu’elles ne tremblaient plus.

Arrivée à la porte, je m’arrêtai net. De l’autre côté de la rue, Alec était appuyé contre sa Jeep. Sa seule vue me fit bondir le cœur. Il avait la tête baissée, et sa chemise trempée, presque transparente, lui collait à la peau. Il ressemblait à une œuvre d’art, fascinante et désespérée. Le vent se mit à souffler, et la pluie s’abattit de plus belle, mais il ne bougea pas.

— Il pleut des cordes, dit Amy en suivant mon regard avec une moue réprobatrice. Dans cinq minutes, ce sera une véritable tempête. Tu ne rentres pas à pied. Surtout avec mes Jimmy Choo.

— Des Jimmy Choo de contrefaçon, dis-je d’un air absent en continuant d’observer Alec qui tordait les pans de sa chemise à deux mains.

Exactement comme il me tordait le cœur en ce moment même.

Amy plissa les yeux.

— Tu ne t’en serais pas aperçue si je ne te l’avais pas dit. Allez, viens, dit-elle en se mettant devant moi pour essayer de me masquer la vue d’Alec. On y va.

— Il faut que je lui parle.

— Non. Il en a terminé avec la police. Il n’a aucune raison de rester ici.

— Il est venu à mon secours, dis-je simplement. Il pensait que j’étais en danger, et il est venu.

Il y avait encore beaucoup de choses qui m’échappaient, mais ça, en tout cas, c’était clair.

— Son patron l’a sans doute payé pour le faire, dit-elle.

Je tressaillis et elle se mordit les lèvres.

Elle était probablement dans le vrai. Je n’avais aucune raison de croire qu’il était venu de son propre chef – pas après ce que j’avais entendu chez Maxim. Pourtant, j’avais besoin de savoir pourquoi il avait agi ainsi.

— Tout ira bien, promis-je à Amy. Il faut juste que je lui parle.

Elle finit par acquiescer puis me tendit un parapluie posé près de la porte, un service que nous offrions aux clients pour éviter que la pluie ne les décoiffe en sortant du salon. Je l’acceptai et poussai la porte, le parapluie dans une main, mon sac dans l’autre.

En me voyant, Alec s’écarta de la voiture. La pluie lui dégoulinait sur le visage, et ses cheveux commençaient à boucler, comme chaque fois qu’ils étaient mouillés.

— Il pleut, observai-je en désignant le ciel. Je ne sais pas si tu as remarqué.

— Si seulement j’avais une veste, répondit-il avec un petit sourire.

Je retirai celle qu’il m’avait prêtée, et l’air frais pénétra sous les coutures déchirées de ma robe. Je me fichais d’être à moitié nue en pleine rue. Vu la situation, je ne voyais pas ce qui pouvait m’arriver de pire.

Je lui tendis la veste, hors de la protection du parapluie, mais il ne la prit pas. À mesure que la pluie pénétrait dans le coûteux tissu, le vêtement s’alourdissait et me pesait sur le bras.

— Prends-la, dis-je. Tu as attendu suffisamment longtemps pour ça.

— C’est toi que j’attendais.

Seigneur, cette expression tragique sur son visage ! On aurait dit un boxeur entrant pour la dernière fois sur le ring. Il était dans un état pitoyable, et cela me brisait le cœur. J’avais beau vouloir le haïr de toutes mes forces, je ne supportai pas de le voir aussi malheureux.

Une bourrasque soudaine manqua retourner mon parapluie. Renonçant à me protéger, je le refermai. Une seconde plus tard, j’étais trempée jusqu’aux os. La chemise d’Alec était collée à son torse, laissant entrevoir le débardeur qu’il portait en-dessous. Son pantalon révélait les longs muscles de ses cuisses. J’étais incapable de détacher mon regard de ce spectacle. La pluie le rendait cent fois plus sexy.

— Bon, tu m’as vue, dis-je avant de me liquéfier de désir devant lui. Merci d’être venu. Je suis sûre que ça fait partie de ton boulot, mais…

— Anna…

Le ton brisé sur lequel il prononça mon nom me donna envie de me réfugier dans ses bras – mais aussi de le gifler. Il fallait que j’en aie le cœur net.

— Pourquoi ? exigeai-je de savoir. Pourquoi es-tu ici ? Pourquoi Bobby m’a-t-il appelée ta

« mission » ? Pourquoi as-tu dit que tu devais garder un œil sur moi ? Pourquoi as-tu prétendu que tu m’aimais, et pourquoi as-tu choisi Charlotte, merde ?

Hors d’haleine, je repris mon souffle, sans cesser de fulminer. Prononcer ces mots tout haut n’avait fait qu’attiser la douleur. Il me regarda avec attention sous la pluie battante. Sur son visage passaient des milliers d’émotions.

— Je n’ai pas choisi Charlotte, dit-il enfin. C’est toi que j’ai choisie.

À ce moment, son téléphone sonna – apparemment, il s’en était trouvé un nouveau. Il rejeta l’appel d’un mouvement de l’index, le renvoyant sur sa boîte vocale.

— Mais tu m’as quittée pour elle. J’ai vu ses messages sur ton portable.

Un brusque sentiment de culpabilité vint atténuer ma fureur. Charlotte comptait pour Alec, et maintenant, elle était morte.

— Tu veux venir avec moi ? demanda-t-il.

J’eus un instant d’hésitation.

— Une heure, dit-il. Juste une heure.

— Tu me parleras ?

— Oui.

Son portable sonna de nouveau. Il le fit taire.

Je lançai un regard en direction de mon appartement, en bas de la rue. Je savais ce qui m’y attendait

– des valises à moitié remplies et l’option de quitter la ville à la sauvette. Mais juste devant moi se tenait Alec, et avec lui la possibilité d’accéder enfin à la vérité. J’étais morte de trouille.

Il m’aida à ouvrir la portière de sa voiture. En passant devant lui, je perçus la chaleur intense de son corps à travers la pluie. Entendre un crépitement ne m’aurait guère étonnée. Il me prit le parapluie pour que je puisse monter.

Une fois installé au volant, il se retourna pour attraper à l’arrière un T-shirt avec lequel il s’essuya le visage. Sans grand succès : l’eau continuait de dégouliner de ses cheveux et des manches de sa chemise. Comme je frissonnais, les bras serrés autour de moi, il mit le chauffage et dirigea les aérateurs dans ma direction.

Les vitres s’embuèrent aussitôt. Cette fois, ce n’était malheureusement pas à cause de nos ébats. Les choses avaient changé. Quand le pare-brise fut dégagé, Alec s’éloigna du Rave.

Ses mâchoires se contractaient, comme s’il mâchait ses mots avant de se décider à parler.

— Je suis désolée. Pour Charlotte, dis-je dans le seul but de briser le silence.

— Ouais, moi aussi.

Du pouce, il tapotait nerveusement le volant, émettant un petit bruit irrégulier qui me mettait les nerfs à vif, comme un robinet mal fermé qui gouttait directement dans mon crâne.

— Arrête de faire ça, dis-je. Ça m’agace.

Il se figea, puis bougea légèrement sur son siège.

— Désolé, dit-il sans me regarder. C’est dur de ne pas…

Il fit un geste vague dans ma direction.

— De ne pas quoi ?

— De ne pas te toucher. C’est dur de ne pas te toucher.

J’avalai ma salive. Moi aussi j’avais du mal à me retenir.

— Je n’ai jamais frappé cette femme, dit-il abruptement avec une grimace de colère. Celle qui a retiré sa plainte. Jamais je ne lèverais la main sur une femme.

Cet aveu me rasséréna. Juste un peu.

— Mais tu as vendu de la drogue.

— C’était il y a longtemps.

Son portable se remit à sonner.

— Ce type ne peut vraiment pas se passer de toi cinq minutes, remarquai-je, exaspérée par ces interruptions.

Nous n’avions pas vraiment commencé, mais quand même.

— Ce n’est pas Max, répondit Alec, visiblement ennuyé.

Il me fallut un instant pour comprendre. Non, ce n’était pas son patron. Il s’agissait d’une autre femme, et il ne voulait pas répondre devant moi.

— Dis donc, soufflai-je. Amy avait raison. J’aurais dû rentrer directement chez moi.

— Ce n’est pas ce que tu crois, dit-il, comme s’il avait deviné mes pensées.

— Ramène-moi au salon. Je peux rentrer chez moi à pied.

— Tu m’as accordé une heure.

Je me rencognai sur mon siège. Tout à coup, j’étais épuisée.

Comme pris d’une impulsion, il changea soudain de file et tourna à droite pour se diriger vers les vieux quartiers. À travers les gerbes d’eau balayées par les essuie-glaces, je distinguai un groupe d’hommes entassés sous un abribus. Derrière eux se dressait un édifice de pierre dont les fenêtres étaient masquées par des planches. Plus nous avancions, plus le décor devenait lugubre. Les murs étaient couverts de graffitis, les fenêtres brisées ou condamnées. Sur le pas de leur porte, des gens nous suivaient du regard, l’air méfiant. Pas exactement le genre d’endroit où j’aurais aimé traîner seule le soir.

Nous arrivâmes devant un bâtiment décrépi de deux étages. Les rues paraissaient désertées depuis un bon moment. Alec se gara près d’un trottoir et coupa le moteur.

— Cinq minutes, dit-il. Ensuite, je te promets que je t’expliquerai tout.

Il fit mine de me prendre la main, mais je la retirai. D’accord, ma seule envie était de me jeter dans ses bras pour tout oublier. Mais il ne fallait pas. J’ignorais ce qui se passait. Je ne savais même pas ce que nous faisions ici.

Alors, il descendit de voiture et courut sous la pluie vers un escalier de béton. Je ne le vis pas entrer dans le bâtiment, mais la fenêtre donnant sur la rue s’éclaira soudainement, révélant la silhouette courbée d’un homme mince et âgé.

Que fais-tu, Alec ?

Était-ce parce que je m’inquiétais pour Alec ou le vieil homme dans l’appartement, ou simplement parce que j’en avais plus qu’assez de tous ces secrets ? Toujours est-il que l’instant d’après, je sortais de la voiture pour m’élancer à mon tour, avec ma robe déchirée et mes talons trop hauts, sur le gazon miteux menant à l’escalier. Je montai ensuite lentement les marches en rejetant en arrière mes cheveux trempés. Arrivée en haut, je me trouvai face à deux portes à la peinture écaillée. De la lumière filtrait sous celle de gauche.

Je m’en approchai, rassemblant mon courage. À l’intérieur, une voix fatiguée s’éleva, plus âgée que celle d’Alec.

— Pour l’amour du ciel, répare-moi ça !

J’aurais dû retourner à la voiture, mais une curiosité morbide m’en empêcha. Il fallait que je sache quel genre d’homme était Alec Flynn.

Tremblant de peur, j’entrouvris la porte.

29.

Le tintement de la sonnette au-dessus de moi me fit sursauter. Avec un mouvement de recul, je levai les yeux. La cloche était fixée au chambranle de l’entrée, positionnée de telle sorte qu’elle retentissait chaque fois qu’on ouvrait la porte. Pour la discrétion, c’était raté.

Un chien se mit à aboyer.

Le vieil homme cria un ordre indistinct et presque au même moment, un golden retriever déboula du couloir.

— C’est qui, mon garçon ? demanda l’homme. Qui est là ?

Bon, pas moyen de reculer, maintenant.

Je me penchai à l’entrée du couloir, scrutant les alentours. Une étroite cuisine s’ouvrait sur une petite salle à manger. En plein milieu de mon champ de vision se tenait Alec, torse nu et beau comme un Dieu. Debout sur une chaise, il avait les bras levés en direction d’une petite boîte de plastique blanc. Ses abdominaux contractés me mettaient l’eau à la bouche.

Un petit sifflement s’échappa du détecteur de fumée, suivi d’un long bip suraigu.

— Alec, qui est-ce ?

Le vieil homme surgit entre nous. Malgré sa minceur et sa légère voussure, il était indéniablement séduisant. Ses épais cheveux châtains parsemés de mèches blanches tombaient en boucles au-dessous de ses oreilles. Mais c’étaient surtout ses yeux qui me fascinaient. Ils étaient d’un bleu très clair, presque translucide, et fixaient un point dans le vague.

Le chien vint reprendre sa place auprès de lui.

Alec était en train de remplacer les piles d’un détecteur de fumée chez un vieil homme. J’avais voulu savoir quel genre de personne était Alec – voilà qui répondait à ma question.

— Salut, dit Alec, une expression préoccupée sur le visage. Juste une seconde, d’accord ?

— C’est une femme ? devina l’homme.

— Comment tu le sais ? s’esclaffa Alec.

— Ce beau visage cache un esprit brillant capable de déductions.

Il avait les pommettes hautes et une mâchoire carrée, ombragée d’une barbe naissante – des traits qui m’étaient familiers. Il portait un T-shirt vert usé sous une chemise de flanelle qu’il se mit à lisser avant de se redresser de toute sa hauteur.

— Je suis désolée de débarquer comme ça, lançai-je avec embarras. Je crois que je vais aller attendre dans la voiture.

— Mazette, s’exclama l’homme avec un sourire en coin que j’aurais reconnu entre mille. Elle a l’air adorable.

— Du calme, intervint Alec.

Il referma le boîtier et descendit de la chaise.

— Vous êtes le père d’Alec, murmurai-je alors, stupéfaite.

Alec m’avait donné l’impression de ne pas connaître son père, allant jusqu’à suggérer que Maxim Stein avait endossé ce rôle.

— Thomas Flynn.

Le père d’Alec tendit la main et je traversai la cuisine pour la lui serrer, regrettant de ne pas avoir pensé à me sécher un peu avant de pénétrer dans l’appartement. Sa poignée de main était ferme et tiède. Elle me réchauffa un peu.

— Et voici mon chien, ajouta-t-il.

Je baissai les yeux. Le golden retriever était poliment assis aux pieds de son maître. Rien à voir avec les brutales démonstrations d’affection de Mug.

— Il a un nom ? m’enquis-je poliment.

— Demandzy, dit Thomas.

Derrière lui, Alec marmonna quelque chose que je ne compris pas.

— Mmmh, fis-je.

Le chien me regardait, dans l’expectative.

— Comment tu t’appelles ? lançai-je alors.

La chien ouvrit la gueule, bâilla, la referma.

Thomas jeta la tête en arrière et éclata de rire. Je sentis mes joues s’empourprer.

— Cet idiot a appelé son chien Demandzy, expliqua Alec. Et ça le fait rire.

— Ça marche toujours autant, dit Thomas.

Il porta ma main à ses lèvres et y déposa un long baiser. Je secouai la tête, incapable de retenir un sourire.

— Seigneur, s’exclama Alec. Elle a compris, lâche-là.

Il s’interposa entre nous, m’obligeant à reculer.

— Papa, je te présente Anna.

— Anna, répéta Thomas avec un sourire ravageur. Vous êtes très belle, j’en suis certain.

— Merci. Les hommes qui savent apprécier les femmes sans dents sont rares.

Thomas leva des sourcils étonnés.

— Elle te fait marcher, intervint Alec. Elle est sublime.

Il se tourna pour attraper un torchon plié sur la poignée du four et me le tendit sans croiser mon regard.

Thomas eut un petit rire.

— Je vois qu’on a de l’humour, commenta-t-il.

— C’est vous qui avez commencé, rétorquai-je.

— Je vais faire à manger, dit-il. On a des choses à fêter.

— Merci, dis-je en jetant un coup d’œil à Alec, mais… je ne peux pas rester.

— Bien sûr que si, dit Thomas. C’est mon anniversaire.

— Ce n’est pas son anniversaire, contra Alec.

— C’est l’anniversaire d’Alec, alors, répliqua Thomas.

— Non plus.

— Vous êtes un sacré numéro, dis-je à Thomas.

— Vous êtes la première femme qu’il ramène à la maison, dit Thomas, alors il faut fêter ça.

— D’accord, si vous le dites.

Thomas sourit. Alec soupira, mains enfoncées dans ses poches. En les voyant côte à côte, on devinait qu’ils avaient été coulés dans le même moule. Celui dont venaient les Dieux grecs et les hommes sur les couvertures de romans d’amour.

— On ne peut pas rester, Papa.

— J’ai un peu faim, dis-je.

C’était vrai. Je n’avais rien mangé depuis la glace de la veille, et la tête commençait à me tourner.

Au-delà de ça, si nous restions, Thomas me gratifierait peut-être de quelques secrets sur son fils. Je songeai alors que c’était sans doute exactement pour cela qu’Alec m’avait demandé de l’attendre dans la voiture.

— Tu veux vraiment rester ? me demanda-t-il, comme si je plaisantais.

Je frissonnai. Le climatiseur était juste au-dessus de moi.

— Bien sûr, répondis-je. Pourquoi pas ?

— Viens.

Il m’entraîna hors de la cuisine dans le petit couloir. Là, il me lâcha le bras, interrompant notre bref contact et me faisant aussitôt regretter la chaleur de sa main.

L’appartement était petit mais propre. Les murs étaient nus. La première fois que j’étais venue chez lui, Alec m’avait confié être habitué à la simplicité. Maintenant, je comprenais pourquoi. D’après ce que je voyais, il y avait une salle de bains et deux chambres. Alec poussa la porte de la première, une petite pièce meublée d’un lit une place calé contre le mur, et d’un bureau de chêne dans un coin. Au-dessus se trouvait un panneau de liège sur lequel étaient accrochées quelques feuilles. Je m’en approchai tandis qu’il fouillait dans le placard, me demandant comment il pouvait laisser son père habiter un endroit pareil alors qu’il vivait dans un gratte-ciel avec vue sur la baie.

Une photographie attira aussitôt mon regard. C’était la même que celle que j’avais vue encadrée dans le bureau de Maxim Stein. On y voyait Alec, plus jeune, le regard un peu torturé, et Maxim à côté de lui, son bras autour des épaules d’Alec.

Juste au-dessous se trouvait un diplôme universitaire délivré par l’État de Floride. Il n’était pas encadré, simplement punaisé sur le panneau.

Alec était titulaire d’une licence d’ingénieur.

— Tiens.

Alec se tenait derrière moi, un T-shirt et un pantalon de jogging à la main. Il avait pris pour lui un autre T-shirt qu’il enfila. J’aurais menti en affirmant que je n’étais pas un peu triste de le voir se rhabiller.

— Qui es-tu ? demandai-je en me tournant de nouveau vers le diplôme.

Il inspira longuement.

— Tu trembles de froid. Enfile des vêtements secs avant d’être complètement gelée.

Je lui fis face, consciente de l’exiguïté de la pièce dont il avait refermé la porte. Nous étions seuls, et l’atmosphère s’était soudain chargée d’électricité. Je tressaillis. Ma peau s’était couverte de chair de poule. Mes tétons étaient tellement tendus qu’ils me faisaient mal. Chaque parcelle de mon corps me criait de me rapprocher de lui, de me réfugier dans sa flamme.

— Dis-moi quelque chose de vrai, ordonnai-je. Au point où on en est, peu m’importe quoi.

Il recula jusqu’à heurter le cadre du lit, puis s’assit sur le dessus-de-lit en toile bleue défraîchie, les coudes sur les genoux, comme écrasé de fatigue.

— J’ai grandi dans ce quartier, commença-t-il. Juste avec mon père. Il n’a pas toujours été aveugle, il souffre de dégénérescence maculaire. Il avait une vingtaine d’années quand on lui a diagnostiqué cette maladie. Il travaillait à la maintenance, à l’aéroport, mais en perdant la vue, il a aussi perdu son boulot. Les assurances ont refusé de suivre et, du jour au lendemain, il s’est retrouvé à la rue.

Je me détournai. Le passé d’Alec m’intriguait, mais je me sentais étrangement gênée de me changer devant lui. Certes, il m’avait souvent vue nue, mais ce n’était pas pareil. Face au mur, j’enlevai mes chaussures détrempées et, levant les mains dans mon dos, baissai la fermeture de la robe en lambeaux que m’avait prêtée Amy.

— Continue, dis-je.

— Je…

Je me retournai pour lui faire face. Surpris, il battit des paupières et se frotta la joue. Quand je retirai ma robe, il ne détourna pas les yeux. Il devait s’être aperçu que je ne portais pas de soutien-gorge – la robe était si près du corps que je n’en avais pas besoin. Puis j’enfilai son T-shirt ; le coton me caressa la pointe des seins.

— Concentre-toi, Alec.

— D’accord, pardon, s’excusa-t-il avec un toussotement embarrassé. Quelqu’un pour qui mon père avait fait quelques travaux a eu vent de sa situation. Il a payé la caution d’un appartement puis embauché une infirmière, le temps qu’il se refasse une santé. Cet homme, c’était Gregory Stein, le père de Max.

Ma culotte était trempée elle aussi. Je l’enlevai le plus discrètement possible avant de la cacher sous la robe. J’enfilai alors le pantalon de jogging. Il était dix fois trop grand pour moi, et je dus faire des revers aux chevilles.

— Continue.

— L’infirmière était mariée, elle avait trois enfants. Et mon père… eh bien, tu as vu comment il est.

— Incorrigible ? dis-je en souriant.

— Elle est tombée enceinte, dit-il platement.

J’allai m’asseoir près de lui sur le lit, assez loin cependant pour pouvoir me concentrer. Appuyée contre le mur, je ramenai mes genoux sur ma poitrine.

— Son mari lui a posé un ultimatum. Elle devait laisser le bébé – moi – à mon père et partir habiter avec sa véritable famille à Miami.

Cet abandon avait marqué Alec. Je me souvenais qu’il m’avait promis qu’il ne me quitterait jamais comme elle l’avait fait.

— Tu l’as déjà rencontrée ?

— Elle m’envoyait une carte tous les ans pour mon anniversaire. Quand j’ai eu quatorze ans, j’ai fait du stop jusqu’à Miami pour aller la voir. Elle n’était pas particulièrement ravie. Ensuite, je n’ai plus reçu beaucoup de cartes.

— Je suis désolée.

Il haussa les épaules.

— Papa et moi, on ne s’entendait pas très bien à l’époque. Toute sa pension d’invalidité partait dans l’alcool, et j’ai vite compris qu’en vendant de la drogue, je pouvais arrondir nos fins de mois. Je me suis retrouvé à fréquenter des types que j’aurais mieux fait d’éviter, et lui, il était trop soûl pour s’en rendre compte.

Il s’interrompit un instant pour planter son regard dans le mien avant de poursuivre son récit :

— Je vendais tout ce qu’ils me donnaient… et au passage je grattais ce que je pouvais. Je me suis fait pincer. Plusieurs fois. Après ce que tu m’as raconté sur ta mère, je ne pouvais plus me résoudre à t’avouer tout ça.

Je hochai la tête, le cœur serré en songeant à ce gamin qui avait dû trouver des moyens de survivre.

J’aurais voulu lui dire que je le comprenais – mais je ne voulais pas le couper en plein élan. Au cours des cinq dernières minutes, il s’était confié à moi comme jamais auparavant.

— Quand j’ai eu quinze ans, Papa s’est fait expulser pendant que j’étais en prison. En sortant, je n’avais pas assez d’argent pour relouer l’appartement. Il m’avait parlé de Gregory Stein, alors je me suis mis à sa recherche, au cas où il pourrait arranger les choses. Il s’est avéré qu’il était mort quelques années plus tôt, mais son fils Maxim avait repris son affaire. Il m’a dit qu’il m’aiderait à deux conditions : que je rentre dans le droit chemin et que je travaille pour lui.

J’avais du mal à imaginer le Maxim Stein que je connaissais offrant son aide à un gamin des bas quartiers. Alec avait dû lui paraître vraiment prometteur, même à l’époque.

— Il m’a montré mon premier avion, un Force 170, et ça m’a coupé le souffle. Je n’avais jamais rien vu de pareil, dit Alec en ouvrant les mains, un grand sourire aux lèvres. Je voulais savoir comment ça marchait, comment un morceau de métal de vingt tonnes pouvait flotter dans l’air.

Comme il semblait hésiter, je regardai en direction de son diplôme. Était-ce pour ça qu’il avait fait des études d’ingénieur ?

— Max s’est arrangé pour que j’apprenne les ficelles du métier en même temps que son neveu –

l’héritier de Force Enterprises. Robert Calloway. Bobby, soupira-t-il. En échange, il me payait assez pour que je puisse reprendre notre appartement.

Ainsi, Bobby était le neveu de Maxim Stein. Je n’avais pourtant jamais eu l’impression que Maxim eût une opinion très élevée de lui. Et je ne lui donnais pas tort – ma propre confiance en Bobby était plus que limitée.

— Max m’a offert des cours particuliers pour que je passe mon bac. Ensuite, il m’a payé la fac. Je le respectais, respectais ses règles. J’en avais fini avec la drogue, que ce soit pour la consommer ou la vendre. J’ai aidé mon père à trouver un parrain aux Alcooliques anonymes, et il a arrêté de boire.

C’était la belle vie.

— Et ensuite ?

J’avais le sentiment que ce n’était pas tout.

Alec posa une main sur mon pied. J’ignore s’il en était conscient, mais il ne la retira pas, me caressant la cheville du pouce, comme s’il avait besoin de ce contact pour poursuivre.

— J’avais dix-neuf ans la première fois qu’il m’a envoyé récupérer de l’argent qu’on lui devait. Ça ne me paraissait pas bien méchant, jusqu’à ce que le type me flanque un fusil sous le nez. J’ai réussi à me tirer avant que ça dégénère, mais Max trouvait inadmissible que je n’aie pas fini le boulot. J’y suis retourné avec Bobby qui m’a montré comment on faisait. Le type s’est retrouvé à l’hôpital. Il a porté plainte.

Son pouce se mit à pianoter sur mon pied.

— Je ne l’avais pas touché, reprit-il, mais Max a exigé que je me dénonce. Il a promis que son avocat me sortirait de là.

— Tu veux dire que tu as joué les boucs émissaires ?

— Exactement. Et ce n’était que le début. La plupart des activités de Max sont honnêtes, mais certaines ont un aspect moins légal. Il arrivait souvent que des concurrents se retirent en apprenant que Maxim était sur le coup. La plupart du temps, il suffisait que j’entre dans la pièce.

Les yeux rivés sur la main posée sur mon pied, je demandai :

— Et la femme qui a porté plainte pour agression ?

— Je n’ai jamais levé le petit doigt sur elle. Bobby l’a levée dans un club. Je l’ai retrouvée à la maison quand il en a eu fini avec elle, et je l’ai amenée aux urgences. L’instant d’après, l’avocat de Max était là, et la fille prétendait que c’était moi qui l’avais frappée. Elle n’a retiré sa plainte que le lendemain.

Je secouai la tête en me rappelant comment Bobby m’avait acculée contre la porte chez Maxim Stein. Et combien Alec m’avait paru agressif, sur le moment.

— Quel pourri ! m’exclamai-je, indignée. Tu aurais dû le dénoncer.

Alec s’esclaffa.

— Comme si ma parole pouvait prévaloir sur celle du neveu de Maxim Stein…

Il n’avait pas tort. Les Stein avaient de l’argent ainsi que des avocats influents, tandis qu’Alec avait déjà eu maille à partir avec la police.

— Pourquoi n’es-tu pas parti ? demandai-je.

Il se mit à caresser mon gros orteil, envoyant une décharge brûlante le long de ma jambe.

— Max nous a tirés du caniveau. En échange, je pouvais bien prendre quelques coups.

— Non, corrigeai-je. Tu t’es sorti tout seul du caniveau. Il s’est juste servi de toi.

— Au début, je ne voyais pas les choses comme ça, dit Alec avec une grimace.

À sa voix, je devinais qu’il se sentait trahi. En échange de sa loyauté, il avait servi de bouc émissaire.

— Que s’est-il passé avec Charlotte ? demandai-je enfin. Et en quoi suis-je une mission pour toi ?

— Anna, dit-il à mi-voix en se massant la tempe de sa main libre. Si Max savait que je te raconte tout ça…

— Dis-le-moi. Ça me concerne, j’ai le droit de savoir.

Il prit une grande inspiration et se tourna vers moi, une expression grave sur le visage. Il m’attrapa

les mains, les tint serrées dans la sienne, puis me tira vers lui pour les poser contre son torse. Je sentais les battements de son cœur, puissants et désordonnés.

— Je n’ai jamais eu l’intention de te faire de mal, dit-il enfin en m’adressant un regard d’une sincérité bouleversante. Si je pouvais revenir en arrière, je n’hésiterais pas une seconde. Après ce que je vais te dire, tu vas me détester. Mais je ne peux pas te laisser partir. Pas encore. C’est trop risqué.

30.

Je dégageai ma main pour serrer mes bras autour de mon corps, m’efforçant de réprimer un frisson qui ne devait rien au froid. J’avais la bouche sèche, et une douleur sourde s’était mise à palpiter à la base de mon crâne.

— À table ! cria soudain Thomas depuis la cuisine.

Alec jeta un coup d’œil vers la porte.

— Comment ça, c’est trop risqué ? demandai-je précipi- tamment.

— Je me suis mis en quatre pour faire un plat au four ! lança encore Thomas au moment où la sonnerie du micro-ondes retentissait.

— Je suis en danger ? demandai-je encore.

L’angoisse m’étreignait l’estomac, et la tête commençait à me tourner.

— Tu es toute pâle, dit Alec.

Il s’était refermé comme une huître, et son regard s’était assombri.

— Attends. Tu ne peux pas t’arrêter là !

Je bondis sur mes pieds. Trop vite. La pièce se mit à tournoyer autour de moi, et je dus me rattraper à son épaule pour ne pas tomber.

Aussitôt, il fut debout pour me soutenir, ses mains sous mes coudes.

— Anna, demanda-t-il en me dévisageant d’un air inquiet, depuis combien de temps n’as-tu pas mangé ?

Je secouai la tête pour éclaircir ma vision. Je me sentais faible, mais comment pouvais-je songer à manger alors qu’Alec venait de me dire que j’étais en danger ?

— Ça fait un moment, répondis-je. Hier, peut-être.

Mon aveu le fit grincer des dents.

— Mange, et ensuite je te raconterai ce que je peux.

— Non ! m’écriai-je en le repoussant.

Je basculai sur mes talons, et mon estomac se révulsa un instant. Je clignai des yeux pour chasser le malaise.

— J’en ai assez de tout ça, repris-je. Tu vas tout me dire. Si tu éprouves un quelconque sentiment pour moi, tu vas tout me raconter.

— D’accord, dit-il, la bouche pincée. Quand tu auras mangé.

Tête de mule… Je le suivis dans la salle à manger où Thomas avait posé un plat en verre contenant de la viande de porc émincée sur une table basse rayée devant son petit canapé. Les coussins étaient décousus par endroits, et je dus prendre garde, en m’asseyant, à éviter quelques ressorts, mais l’odeur de la sauce barbecue suffit à me faire saliver.

Thomas se déplaçait avec aisance dans la pièce. Il vint s’asseoir près de moi – un peu trop près,

peut-être. Il me tendit alors une assiette et manqua largement sa cible, ce qui me rappela qu’il était bel et bien aveugle.

— Merci pour le repas, dis-je d’une voix tendue. Ça sent super bon.

— C’est ma sauce secrète, expliqua-t-il en passant une assiette à Alec qui venait d’ouvrir un sachet de pains à hamburger.

— Elle est tellement secrète que même lui ne la connaît pas, marmonna Alec.

Thomas sourit.

— Touché. Mon parrain aux Alcooliques anonymes pense que la nourriture est un parfait substitut à la boisson.

Sous le regard attentif d’Alec, j’avalai une première bouchée. Malgré le stress, mon corps s’affaissa doucement dans le canapé. Apparemment, j’étais affamée.

— Votre parrain a raison, dis-je. C’est délicieux.

— Je transmettrai à Mac, dit Thomas.

Il me fallut un moment pour resituer ce nom. Quand je compris, je me mis à rougir. Mac était le propriétaire du restaurant de burgers où Alec m’avait emmenée lors de notre première sortie.

L’endroit où Alec et moi nous étions sautés dessus dans la voiture sur le parking, quasiment en public.

Je me souvenais que Mac avait dit qu’il passerait à la maison, quand nous étions partis. C’est donc de cette maison-ci qu’il parlait.

Je n’eus aucun mal à engloutir mon plat. Quand j’eus fini, je me sentais mieux – en tout cas physiquement, car mes pensées, elles, continuaient de tourner à plein régime, jusqu’au vertige.

Alec débarrassa pendant que Thomas me conduisait sur les marches à l’entrée de l’immeuble.

Demandzy le chien s’assit à ses pieds sur le ciment.

— Merci de votre accueil, dis-je. Je sais que c’était à l’improviste.

— Je ne vis que pour ça.

Il empoigna la rambarde et leva le visage vers le ciel nocturne. Cédant à une impulsion, je lui étreignis la main. Avec un sourire, il plaça mes doigts encore gelés au creux de son coude.

— Alec insiste tout le temps pour que je déménage, me confia-t-il. Mais c’est ma maison. C’est important d’avoir un chez-soi. Un endroit où s’enraciner.

J’étais mal placée pour répondre à ça.

— Mon fils est quelqu’un de bien, poursuivit-il. Il est loyal. Un peu trop, quelquefois. Vous devez être très importante pour lui pour qu’il vous ait raconté toute cette histoire.

— Vous nous avez écoutés ?

Pourquoi n’étais-je pas surprise ?

— J’ai une excellente ouïe, répondit-il avec un sourire. Je ne sais pas en quoi il vous a fait du mal, et ce ne sont pas mes affaires, mais je suis sûr d’une chose : Alec n’aimera qu’une femme dans toute sa vie. Sur ce point, il me ressemble. Je n’étais pas sûr que ça lui arriverait un jour, mais je suis content que ce soit le cas.

Son aveu me prit au dépourvu. J’avais l’impression d’avoir reçu une flèche dans le dos, et ça faisait un mal de chien.

À l’intérieur, l’eau cessa de couler dans la cuisine.

— Je pense qu’il vous ressemble sur de nombreux points, dis-je à mi-voix. De très bons points.

Thomas m’attira à lui et posa un baiser sur ma joue.

— C’est la meilleure nouvelle que j’aie entendue de toute la semaine.

* * *

— Il faut que je te montre quelque chose, dit Alec quand nous eûmes regagné sa voiture.

Je portais toujours ses vêtements et, maintenant qu’il faisait nuit, j’étais bien contente de les avoir ; ils me tenaient chaud.

— Tu m’as promis de tout me raconter, lui rappelai-je.

— Et je vais le faire.

Il conduisit en silence en direction de mon appartement. Je l’observais attentivement, encore bouleversée par ce qu’il m’avait révélé de sa vie. Manifestement, ses relations avec son père étaient apaisées, mais cela n’avait pas toujours été le cas. Je tentai de me représenter le gamin perdu qu’il avait été autrefois, abandonné par sa mère et délaissé par son père, et qui s’était tourné vers la drogue pour tenter de s’évader. Qui en avait vendu pour survivre. Qui avait fait confiance à un homme – et cet homme avait profité de lui. Cela me rappelait l’époque où je travaillais à la Protection de l’enfance et, pour la première fois depuis longtemps, j’eus envie de retourner y travailler. J’étais certaine que j’aurais pu aider le gamin qu’Alec avait été autrefois.

En revanche, je n’étais pas sûre de pouvoir l’aider maintenant.

Moins d’une demi-heure plus tard, il se gara dans la rue en face du restaurant chinois en bas de chez moi. Il pleuvait toujours, mais moins fort. À peine avait-il arrêté la voiture que le pare-brise se couvrit d’un million de gouttelettes minuscules.

Je le rejoignis sur le trottoir. Je me sentais un peu ridicule dans les vêtements trop grands d’Alec et les chaussures à talons d’Amy.

— Je ne comprends pas, dis-je en levant les yeux vers ma fenêtre obscure au deuxième étage.

Tout en cherchant une clé sur son trousseau, il m’entraîna dans la direction opposée à mon appartement, le long d’une ruelle située entre le restaurant de viande et le café en face de chez moi. La voie était déserte, flanquée de briques défraîchies et jonchée de détritus. Mes nerfs étaient à vif, et tous mes sens étaient en éveil. J’entendais les coups sourds des basses du club derrière nous, je sentais les odeurs provenant des restaurants, mêlés aux relents putrides des poubelles. Nerveuse, je ne pouvais m’empêcher de regarder fréquemment derrière moi pour vérifier qu’on ne nous suivait pas.

— N’aie pas peur, dit Alec en percevant mon inquiétude.

Je me rapprochai de lui ; on ne savait jamais.

Nous parvînmes devant une porte métallique à l’arrière du bâtiment, et il l’ouvrit à l’aide d’une de ses clés. Je le suivis en silence dans l’escalier, regrettant qu’il n’y ait pas plus de lumière que celle, diffuse, qui provenait du puits de jour au-dessus de nous. Arrivés sur le palier du deuxième étage, il ouvrit une autre porte et nous débouchâmes dans une grande pièce vide, de la même taille que la salle

de restaurant juste au-dessous. Le sol était carrelé de dalles de mosaïque espagnole, et des fils pendaient des panneaux du plafond, à l’endroit où auraient dû se trouver les ampoules. En dépit de son état d’abandon, la pièce semblait avoir été nettoyée récemment.

Le mur en face de chez moi était garni d’immenses baies vitrées. D’ici, on avait une vue directe sur mon appartement.

— Où sommes-nous ? demandai-je.

— Dans un appartement que Max cherche à rénover pour en faire une discothèque haut de gamme.

— Je ne vais plus pouvoir ouvrir mes fenêtres, maugréai-je.

Alec vint s’appuyer contre le pilier au milieu de la pièce, les bras croisés sur le torse.

— Charlotte McAfee était la propriétaire et la présidente de Green Fusion. Je l’ai connue à l’université – elle faisait des interventions dans certains de mes cours. Elle et son frère travaillaient en secret sur la conception d’un moteur alimenté par de l’éthanol de haute qualité – du bioéthanol, une énergie renouvelable et propre. Elle a été la première à essayer de mettre ses plans de moteurs d’avion sur le marché. L’industrie aéronautique marche main dans la main avec celle du pétrole depuis que les avions fonctionnent au kérosène. Son moteur aurait changé la donne. Elle l’aurait bouleversée, même.

Je me tournai vers la fenêtre, en direction de mon appartement aux rideaux ouverts. Je distinguais ma commode et le bord de mon lit. Si les lumières avaient été allumées, j’aurais aussi vu tout le reste.

— Les plus gros clients de Force sont des producteurs de pétrole. Tu me l’as déjà dit, murmurai-je.

— Oui. Charlotte savait que je travaillais pour Max – pour Force. Après ma licence, nous nous sommes vus de temps à autre, de façon informelle. Elle est revenue vers moi l’année dernière pour me dire que ses plans étaient presque achevés, mais que leur budget ne suffisait plus. Les caisses de son entreprise étaient vides, et il lui était devenu impossible de mener son projet à terme.

— Aux infos, ils ont dit qu’elle était sur le point de déposer le bilan.

Il approuva d’un signe de tête.

— Je lui ai promis d’en parler à Max pour voir ce qu’il pouvait faire. Elle cherchait des investisseurs pour financer le reste du projet et l’aider à éponger ses dettes. Max a accepté.

— Et ils ont commencé à coucher ensemble.

— Ils se servaient tous les deux l’un de l’autre. Elle avait besoin de son argent pour finir le moteur, et lui avait besoin de ses plans. Il l’a convaincue de les lui montrer avant de déposer son brevet. À

mon avis, elle pensait qu’il serait assez impressionné pour investir dans le projet. Tu as vu ces plans sur le bureau de Max la première fois que tu es venue chez lui.

Je me mis à tresser mes cheveux mouillés dans mon dos – un réflexe nerveux.

— Je n’étais pas censée les voir.

— Non. Et lui non plus. Sans brevet, son travail n’était pas protégé. Elle ne lui avait même pas fait signer d’accord de confidentialité. Peut-être qu’elle n’avait pas les moyens de payer un avocat pour ça, je ne sais pas. Il aurait pu déposer le brevet à son nom et récolter tous les lauriers à sa place.

— Mais ?

— Il n’y a pas de mais, dit Alec. C’est exactement ce qu’il avait l’intention de faire : voler les plans, déposer le brevet au nom de son entreprise. Et ensuite, les enterrer.

— Les enterrer ? répétai-je. Mais pourquoi ne pas construire ce moteur, le mettre en production ?

Comme tu l’as dit, il aurait pu révolutionner l’industrie aéronautique.

— Ça l’aurait ruiné, expliqua Alec. Tu sais bien que nos plus gros clients sont des producteurs de pétrole. Ils auraient très mal vu le fait que Force se mette soudain à produire des moteurs fonctionnant sans kérosène, et nous aurions perdu les trois quarts de nos revenus. Non, Max voulait déposer le brevet à son nom juste pour s’assurer que personne ne puisse l’exploiter et lui faire concurrence. De cette manière, nos clients sont contents, et il garde sa fortune.

— Super. Je n’avais déjà pas une grande estime pour ce type, mais ça ne s’arrange pas.

— Il y avait deux problèmes, poursuivit Alec. D’abord, il ne fallait pas que Charlotte s’aperçoive qu’il avait volé ses plans avant qu’il n’ait déposé le brevet. Ensuite, toi, tu avais vu les plans. Si tu l’avais voulu, tu aurais pu aller les vendre à un concurrent.

— Ou aller le dénoncer à la police.

— Lors de ta première visite, tu as signé une décharge précisant que tout ce que tu voyais dans la maison était confidentiel. Si tu étais allée à la police, il t’aurait traînée en justice et ruinée jusqu’au dernier centime. Tout ce que tu aurais gagné jusqu’à ta retraite serait parti dans les frais de procédure.

Soudain, je mesurai le pouvoir qu’avait Maxim Stein sur nos deux vies. Cela me fit un choc. Je me rappelais très bien de la décharge signée ce jour-là. Sur le moment, j’avais trouvé ça insultant. J’avais eu l’impression que Mlle Rowe doutait de mon professionnalisme – comme si j’allais voler de la vaisselle dans la cuisine, ou quelque chose dans ce genre. En réalité, je n’avais aucune idée des enjeux que cachait cette démarche.

J’enlevai mes chaussures pour pouvoir arpenter la pièce. Le sol était froid sous mes pieds.

— Je ne pouvais pas aller à la police, mais si j’avais montré ces plans à un concurrent, ils auraient pu faire ce que projetait Maxim – déposer le brevet à leur nom et récolter l’argent. Ou s’asseoir dessus.

— Exactement, approuva Alec. L’un de nous deux devait donc pister Charlotte pour s’assurer qu’elle n’avait pas découvert le pot aux roses et n’allait pas le dénoncer aux flics. L’autre avait pour mission de te suivre. J’ai fait en sorte que ce soit moi.

Je me tournai vers la fenêtre. Je me sentais soudain toute petite.

— Pourquoi ? demandai-je. Tu connaissais Charlotte. Si elle t’avait vu traîner autour d’elle, elle ne se serait doutée de rien. Moi, en revanche, tu me connaissais à peine.

— Je n’aimais pas la façon dont Bobby te reluquait.

Cet aveu m’apaisa un peu, mais je ne pouvais toujours pas me résoudre à soutenir le regard d’Alec.

J’essayai de me mettre à sa place. Il avait dû avoir du mal à convaincre Maxim de lui demander de me suivre, moi, alors qu’il connaissait Charlotte depuis longtemps.

— Je suis donc devenue ta mission, dis-je sans parvenir à masquer l’amertume dans ma voix.

Il tourna la tête vers moi. L’ombre me dissimulait l’expression de son visage.

— Oui, convint-il sobrement.

J’entendis ses chaussures grincer sur le carrelage.

— Max est venu me trouver avec les plans en me demandant d’aller voir son meilleur avocat spécialisé dans le droit des brevets, et de les faire déposer le plus vite possible. Il fallait que ce soit

moi qui m’en occupe, comme ça, si quoi que ce soit tournait mal, Force resterait au-dessus de tout soupçon. Max aurait tout nié, et on m’aurait accusé d’espionnage industriel – sauf que, bien sûr, ses avocats m’auraient fait innocenter.

— Seigneur ! soupirai-je.

Je commençais à haïr Maxim Stein pour tout ce qu’il avait fait subir à Alec. Tout à coup, je pris conscience de quelque chose.

— Tu l’as fait, dis-je à mi-voix. Tu as déposé le brevet. Quand nous sommes allés à New York.

Il ne répondit pas tout de suite, et je sentis le poids de son acte s’abattre sur moi. Je fermai les yeux et enfouis mon visage dans mes mains. Il avait fait quelque chose de terrible, et il était fichu. Même le meilleur avocat du monde ne pourrait pas le tirer de là.

— Je l’ai dit à Charlotte, dit-il enfin. Après notre conversation, elle a débarqué chez Maxim, prête à mettre la maison à feu et à sang.

Je me souvenais. C’était la première fois que je l’avais vue – habillée, en tout cas. Alec était tellement pressé de la faire sortir qu’il m’avait pratiquement ignorée.

— J’avais essayé de la convaincre de déposer ce brevet la première, reprit Alec d’une voix de plus en plus tendue, mais elle a insisté pour tout aller raconter à la presse. Elle voulait dénoncer Max, rendre l’affaire publique. Elle savait que Bobby la suivait à la trace. Je crois qu’il lui faisait peur.

Avant que sa voiture tombe de ce pont, ils s’étaient disputés devant chez elle. D’après ce que j’ai entendu, c’était plutôt violent.

J’étais revenue près de la fenêtre, appuyée contre la paroi de verre.

— À la télé, la journaliste a dit qu’une vitre de la voiture était brisée, dis-je. Ils pensaient qu’il y avait peut-être une autre personne dans la voiture. J’avais peur que ce soit toi.

Alec s’éloigna du pilier et vint me rejoindre devant la baie vitrée, le regard rivé sur mon appartement juste en face.

— Je suis désolé d’être parti comme ça. Ça me fendait le cœur de te laisser.

Il y avait une telle sincérité dans sa voix qu’il m’était impossible de ne pas le croire. Je décidai de creuser davantage, d’avancer d’un pas supplémentaire sur ce lent chemin vers la vérité.

— J’ai appelé, dis-je. Quand j’ai vu que tu n’avais pas ton portable, j’ai appelé chez Maxim pour savoir où tu étais. Ils ont cru que tu m’avais parlé des plans.

Il hocha la tête. Les pièces du puzzle s’assemblaient une à une.

— Bobby devait être tout juste rentré de chez Charlotte.

— Si seulement j’étais arrivé plus tôt…, murmura-t-il en secouant la tête. Je devais l’accompagner au poste de police. Je lui ai dit de ne pas quitter sa maison sans moi. Elle ignorait de quoi Bobby était capable.

Comme agresser une femme et laisser Alec réparer les dégâts derrière lui.

— Si tu étais allé à la police avec elle…, commençai-je en tordant nerveusement le bas de mon T-shirt. S’ils avaient arrêté Maxim, il t’aurait fait porter le chapeau. Tu serais allé en prison, Alec.

Il était immobile, figé comme une statue. Je compris qu’il y avait déjà pensé. Même en tentant de réparer les torts causés à Charlotte, il aurait été puni. Je repensai à son état lamentable quand il était arrivé chez moi, la dernière fois. Je ne m’étais pas trompée – il était venu me faire ses adieux, mais

pas parce qu’il me quittait pour Charlotte. Parce qu’il allait en prison.

Malgré toutes les erreurs qu’il avait commises, c’était un homme droit. Cette histoire le rongeait, c’était évident.

Je me rapprochai de lui, posai une main sur son avant-bras. Ses muscles se tendirent, puis se relâchèrent.

— Ce qui est arrivé à Charlotte n’est pas de ta faute, dis-je.

Soudain, une idée me traversa. Une idée terrifiante.

— Tu crois que Bobby a quelque chose à voir avec l’accident de voiture de Charlotte ?

Il se gratta le menton, le regard toujours braqué devant lui.

— Je t’ai observée, dit-il d’un air absent. Le premier soir, après t’avoir rencontrée, je suis venu ici, j’ai regardé par cette fenêtre et je t’ai vue te déshabiller. Tu m’as fait quelque chose, ce jour-là, chez Maxim. Je n’arrive pas à me l’expliquer. C’était la première fois que je ressentais ça.

J’avalai ma salive, la gorge serrée, tandis qu’il se tournait vers moi et se rapprochait, une lueur dévorante dans les yeux.

— Je suis un vrai piège à voyou, plaisantai-je sans conviction.

— Ce soir-là, quelque chose a changé, reprit-il. L’idée que Bobby pose la main sur toi, ou que Max cherche à te nuire… Je ne pouvais pas laisser faire ça. Je ne pouvais pas les laisser t’approcher.

Il était tout près, à présent, m’acculant contre la fenêtre. Il ne me touchait pas, mais son souffle effleurait mes lèvres, son torse à quelques centimètres de ma poitrine. Une brusque chaleur m’envahit. Mon corps réclamait sa peau. Mon sexe s’était mis à palpiter au rythme des battements de mon cœur affolé. Dans mon dos, la vitre était dure et froide, mais devant moi, un incendie couvait.

— Je n’arrivais pas à détacher mon regard de toi, murmura-t-il. Ton dos était contre la vitre, exactement comme maintenant, et tu as commencé à bouger. Juste un peu. J’en croyais à peine mes yeux.

J’étais figée sur place, hypnotisée par sa voix de plus en plus rauque. J’avais peur de ce qu’il avait fait, peur pour lui et aussi pour moi ; mais cette peur ne faisait qu’aviver mon excitation.

— Tes doigts se sont posés sur ton cou.

Du bout du pouce, il effleura ma nuque, descendit jusqu’à la naissance de mon cou, puis il retira sa main. Aussitôt, le cœur battant la chamade, je penchai instinctivement la tête pour m’offrir davantage à ses caresses.

— J’ai eu envie de t’embrasser là, avoua-t-il.

Ses lèvres survolèrent mon cou sans le toucher, à un souffle de ma peau.

— Tu as tourné la tête sur le côté, comme lorsque je te fais jouir.

Ma respiration était devenue saccadée, et mes mains se refermèrent sur le pantalon trop large qui pendait sur mes hanches.

— Est-ce que tu te caressais en pensant à moi ? demanda-t-il dans un murmure. J’ai cru que cette question allait me rendre fou.

Je frissonnai en me rappelant la première fois que j’avais eu envie de lui. Une fine pellicule de sueur se forma à la naissance de mes cheveux. Mon sexe pulsait douloureusement. Je ne portais pas de culotte, et je sentais ma sève couler entre mes cuisses.

— Alec…

Mon corps n’avait pas cessé de le désirer, mais mon cœur souffrait trop. Je ne pouvais pas céder à ce désir, pas alors que je connaissais le sort qui attendait Alec.

— Anna, dit-il d’une voix gutturale. Je savais qu’il fallait que je t’aie. Que j’aie tout de toi. Pas pour Max, et pas seulement pour une nuit. Pour de bon. Il fallait que je devienne quelqu’un que tu aimerais.

Quelqu’un de bien.

Sa main descendit au-dessus de ma taille, et mon ventre se serra d’impatience. Il ne me touchait toujours pas. J’avais envie de lui, si fort que ça me faisait mal. Il inclina la tête, et ses lèvres effleurèrent doucement les miennes.

— Avant d’aller voir l’avocat à New York, j’ai fait des copies de tous les documents et je les ai apportées au FBI, dit-il. D’ici peu de temps, Force va tomber, et Maxim Stein avec.

31.

— Tu… Tu as fait quoi ? demandai-je, incrédule.

Je posai la main sur son torse dur et le repoussai, malgré le désir qui continuait de me faire trembler de la tête aux pieds. Le sang cognait contre mes tempes. J’avais l’impression que mon cerveau allait exploser. Ou que j’allais me jeter sur Alec pour lui arracher ses vêtements. Au point où j’en étais, tout était possible.

Comme si elles cherchaient quelque chose à quoi se raccrocher, les mains d’Alec empoignèrent ses cheveux, puis se croisèrent derrière sa nuque. Après un instant, il les enfonça dans ses poches.

— J’ai dénoncé Max, confirma-t-il. Trop de gens ont souffert par sa faute. Il aurait pu te faire du mal. Et Charlotte…

Il se détourna, ses épaules crispées secouées d’un brusque frisson.

— Je dois beaucoup à Max, et en échange, il a exigé ma loyauté. J’ai toujours été au courant de ses combines, mais je m’en fichais. Jusqu’à ce que je te rencontre.

J’étais trop bouleversée par sa révélation pour répondre.

— Quand tu es venue chez Max, l’autre nuit, je portais un micro posé par le FBI, poursuivit-il. Je suis persuadé que Bobby est davantage impliqué dans la mort de Charlotte que ce qu’il prétend, mais il fallait que je puisse enregistrer ses aveux. J’étais prêt à le convaincre de parler à coups de poing quand je t’ai vue sur la vidéosurveillance.

Le mur contre lequel j’étais appuyée devant le bureau de Maxim avait été ébranlé quand Alec s’était rué sur lui – je me souvenais d’avoir entendu la fenêtre au-dessus de moi vibrer.

— Mon Dieu, Alec, qu’est-ce que tu as fait ? parvins-je enfin à articuler.

Il tourna la tête. Les lumières de la rue se reflétaient dans ses yeux.

— J’ai fait ce qu’il fallait. Ça m’a juste pris un moment pour prendre la bonne décision.

— Qu’est-ce que tu as fait ? répétai-je, comme si je ne l’entendais pas.

La panique m’envahissait lentement, et je sentais mes jambes flageoler. Elle monta peu à peu, inexorablement. Dans mon ventre. Jusqu’à ma poitrine.

— Anna…

— Espèce d’idiot ! hurlai-je, une main sur ma bouche comme pour retenir vainement mes mots. Tu es fou… idiot, idiot !

Je fondis sur lui et empoignai son T-shirt, les mains tremblantes. J’essayai de le secouer pour lui faire entendre raison, mais il m’attrapa les poignets, sourcils froncés et bouche pincée. Je lui donnai un coup de pied dans le tibia, et il laissa échapper un cri étouffé.

— Ils vont te tuer ! criai-je.

— Anna, ils vont me protéger.

— Je ne parle pas du FBI ! m’exclamai-je en dégageant mes mains. Maxim Stein ! Bobby ! Ils se sont débarrassés de Charlotte, et quand ils apprendront ce que tu as fait, ils feront la même chose avec

toi, et je serai la prochaine sur la liste.

— Anna.

Il me serra tout contre lui, si fort que j’arrivais à peine à respirer. Un bras derrière mes épaules et l’autre en bas de mon dos, il m’étreignit jusqu’à ce que mes frissons s’apaisent enfin.

— Ma chérie, dit-il d’une voix dure et posée que je ne lui avais jamais entendue, ils ne te toucheront pas. Il faudrait d’abord qu’ils me passent sur le corps, tu comprends ?

Je fermai les yeux et enfouis mon visage dans son cou.

— Tu ne peux pas mourir, dis-je. Je t’en empêcherai.

Mes paroles lui arrachèrent un petit rire qui me terrifia encore plus. Je ne comprenais pas comment il pouvait être aussi calme. Ça me dépassait.

Je m’écartai, et il me laissa aller à contrecœur.

— Tu m’as caché beaucoup de choses, lui dis-je.

Ce n’était pas de simples omissions. À présent, il était en lien avec le FBI, et il jouait un jeu périlleux qui pouvait le conduire droit en prison – ou pire. Après tout ce que j’avais entendu ce soir, je ne doutais plus que Maxim Stein soit capable de lui faire beaucoup de mal – et pas seulement à lui, mais aussi à nous. Comment pouvais-je faire confiance à Alec après cela ?

— Je voulais que tu restes en dehors de tout ça, répondit-il enfin. Si tu avais été au courant, tu serais devenue coupable par association. Je ne voulais pas que tu sois obligée de porter mon fardeau.

Il ne s’excusa pas de s’être montré protecteur, et cela atténua un peu la fureur qui me secouait. Il s’inquiétait vraiment pour moi. Je ne doutais à aucun moment qu’il ait cherché à me protéger.

— Tu ne m’as pas vraiment laissé le choix.

Il acquiesça lentement.

— La vérité, c’est que je ne voulais pas renoncer à toi. Je t’aime, Anna. Tu es la femme de la vie. Je l’ai su dès l’instant où je t’ai vue dans ta voiture devant chez Maxim.

Je demeurai immobile devant lui, incapable de bouger. La pièce était trop silencieuse et mes pensées trop bruyantes. Il m’aimait. Il m’avait caché la vérité pour me protéger, m’avait dissimulé son passé de crainte que je le rejette. Alec était quelqu’un de bien. Il se battait pour changer de vie. Parce qu’il m’aimait.

— Qui a parlé de renoncer à quoi que ce soit ? demandai-je alors.

— Quoi ? fit-il en levant un sourcil étonné.

Je reculai d’un pas, puis d’un autre, jusqu’à ce que mes talons heurtent la paroi de la baie vitrée qui faisait face à mon appartement. Je m’y appuyai, tout comme je m’étais appuyée à ma fenêtre le soir de notre première rencontre.

Je glissai mon pouce sous la ceinture du pantalon qu’il m’avait prêté. Le sien se mit à pianoter sur sa cuisse.

— Il y a d’autres choses que je devrais savoir ? demandai-je. D’autres informations susceptibles de bouleverser ma vie ?

— Je…

Son regard se posa sur ma bouche, et je me léchai les lèvres.

— J’adore la glace à la vanille, dit-il. Et tu es la femme la plus sexy que j’aie jamais vue.

Je souris. Il fit un pas vers moi.

Lui ne souriait pas.

— Plus de mensonges, lui dis-je.

Il se déplaçait avec grâce. Avec puissance. Ses mouvements pleins d’assurance contrastaient avec le doute que je lisais dans ses yeux. Il ne croyait pas que je pouvais continuer à l’aimer et à le désirer après ce qu’il m’avait révélé.

Et pourtant, c’était vrai.

— Plus de mensonges, dit-il en hochant la tête.

— Tu m’as fait du mal. Et tu m’as fait peur. Encore plus grave, tu m’as laissée imaginer le pire après l’accident de Charlotte. Tu ne peux pas me traiter comme ça.

— Je passerai chaque jour de ma vie à me faire pardonner, dit-il. Je te le jure, Anna.

Je le croyais.

— Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ? demandai-je tandis que le désir me consumait lentement.

Un pas vers moi. Un autre.

— J’ai bien quelques idées.

J’avais envie qu’il me touche. Mon corps réclamait ses mains.

— C’était toi, murmurai-je. Le soir où tu m’as regardée par la fenêtre, je fantasmais sur toi.

Il était tout près, à présent. Ses mains glissèrent sous mon T-shirt et se refermèrent sur ma taille, doigts écartés. Je me sentais petite et délicate entre ses paumes – mais aussi aux commandes, à cause du désir manifeste qui luisait dans ses yeux.

— Dis-moi à quoi tu fantasmais, m’intima-t-il. Je te caressais comment ?

Nous n’aurions pas dû faire ça. Pas avec tout ce qui se passait en ce moment. Alec aurait dû se trouver avec le FBI, et j’aurais peut-être dû l’accompagner. Mais un seul regard me suffit pour comprendre que cela allait devoir attendre.

Mon bassin se tendit vers lui, comme mu par un besoin incontrôlable. Maintenant qu’il me touchait, tout le reste était passé en arrière-plan. Charlotte. Bobby et Maxim. Un rideau s’était abattu devant eux, les masquant à ma vue.

— Tu avais tellement envie de moi, dis-je. Personne n’avait jamais autant eu envie de moi.

Il étouffa un grognement et, l’instant d’après, sa bouche dévorait ma nuque, sa langue courant sur ma peau. Ses mains descendirent sous l’élastique de mon pantalon et vinrent se refermer sur mes fesses nues, plaquant mon corps contre le sien dans le mouvement. J’enfourchai sa cuisse musclée, et cette pression accentua la brûlure de mon sexe. Sa bite frémit contre mon ventre, lourde et raide.

— Dis-moi encore.

— Tu m’as caressée.

— Comment ?

Comme j’hésitais, il me fit remonter sur sa cuisse. Mes hanches se mirent à onduler avec fougue.

— Comment ? insista-t-il

— Tu m’as pénétrée avec tes doigts, répondis-je en tournant la tête. Tu m’as écarté les jambes, et pendant que tu me caressais, ta bouche m’embrassait là.

J’effleurai mes tétons érigés.

— Et puis là.

Je baissai la main pour venir la poser sur mon sexe à présent inondé.

Il empauma l’un de mes seins puis en agaça la pointe du bout de son pouce. Je poussai un gémissement.

— Alec !

— Continue.

Il tira sur l’encolure de mon T-shirt, dénudant mon épaule. Ses dents frôlèrent le haut de ma poitrine, et je rejetai la tête en arrière.

— Tu m’as rendue folle, haletai-je.

Il me reposa par terre, et je me laissai aller contre la vitre. L’instant d’après, il avait baissé mon pantalon, exposant ma peau humide à l’air frais de la pièce. Mes muscles frémirent, et une décharge électrique me parcourut le corps.

Il s’agenouilla devant moi et, en le voyant dans cette position, une lueur de dévotion dans les yeux, mes jambes se dérobèrent sous moi. Il me rattrapa, me cala contre la vitre, puis déposa un tendre baiser sous mon nombril. Puis un autre, plus bas, et encore un autre. Alors, il m’écarta doucement les cuisses, et sa langue se fraya un chemin dans mon sexe.

Je plaquai ma joue contre la vitre fraîche. Elle était teintée, mais j’étais sûre que dehors, on aurait pu nous voir, exactement comme Alec m’avait vue ce premier soir. Il vivait son fantasme, tout comme je vivais le mien. En comprenant ça, j’eus encore plus envie de lui.

La lenteur de ses caresses me mettait à la torture. Je voulais qu’il accélère, qu’il m’enflamme d’un seul coup. Mais comme toujours, il savait parfaitement ce que voulait mon corps. Sans crier gare, il aspira brièvement mon clitoris, me précipitant soudain dans un océan d’extase impromptu. Le plaisir me submergea, dévastateur, et mon dos se cambra tandis que j’empoignais ses cheveux. Je ne tenais plus debout que grâce à la vitre derrière moi et à ses doigts encore profondément plongés en moi.

Quand le décor s’arrêta de tourner autour de moi, il se leva sans cesser de masser la chair tendre de ma chatte.

— Qu’est-ce que j’ai fait d’autre ? demanda-t-il dans un souffle rauque.

— Tu… Tu m’as prise contre la fenêtre, répondis-je hors d’haleine.

J’entendis sa braguette s’ouvrir.

— Lentement, d’abord. Et profond. Comme…

Je gémis en sentant sa bite dure se poser sur ma cuisse.

— Comme si tu ne pouvais pas aller assez loin.

Il me prit les bras pour les passer autour de son cou et se pressant contre moi, me colla de nouveau à la vitre. Mon sexe était aussi tendre que le sien était dur, nous étions faits l’un pour l’autre comme deux pièces de puzzle s’emboîtant parfaitement.

— J’ai besoin de toi, dit-il comme pour confirmer ma pensée. Je ne suis pas entier sans toi.

— Ensuite, tu as accéléré, repris-je, prête à l’accueillir. J’ai joui quand tu étais en moi. Je n’avais jamais ressenti ça auparavant, mais tu savais t’y prendre.

— Parce que ton corps est fait pour le mien. Parce que je suis fait pour toi.

— Oui.

J’ouvris enfin les yeux et l’embrassai avec tout le désir accumulé en moi au cours des dernières heures. Nos bouches s’écrasèrent l’une contre l’autre avec fougue. Il me dévorait. Il prenait possession de moi, et moi de lui.

Mon cœur battait fort. Il battait pour lui, avec le besoin désespéré de combler le vide qu’Alec y avait laissé.

Il se baissa, et sa queue vint caresser ma peau tandis qu’il se mettait en position. Je sentais son gland dur et brûlant à l’entrée de ma chatte, son cœur qui tambourinait contre le mien. C’était ainsi que les choses devaient être.

— Tu m’as manqué, dis-je.

Il me souleva et je m’accrochai à lui, avide de m’empaler sur son sexe. Je voulais le sentir m’écarteler, me brûler, et je voulais jouir avec lui.

— Je t’aime, Anna.

Je battis des paupières pour mieux le dévisager tandis qu’il entrait en moi. Mais soudain, quelque chose changea dans ses yeux. Un éclat de lumière, un reflet qui le détourna de moi. Son regard était rivé sur quelque chose derrière la vitre. Il paraissait tellement captivé que je tournai la tête pour voir ce qu’il regardait.

La lumière venait de s’allumer dans mon appartement.

32.

En un éclair, Alec m’éloigna de la vitre. J’étais encore lovée contre lui, les jambes enroulées autour de ses reins. Il avait resserré son étreinte sur mes hanches et mon dos, et je pouvais à peine respirer.

— Tu crois que c’est Melvin ? demandai-je. Il prendrait vraiment le risque de revenir chez moi après tout ce qui s’est passé ?

— Il est toujours à l’hôpital, répondit aussitôt Alec.

Pendant une fraction de seconde, je me demandai comment il pouvait le savoir, mais cette question à peine surgie, je la chassai de mon esprit. Quand Melvin s’était pointé à mon travail, Alec l’avait su sur-le-champ. Il était évident que depuis lors, il pistait ses moindres faits et gestes.

Alec me posa par terre avant de rajuster ses vêtements et de ramasser mon pantalon sur le sol. Il passa devant moi, me laissant dans l’ombre.

En face, je vis soudain une silhouette traverser mon appartement, et je ravalai un cri. J’avais du mal à voir les détails – la seule lumière allumée était celle de la lampe de l’entrée. Je m’accroupis et m’efforçai d’accoutumer mes yeux à la distance et à l’obscurité. Un élan de colère me secoua en voyant que l’intrus venait de renverser ma commode.

— Salaud ! m’exclamai-je.

Je me mis à chercher mon téléphone pour appeler la police, mais je m’aperçus alors que je l’avais laissé dans mon sac, à l’intérieur de la voiture.

— Reste ici, dit Alec.

Je lui jetai un regard incrédule.

— Tu ne vas quand même pas y aller ?

En face, mon lit venait d’être retourné. Le matelas s’abattit sur la vitre avant de glisser par terre, hors de vue.

— Ne reste pas près de la fenêtre, dit-il. Je reviens tout de suite.

— Non, fis-je en lui attrapant le bras, saisie de panique. Attends. Si c’était Bobby ? Il est dangereux, Alec.

— Moi aussi.

Ses dents étincelèrent dans la lumière des réverbères. Un sourire inquiétant, dur et carnassier.

— Il faut qu’on appelle la police !

Mais Alec se dirigeait déjà vers l’escalier.

— Même s’ils l’arrêtent, il sera sorti avant demain.

— Et si ce n’est pas lui ?

— Dans ce cas, ça ne peut être que ton propriétaire, dit Alec. L’alarme est programmée pour envoyer un signal sur mon portable si quelqu’un essaie de forcer l’entrée, et il n’y a que nous trois à connaître ton code.

J’essayai de me représenter mon propriétaire, un vieil Espagnol aux longs cheveux argentés, en train de mettre mon appartement à sac. Non, il était clair qu’il ne pouvait s’agir de lui.

En voyant ma mine anxieuse, Alec déposa un baiser sur mon front.

— Je vais aller chercher ce qu’il me faut pour mettre fin à tout ça.

Une confession, compris-je. Si Bobby avouait qu’il avait trempé dans la mort de Charlotte, toute cette histoire serait réglée. J’ignorais si Alec portait toujours le micro posé par le FBI, mais cette question ne semblait pas le préoccuper outre mesure.

Il m’embrassa encore, sur la bouche cette fois, puis s’élança dans l’escalier. Le cœur battant la chamade, je me précipitai dans le coin le plus sombre de la pièce pour être sûre de n’être pas vue. Là, je m’agenouillai sur le carrelage, scrutant la rue en contrebas. Un instant plus tard, Alec apparut. Il s’arrêta à sa voiture, ouvrit la portière passager et se pencha à l’intérieur. J’entraperçus l’éclat argenté de son pistolet quand il le glissa dans sa ceinture.

— Merde, sifflai-je entre mes dents.

Alec traversa la rue en courant ; le temps qu’il disparaisse dans l’escalier à côté du restaurant chinois, je m’étais rongé l’ongle du pouce jusqu’au sang.

— Allez, Alec, priai-je tout haut. Dépêche-toi et reviens.

Un son derrière moi attira soudain mon attention. Cela venait sans doute du restaurant en-dessous.

La soirée battait son plein, apparemment : d’ici, je voyais les serveuses accueillir les clients qui franchissaient l’immense porte d’entrée.

Je me retournai vers la fenêtre qui faisait face à mon appartement. Il y avait toujours quelqu’un, mais on avait éteint la lumière. Alec ? Essayait-il de prendre l’intrus par surprise ?

Un nouveau bruit retentit derrière moi – un claquement métallique dans l’escalier. Quelqu’un montait. Bondissant sur mes pieds, je pestai intérieurement en balayant du regard la pièce vide. Je n’avais nulle part où me cacher, en dehors des toilettes près de la sortie.

C’était peut-être Alec – s’il s’était ravisé et avait fait demi-tour, au moment où le bruit m’avait distraite. Quoi qu’il en soit, je ne pouvais pas prendre de risque. Pieds nus, je courus vers les toilettes, aussi silencieusement que possible. Mais avant que j’aie pu atteindre ma destination, la porte donnant sur le couloir s’ouvrit brusquement, et je vis entrer un homme vêtu d’un jean et d’un sweat-shirt noir à capuche rabattue sur sa tête. À peine la porte franchie, il la repoussa en arrière, laissant apparaître un visage aux traits acérés surmonté d’une coupe en brosse.

Mes yeux se posèrent sur l’arme dans sa main droite.

— Anna, dit Bobby. Je pourrais dire que je suis surpris de te trouver là, mais ce serait un mensonge.

Je reculai d’un pas. D’un seul coup, le sang s’était glacé dans mes veines. Alec était-il toujours en face ? En découvrant mon appartement vide, allait-il deviner que Bobby se trouvait ici ?

— Ils sont à toi, ces vêtements ? demanda-t-il en détaillant d’un air déçu le T-shirt et le pantalon que m’avait prêtés Alec. Je dois reconnaître que je t’ai vue plus sexy.

— Qu’est-ce que vous voulez ? demandai-je.

— Je suis content que tu me poses la question.

Il avança vers moi d’un pas un peu trop guilleret.

— Je suis venu te chercher, Anna. Il est temps qu’on passe un peu de bon temps ensemble, tous les deux.

— Comment saviez-vous que j’étais ici ?

Il fallait que je le fasse parler. C’était l’un des conseils que me donnait mon père depuis toujours : fais-les parler, amène-les à baisser leur garder, puis frappe quand ils s’y attendent le moins.

Je fis un pas de côté, veillant à me déplacer aussi subtilement que possible dans l’espoir que je pourrais le contourner et me ruer vers la sortie. Mais il se planta vivement devant moi pour me barrer le chemin. Il était plus agile que je ne m’y attendais de la part d’un tas de muscles comme lui.

— J’attendais que vous rentriez à la maison, dit-il. Vous avez pris votre temps, tous les deux.

— Vous savez comment c’est, répondis-je. On a un emploi du temps très chargé.

Il éclata de rire avant de prendre son pistolet à deux mains et de se mettre à caresser ostensiblement du pouce le cran de sûreté.

— Il faut qu’on y aille, dit-il. On a des tas de choses à faire, mais ce n’est pas le bon endroit pour ça.

Je réprimai un frisson. C’était maintenant ou jamais.

Je tournai brusquement la tête de côté, comme si je venais d’entendre un bruit sur ma droite. Bobby suivit mon regard et, profitant de cet instant d’inattention, je me précipitai vers la porte. Avec un grognement, il pivota vers moi et m’attrapa par le bras, me déséquilibrant et m’envoyant valser contre le pilier. Je tombai à genoux, et une douleur fulgurante se propagea jusque dans mes cuisses.

Avant que j’aie pu me relever, il abattit son poing sur ma tempe.

La pièce se mit à tourner autour de moi. Je battis des paupières, éblouie par le kaléidoscope que formait le carrelage sous mes yeux. Je sentis une douleur vive derrière mon crâne – Bobby venait de m’attraper par les cheveux. Prenant une grande inspiration, je lui assénai un coup de pied de toutes mes forces, visant son entrejambe. À la place, j’atteignis son genou. Avec un grognement de douleur, il s’écarta et me frappa au visage.

Ma vision se troubla, et je m’effondrai par terre, un goût de sang dans la bouche. J’avais l’impression que ma joue avait doublé de volume.

— Yes ! s’exclama Bobby en boxant dans le vide comme s’il venait de décrocher un titre de champion. Tu as du répondant ! Je comprends pourquoi tu lui plais autant.

Quand je parvins enfin à lever les yeux derrière mes cheveux emmêlés, je vis qu’il souriait d’une oreille à l’autre.

— Allez-vous faire foutre.

De nouveau, il se mit à rire. Puis s’arrêta abruptement. Il brandit le pistolet devant lui et le pointa sur mon visage.

Les yeux fixés sur le canon de l’arme, je sentis une peur glaciale m’étreindre le ventre.

Alec, où es-tu ?

Sans éloigner le pistolet de ma tête, Bobby tira un téléphone de sa poche et composa trois chiffres.

— Oui, c’est une urgence, dit-il. Quelqu’un est entré dans l’appartement de ma voisine. Il y a une femme sur les lieux, elle s’appelle Anna. Je pense qu’elle est en danger, je viens de l’entendre crier.

Qu’essayait-il de faire ? Il était évident qu’il venait d’appeler le 911 – pour signaler une effraction

qu’il avait commise lui-même.

— Je crois que c’est le type avec qui elle sortait – Alec quelque chose. Il mesure à peu près un mètre quatre-vingt-dix, les cheveux bruns, mal coiffés. Elle a une peur bleue de lui. Il l’a agressée ce matin à son travail. Elle a dit qu’il était armé. Je vous donne l’adresse…

— Arrêtez ! criai-je.

Bobby se rapprocha et posa le canon de l’arme sur ma joue. Je serrai les mâchoires pour m’empêcher de trembler et me concentrai sur les bleus et les croûtes qui couvraient les jointures de sa main.

— Dépêchez-vous ! Je vais essayer d’aller l’aider. Je ne peux pas rester là sans rien faire !

Il raccrocha avec un large sourire.

— Vous lancez la police aux trousses d’Alec, dis-je. Sauf que le temps qu’ils arrivent, il sera parti.

— Ça m’étonnerait, répondit Bobby. Mon associé devrait l’occuper un bon bout de temps.

L’idée que quelqu’un puisse blesser Alec me mit en rage. À la première occasion, j’allais arracher les yeux de Bobby.

— Votre associé, répétai-je.

Bobby esquissa une moue désabusée.

— C’est vrai que s’il avait réussi à te mettre la main dessus tout à l’heure au salon, tout aurait été réglé beaucoup plus vite. Et en plus, ça m’aurait évité de payer la sécurité de l’hôpital pour qu’ils le laissent sortir.

— Tout à l’heure au salon ? articulai-je avec le sentiment qu’on venait de m’enfoncer un pic à glace dans le cerveau. Melvin Herman travaille pour vous ? Mais c’est un… malade.

La dernière fois que je l’avais vu, il était à moitié aveuglé par ma bombe lacrymo et me suppliait de lire sa lettre d’amour.

— Il est aussi malade que je le paie pour l’être, s’esclaffa Bobby. Attends, tu crois quand même pas qu’on n’avait pas prévu un plan de secours quand Alec a décidé de te fourrer dans son pieu ? On s’est vite aperçus qu’il n’allait pas faire son boulot comme il faut.

Je secouai la tête, incrédule.

— Mais… Mais je connais Melvin depuis des mois.

— C’est exactement pour ça que je l’ai recruté. Il était furax que tu l’aies jeté du salon. Quand je lui ai fourni une occasion de te récupérer, il a sauté dessus à pieds joints.

Je ne savais pas qui je voulais étrangler en premier – Melvin ou Bobby.

— Alec va tuer Melvin, dis-je.

— Non. Il va peut-être lui coller une ou deux châtaignes, mais il ne voudra pas le laisser seul dans l’appartement. Et ensuite, la police va débarquer et son cas sera réglé.

— La police va arrêter Melvin. C’est lui qui a forcé ma porte.

— D’abord, il n’a pas forcé ta porte, rétorqua Bobby en se grattant le menton. Il a dit à ton proprio qu’il était ton frère et qu’il avait oublié le code de ton alarme – belle installation, d’ailleurs, je suppose que c’est un coup d’Alec… Ensuite, il était juste venu pour s’excuser de ce qui s’était passé aujourd’hui. Au pire, il va retourner à l’hôpital. C’est Alec qui a pété les plombs et qui a saccagé ton

appartement. Heureusement que t’étais pas là. Il a tendance à avoir la main leste, surtout avec les femmes.

— Vous savez très bien que c’est faux, contrai-je avec hargne.

Mais ses paroles m’avaient touchée plus que je ne voulais le montrer. Alec avait un casier, et même si la femme qu’il était censé avoir agressée avait retiré sa plainte, cette affaire ne donnait pas de lui une image très reluisante.

Bobby secoua la tête.

— Dis donc, il est vraiment sous ta coupe, on dirait. Il t’a tout raconté.

Je lui lançai un regard noir.

— Quand la police va interroger Melvin, il va vous balancer tout de suite.

— Vaudrait mieux pas. Sinon, il ne verra pas la couleur de son deuxième versement et crois-moi, c’est pas une petite somme.

Dans la rue, j’entendis soudain des sirènes retentir. La police arrivait. Il fallait que j’arrive à attirer leur attention.

— Lève-toi, dit Bobby. On va se promener, tous les deux.

Il me tira par le bras et me serra contre son flanc. Ma tête me lançait, et je crachai un jet de salive mêlée de sang sur son T-shirt.

— Sans déconner ? dit-il d’un air dégoûté en s’essuyant avec sa manche. C’est pas du tout hygiénique.

— Laissez-moi partir.

Je me débattis comme je pouvais, mais je m’étais tordu le genou dans ma chute, et j’avais l’impression que quelqu’un y enfonçait une lame chaque fois que j’essayais de le bouger.

— Bientôt, dit-il. D’abord, on va descendre. Tu vas être bien sage et te tenir tranquille, sinon je t’abats comme un lapin.

— Vous ne pouvez pas, répliquai-je tandis qu’il m’entraînait dans l’escalier.

Je fis exprès de me laisser aller de tout mon poids pour qu’il soit obligé de me soutenir.

— Même votre caïd d’avocat ne pourrait pas vous sortir de prison après ça.

Bobby fronça les sourcils. Il était tellement fort qu’il ne semblait pas sentir mon poids tandis qu’il gravissait les marches.

— Bien vu. Par contre, je pense que je pourrais charger ton harceleur préféré de régler le compte d’Alec.

Il ouvrit la porte en bas de la cage d’escalier et nous fit sortir. J’entendais des gens parler à vingt mètres de là, mais personne n’était suffisamment proche.

Je me raidis pour lui compliquer la tâche, et il me redressa.

— Il ne ferait pas ça, soufflai-je.

Ça veut dire qu’il ne l’a pas encore fait, songeai-je.

— Les gens sont prêts à tout si on les paie assez cher, dit encore Bobby en ouvrant la porte en bas de l’immeuble. Ça bouclerait joliment la boucle si Melvin tuait Alec avec le pistolet que je lui ai donné. Les amants jaloux qui se battent à mort. Très romantique, non ? Je n’ai qu’un mot à dire, et il

le fera.

— Vous ne pouvez pas acheter tout le monde.

Melvin était peut-être à la solde de Bobby, mais ça ne voulait pas dire qu’il était prêt à tuer.

— Tout le monde, non. Mais pour certains, c’est facile.

Pendant un instant, je restai silencieuse, terrifiée. Alec était tout près, blessé, peut-être, et Bobby menaçait de le faire abattre si je ne jouais pas le jeu.

— Je ne vous crois pas, dis-je enfin.

Non, je ne croyais pas que Melvin pourrait venir à bout d’Alec – celui-ci pesait bien vingt-cinq kilos de plus rien qu’en muscles. Et si Bobby avait voulu me tuer, il l’aurait déjà fait.

Règle numéro un de l’autodéfense : si tu peux courir, fais-le.

Malgré mes pieds nus et mon genou tordu, je pivotai brusquement et me jetai sur Bobby pour lui planter mes ongles dans le visage. Son étreinte se relâcha d’un coup, et je le repoussai de toutes mes forces avant de m’élancer en direction de la rue.

— Putain ! l’entendis-je jurer derrière moi.

Encore quelques mètres, et je serais libre. Bobby n’oserait pas me sauter dessus devant le restaurant bondé.

Trois mètres.

Il m’attrapa par mon T-shirt. Je tentai malgré tout d’accélérer en sentant les coutures du vêtement craquer. J’avais du mal à respirer, et le gravier de l’allée s’incrustait dans mes plantes de pied.

J’ouvris la bouche pour crier, prête à me casser la voix pour couvrir les basses assourdissantes provenant du club.

Au même moment, son bras se replia sur ma gorge. Je rentrai le menton et lui griffai le poignet, me débattant comme un beau diable.

L’air n’entrait plus dans mes poumons, et j’entendais mon cœur battre jusque dans mes tempes. Je tournai la tête, tentai de le mordre, mais mes mâchoires se refermèrent sur son sweat-shirt. Ma gorge était en feu.

Un voile noir s’abattit sur moi. Non, je ne pouvais pas m’évanouir ! Il fallait que je continue de me battre.

— C’est ça, dit la voix de Bobby qui me semblait venir du bout d’un long tunnel. C’est ça. Endors-toi.

La rue devant moi s’évanouit, et tout devint noir.

33.

Quand je repris connaissance, ma tête palpitait atrocement et mes poignets me faisaient mal.

J’ouvris les yeux en étouffant un grognement de douleur, les refermant aussitôt en sentant un nouvel élancement me traverser le crâne. Peu à peu, un ronronnement régulier vint se substituer au martèlement du sang dans mes tempes. Ma joue reposait contre une sangle. Une ceinture de sécurité. Je rouvris les yeux d’un coup. J’étais dans une voiture. Ma voiture.

Autre règle en autodéfense : ne jamais monter en voiture avec votre agresseur. Une fois dedans, vous n’en descendrez plus.

— Bonjour, ma jolie. Ou plutôt, bonsoir.

Je me tournai vers Bobby. Au volant de ma petite voiture, il paraissait encore plus grand. À la lumière du tableau de bord, je vis que quatre longues marques de griffure s’étendaient de son œil à sa mâchoire. Il avait posé son pistolet sur ses genoux. Il faisait si sombre dehors que malgré les phares je distinguais à peine la route devant nous.

Mes poignets reposaient sur mes genoux, attachés par un tendeur si serré que mes doigts fourmillaient. Mes chevilles étaient entravées, elles aussi.

Tout me revint d’un coup.

— Où est Alec ? demandai-je d’une voix rauque.

Depuis combien de temps roulions-nous ? La pendule devant moi marquait 22 h 14. Il s’était écoulé presque trois heures depuis qu’Alec et moi étions partis de chez son père.

— À l’heure qu’il est, sûrement en prison, répondit Bobby. Et il n’est pas près d’en sortir. Tu savais qu’il avait volé les plans d’un moteur d’avion appartenant à Green Fusion et qu’il avait essayé de déposer le brevet pour son compte ? C’est un crime très grave.

Il avait le culot de paraître choqué.

Ma gorge était sèche et douloureuse. J’avais soif, mais si Bobby m’avait offert de l’eau, je ne l’aurais pas bue pour tout l’or du monde.

— Où est-ce que vous m’emmenez ?

Je bougeai un peu les poignets, essayant de tirer sur le tendeur. Il devait bien y avoir un moyen de le desserrer un peu. Tandis que nous roulions dans la nuit, je continuai de remuer discrètement les poignets, en quête d’un point faible.

— Dans un endroit tranquille, répondit Bobby.

La terreur me submergea de plus belle, et je me mis à claquer des dents.

— Vous allez me tuer.

J’aurais voulu que ce soit une question, mais ma phrase sonnait comme un constat.

Bobby soupira. Il tapota contre sa vitre du bout de son pistolet.

— Tu es devenue gênante, comme on dit. Tu en as un peu trop vu. Et maintenant qu’Alec a été effacé du tableau, je n’ai vraiment pas le temps de surveiller tes allées et venues.

Je jetai un coup d’œil sur le contact et vis que c’était le double de ma clé de voiture qui s’y trouvait.

Voilà pourquoi j’avais trouvé des objets déplacés dans mon appartement. C’est lui qui était venu fouiller. La seule pensée de ses sales pattes sur mes affaires me rendait malade.

— Pourquoi vous ne m’avez pas tuée, près du restaurant ?

— Et qu’est-ce que j’aurais fait de ton corps ? Je l’aurais trimballé dans la rue devant tout le monde ? Ou abandonné dans le bâtiment ? Tu parles d’une idée ! Max veut exploiter cet endroit. Si on trouve le cadavre d’une de ses anciennes employées sur les lieux, tu crois que ce sera bon pour les affaires ?

L’entendre parler de moi comme d’un cadavre me donna la nausée.

— C’est ça que vous avez fait avec Charlotte ? demandai-je, incapable de maîtriser le tremblement de ma voix.

— Tu as peur de ne pas pouvoir nager avec les mains attachées ? demanda-t-il avec un coup d’œil ironique dans ma direction.

Il allait me jeter du haut d’un pont. Me noyer. J’agitai discrètement les chevilles pour essayer de me libérer ; le frottement du tendeur me brûlait la peau.

Il poussa un soupir bruyant.

— Le problème avec Charlotte, c’est qu’elle n’en faisait qu’à sa tête. Je lui ai demandé gentiment de sortir son cul de la voiture, mais elle n’a pas voulu.

Il serra et desserra la main sur le volant, exposant à ma vue les multiples blessures dont elle était couverte.

— Vous avez cassé sa vitre à coups de poing…

— C’est les rousses, ça, expliqua-t-il. Elles sont têtues, tu sais ? Elle aimait bien me provoquer. Elle disait qu’elle allait tout raconter à un journaliste et nous envoyer en prison. Alors on a fait la course pour voir qui arriverait le premier. Pas ma faute si elle a pas été capable de maîtriser sa voiture.

— Vous l’avez fait sortir de la route.

— Non, elle est sortie toute seule, comme une grande. J’ai juste eu à pousser un peu.

Je me rappelai alors les rayures sur le flanc du 4 × 4 noir chez Maxim Stein. Si seulement j’avais eu un micro, comme celui dont le FBI avait équipé Alec, j’aurais pu enregistrer toute notre conversation. Le fait que Bobby parle si librement ne laissait pas de m’inquiéter, car il n’y avait malheureusement qu’une seule explication possible à cette logorrhée : il était convaincu que je ne pourrais jamais répéter ce que j’avais entendu.

— Quelqu’un a dû vous voir, observai-je. Il y a des caméras de surveillance sur les ponts.

Mon père m’avait raconté un jour que les flics avaient eu recours à des enregistrements de vidéosurveillance routière pour inculper un homme suspecté de meurtre. C’était peut-être un coup d’épée dans l’eau, mais je ne voulais pas croire que Bobby allait s’en tirer sans être inquiété.

— Tu savais qu’il n’y a qu’un seul employé qui travaille à la surveillance des routes la nuit ?

demanda Bobby. Après Charlotte, je lui ai rendu une petite visite, et on s’est séparés bons amis. Cet enregistrement a disparu depuis longtemps, et si ce type tient à sa peau, il fermera sa gueule.

Je devais reconnaître une chose : Bobby n’était pas aussi stupide qu’il en avait l’air. Tout était parfaitement orchestré. Avait-il planifié son geste longtemps à l’avance, ou bien était-il coutumier de

ce genre de crime ?

Je perçus un petit claquement, et les liens autour de ma cheville se détendirent d’un coup. Du coin de l’œil, j’observai la réaction de Bobby, mais il ne semblait s’être aperçu de rien. Au loin, droit devant nous, je perçus soudain une courbe lumineuse. Les éclairages d’un pont.

— Où sommes-nous ? demandai-je, désespérée.

Il fallait à tout prix que je le sache, pour le raconter ensuite à la police, à mon père, à Alec – sauf qu’à présent, réalisai-je, aucun d’entre eux ne pouvait plus rien pour moi.

Bobby ignora ma question.

Si seulement j’avais eu mon trousseau de clé habituel, avec la bombe lacrymogène qui y était attachée ! Aussitôt, j’entamai un inventaire silencieux de tout ce que je pouvais utiliser pour me défendre. Pas grand-chose. Ouvrir la portière et sauter de la voiture ? Nous roulions beaucoup trop vite. Ligotée comme je l’étais, j’étais pratiquement sûre de me rompre le cou. Je ne voyais pas le portable de Bobby – il était probablement dans sa poche. De toute façon, je n’avais pas le temps d’appeler les flics. Ma boîte à gants ne renfermait que les papiers de la voiture et des sachets de moutarde ou de mayonnaise. Rien à tirer de ce côté-là. Les sièges arrière étaient baissés pour que je puisse faire entrer dans la voiture ma table de massage et le sac qui renfermait le reste de mon matériel. Il y avait aussi la bassine métallique, au fond, que je pouvais lui balancer dans la figure –

pour autant que j’arrive à mettre la main dessus.

Dans le rétroviseur, j’aperçus des phares au loin, les premiers depuis que j’avais repris connaissance. Ils se trouvaient à quelques centaines de mètres derrière nous, peut-être un kilomètre, et semblaient avancer assez vite pour finir par nous rattraper. Si je parvenais à allumer la lumière de l’habitacle quand le conducteur approcherait, je pourrais peut-être lui faire signe que j’avais besoin d’aide.

— Vous n’êtes pas obligé de faire ça, tentai-je.

Bobby s’essuya le nez du revers de la main et me regarda avec un rictus ironique.

— Les gens disent souvent ça, non ? Je croyais que c’était juste dans les films. Vous n’êtes pas obligé de faire ça.

— Eh bien, c’est vrai. Vous pourriez, je ne sais pas, moi, vous comporter en être humain et me libérer.

— Et après ? demanda-t-il. Tu vas rester un ou deux jours à la maison, et ensuite tu vas commencer à cogiter. Tu vas te rappeler que Max et Bobby ont foutu ta vie en l’air, qu’ils devraient payer pour ça, et hop, tu vas filer à la police pour porter plainte. Retour à la case départ pour moi.

Mes chevilles étaient libres. J’étais parvenue à les dégager du tendeur. Gardant les jambes serrées l’une contre l’autre pour qu’il ne s’aperçoive de rien, je me concentrai sur mes mains que je gardai sur mes genoux, dans l’ombre, afin de ne pas attirer l’attention de Bobby. Un sentiment d’urgence de plus en plus violent faisait battre mon cœur. Il fallait que je me libère avant d’arriver au pont, sinon j’allais faire le grand saut.

— J’ai pensé à te laisser partir, dit Bobby au bout d’un moment. Le pont, c’est l’idée de Max, et si ça peut te consoler, ça lui fait pas plus plaisir que ça.

— Ouais, j’imagine.

L’idée que j’avais enduit son corps d’huile et que j’avais massé ses muscles tendus me révulsait à

présent.

— Je te jure. Il était complètement retourné d’apprendre qu’Alec allait le balancer. Max l’aimait comme un fils. Ou comme un bon toutou, en tout cas.

Tout en parlant, il tapotait la vitre avec le canon de son pistolet.

— Il a trahi, et il mérite une bonne punition. Il se trouve que cette punition, c’est ta mort.

Je me concentrai sur les paroles de Bobby. Maxim Stein avait dit qu’Alec allait le balancer, et non qu’Alec l’ avait balancé. Il était possible que Stein ignore encore qu’Alec avait contacté le FBI et qu’il avait un dossier sur lui.

Je priai pour que Stein pourrisse un jour au fond d’un cachot. Après ce qu’il avait fait, c’était tout ce qu’il méritait.

— Comment votre oncle s’est-il aperçu de tout ça ?

La voiture derrière nous s’était rapprochée, mais nous n’étions plus très loin du pont, à présent. Je me détournai légèrement pour mieux cacher mes poignets dans l’ombre et me remis à tirer sur le tendeur avec l’énergie du désespoir.

— Juste avant d’aller piquer une tête, Charlotte m’a dit qu’ils avaient l’intention d’aller trouver les flics, répondit Bobby. Elle s’en est carrément vantée.

Je n’arrivais pas à libérer mes poignets. Le pont était en vue à présent et, malgré le panneau de stop en bas de la structure, Bobby ne faisait pas mine de ralentir.

— Vous ne dirigerez jamais l’entreprise, dis-je. Un jour, quelqu’un va découvrir tout ce que vous avez fait, et vous aurez le sort que vous méritez.

Il éclata de rire.

— Je peux te dire un truc ?

— Quoi, vous voulez vous confesser ?

— En fait, je me fous pas mal de Force. J’arrive toujours pas à croire qu’après cinq femmes et des centaines de petits à-côtés, Max n’ait même pas fait un gosse pour l’héritage. Moi, ma vie me plaît comme elle est.

— Vous préférez jouer les hommes de main ?

— C’est sexy quand tu dis ça comme ça.

J’émis un rire sarcastique.

— Vous surveillez le portail. Vous n’êtes à peine plus qu’un petit agent de sécurité.

— Alec fait le même boulot. Ça t’a pas dérangée, apparemment.

Bobby posa alors les yeux sur mes jambes. Je me figeai, persuadée qu’il avait vu que je m’étais libéré les chevilles. Mais au lieu de descendre, son regard s’attarda sur mes cuisses, et je me rencognai contre la portière pour m’éloigner le plus possible de lui.

— Je sais que tu n’as pas de culotte, dit-il d’une voix chargée de sous-entendus. Ni de soutif.

Normalement, tu serais pas trop mon type de femme, mais j’ai changé d’avis en voyant tes nichons.

Instinctivement, je me recroquevillai contre la portière. L’idée qu’il m’ait tripotée pendant que j’étais inconsciente m’était insupportable. Qu’avait-il fait d’autre ? Je resserrai les jambes en essayant de ne pas y penser.

— Fais pas ta coincée, s’esclaffa-t-il. Tu étais dans les pommes, et je préfère les femmes un peu dynamiques au pieu.

Cela me rasséréna à peine.

Pas question que je traverse ce pont. J’ignorais si Bobby avait l’intention de me jeter dans l’eau, de me coller une balle dans la tête ou bien les deux à la fois, mais je n’allais pas attendre de connaître sa décision.

D’un mouvement vif, je me précipitai vers lui et attrapai le volant, le tournant de toutes mes forces vers moi.

Je vis le parapet de béton une seconde avant que la voiture vienne s’y encastrer.

34.

Les airbags se déployèrent dans une explosion assourdissante, et j’eus à peine le temps de replier les bras devant mon visage pour le protéger. Mon crâne heurta violemment l’appui-tête et, pendant quelques instants vertigineux, le temps parut s’arrêter.

Peu à peu, je recouvrai mes sens. Le visage de Bobby emplit mon champ de vision. L’airbag lui avait cassé le nez. Il avait déjà commencé à enfler, et du sang coulait par ses narines. En tirant sur le tendeur qui m’enserrait les poignets, je m’aperçus que le choc l’avait fait sauter. Le souffle court, je me mis en quête de son pistolet, mais il n’était plus sur ses genoux. Il avait dû glisser par terre.

Je n’avais pas le temps de chercher, il fallait que je m’enfuie tout de suite.

Je me débarrassai du tendeur et appuyai sur le loquet pour ouvrir la portière puis poussai. Elle était bloquée. J’essayai de nouveau, puis encore une fois, mais la portière ne céda pas. La panique m’assaillit. J’étais piégée dans une voiture avec un homme qui avait juré ma mort. C’en était fini de moi.

— Putain, qu’est-ce que…

Bobby se toucha le visage puis contempla avec stupeur le sang qui lui maculait les mains. Dans un instant, il allait réaliser ce qui s’était passé. Il fallait que je fasse vite.

Renonçant à ouvrir la portière, je levai les yeux. Le pare-brise était fissuré mais tenait toujours.

Derrière moi, la table de massage avait glissé en avant, et mon sac de matériel était maintenant à portée de main.

Je m’abaissai sur le siège, calai mes épaules contre le dossier et balançai mes pieds nus dans le pare-brise. Une douleur fulgurante me traversa le genou, mais je serrai les dents et recommençai.

— Tu nous as mis dans le décor ? demanda Bobby d’une voix pâteuse.

Il me regardait en battant des paupières. Un reflet de lumière dans le rétroviseur éclaira brièvement ses yeux, et je vis que son regard était vitreux.

Frénétiquement, je passai la main entre les sièges et attrapai le premier objet que je trouvai dans mon sac – la boîte d’huiles de massage. Dans le choc, elles s’étaient brisées, et le parfum féroce de la menthe poivrée et de la cannelle m’agressa les narines.

Mon instinct de survie avait pris le relais. Je lui flanquai un coup de boîte en plein visage. Il hurla en se tenant le nez.

— Espèce de sale petite pute !

Le pare-brise avait cédé dans un coin. Encore un coup, et par ici la sortie.

Dehors, les phares s’étaient encore rapprochés. Leur lumière était presque aveuglante. La voiture qui nous suivait se trouvait presque à notre hauteur – enfin ! – mais je n’avais pas le temps d’attendre qu’on vienne à mon secours. Il fallait que je continue de me battre, seule.

Surtout, il fallait que je retrouve Alec.

Bobby m’attrapa par les cheveux, et je le frappai de nouveau. La boîte s’ouvrit, et les éclats de verre tombèrent en pluie sur son sweat-shirt. Je m’emparai du plus grand et le plongeai dans la main

qui m’emprisonnait, lui arrachant un hurlement de douleur. À cet instant, la portière de son côté s’ouvrit d’un coup, et il fut arraché de son siège. Profitant de ce répit inespéré, j’achevai de faire tomber le pare-brise. L’instant d’après, j’avais escaladé l’airbag et j’étais sur le capot. Dans la lumière du seul phare encore allumé, j’en dégringolai pour m’effondrer lourdement sur le sol. Là, je rampai aussi vite que je pus vers la voiture qui nous avait suivis. Soudain, j’entendis derrière moi un grognement et le bruit caractéristique d’un poing s’écrasant sur la chair. Je me figeai.

Jetant un coup d’œil en arrière, je reçus un choc : Alec, penché sur Bobby, lui martelait le visage de ses poings.

— Alec !

Bobby ne bougeait plus.

— Alec !

Comme tiré d’un rêve, Alec s’arrêta. Il se redressa puis, tirant Bobby par l’épaule, il l’entraîna vers sa Jeep – la voiture qui nous avait suivis. Là, il attrapa une paire d’attaches autobloquantes, les mêmes qu’il avait utilisées pour Melvin Herman à l’institut, et il entrava les poignets de Bobby dans son dos.

Au loin, j’entendais le hurlement sinistre de sirènes. Je me retournai et aperçus les gyrophares bleu et rouge de deux voitures de patrouilles à quelques kilomètres de là.

— T’es un homme mort, Alec, grogna Bobby d’une voix étouffée. Tous les deux, vous êtes morts.

Quand Max apprendra ça…

Alec lui décocha un coup de pied dans le ventre. Après ça, Bobby ne la ramena plus.

L’abandonnant près de sa voiture, Alec s’avança dans ma direction. J’étais toujours à genoux près du pare-chocs de la Jeep. Il y avait quelque chose de différent chez lui, de sauvage et d’animal. Ses mouvements étaient fluides, puissants et menaçants, et ses poings étaient maculés de sang. Les muscles de son cou étaient saillants, et ses dents semblaient luire dans le noir. Impressionnant.

Je reculai maladroitement, le sang encore bouillant d’adrénaline. Je bougeais parce que mon corps l’exigeait, pas parce que j’avais peur. Alec ne me ferait jamais de mal, je le savais. Je fus d’autant plus stupéfaite de le voir s’arrêter à deux mètres de moi avant de s’accroupir.

— Anna, dit-il avec douceur. Tout va bien. Tu es en sécurité maintenant.

Il me tendit la main et, après un instant, je la saisis. Ses gestes étaient lents. Sans doute avait-il deviné que le moindre mouvement brusque de sa part m’aurait fait craquer. Nous demeurâmes un moment dans cette position – il me caressait la main et, peu à peu, mon cœur reprit un rythme moins effréné.

— Tu es venu, dis-je enfin d’une voix rauque.

— Aussi vite que j’ai pu.

— Comment m’as-tu retrouvée ?

Il eut un petit sourire coupable.

— Tu te souviens de ce mouchard que j’ai placé dans ta voiture ?

Ça ne me disait rien du tout. Quoique…

— Attends, dis-je en me rappelant soudain la plaisanterie qu’il avait faite après mon rendez-vous raté avec Randall. Je croyais que c’était une blague.

Sans savoir pourquoi, la chose me parut tout à coup absolument hilarante, et mes éclats de rire

entrecoupés de sanglots apaisèrent un peu la tension.

— Je vais me rapprocher, dit-il.

Un instant plus tôt, il m’avait semblé terrifiant, mais à présent, son contact m’apaisait. Sa voix était calme et posée.

J’acquiesçai d’un signe de tête. Il me souleva du sol et me serra contre lui. Je fermai les yeux et respirai son odeur, savourant son parfum sombre et entêtant, et le rythme régulier des battements de son cœur. Dans ses bras, il me porta sur le siège passager de sa Jeep pour m’y déposer avec douceur.

Trop tôt ; j’aurais pu rester dans ses bras le reste de ma vie et m’en satisfaire.

Avec précaution, Alec repoussa mes cheveux derrière mes oreilles pour examiner mon visage. Ses yeux se plissèrent tandis que son pouce effleurait ma joue et ma lèvre fendue. Quand son autre main se posa sur mon genou foulé, je sursautai.

— Je vais le tuer, dit-il, mâchoires serrées.

L’éclair d’un instant, je pressentis de quoi il était capable pour moi.

— Non, dis-je. Reste avec moi.

Les sirènes étaient tout près, maintenant, assourdissantes. Les voitures de patrouille s’arrêtèrent, bloquant la route.

Je pris le visage d’Alec dans mes mains et l’obligeai à me regarder en face. Au bout d’un moment, il hocha la tête avant de me serrer aussi fort qu’il l’osait, le corps frissonnant de peur et de colère.

— C’est fini, me dit-il.

Alors, j’enfouis mon visage dans son cou et m’autorisai enfin à pleurer.

La police arriva sur ces entrefaites, et un homme de type latino aux cheveux poivre et sel et au menton orné d’un bouc vint se présenter comme étant Terrance Benitez, un ami de mon père.

— Bravo, dit-il à Alec en lui serrant la main. Vous aviez raison pour Herman aussi. Il a craqué quand il s’est aperçu que personne n’allait le tirer de prison. Il va y rester un bon moment.

— Merci pour votre aide.

Alec posa la main contre mes reins, et je me sentis à la fois forte et en sécurité.

— Je me suis fait piéger dans ton appartement, m’expliqua-t-il. J’ai dû appeler ton père pour lui demander d’appeler à la rescousse son copain de la police de Tampa ; je ne suis pas sûr que ça m’ait mis dans ses petits papiers.

Il soupira.

— Tu as appelé mon père ? répétai-je, incrédule.

C’était effectivement très osé de sa part, et mon père ne lui pardonnerait jamais de m’avoir mise en danger. Pourtant, je trouvais ce geste touchant.

— Bobby m’a tendu un piège. Il a demandé à Melvin de saccager ton appartement. Ensuite, quand les flics arriveraient, il devait me mettre ça sur le dos. Ils m’auraient embarqué si Terry n’avait pas été là.

Une fois de plus, je dus reconnaître que Bobby avait tout prévu. Tout s’était déroulé selon ses plans.

Je le suivis des yeux pendant qu’on le poussait à l’arrière d’une des voitures de patrouille. Il répétait la même phrase en boucle :

— Vous savez qui est mon oncle ?

Bientôt, tout le pays allait savoir qui était son oncle, en effet.

— Votre père m’avait déjà appelé au sujet de cette histoire de harcèlement, intervint Terry. Il m’a demandé de garder un œil sur vous. Quand j’ai vu votre nom sur l’écran, j’ai foncé à votre appartement. Je n’y ai trouvé que ce type qui jurait ses grands Dieux que vous aviez été enlevée.

Il pointa le pouce en direction d’Alec.

— Melvin a lâché le morceau juste avant que la police ne défonce ta porte, expliqua Alec. Quelle espèce de petit salaud présomptueux… J’ai été trop gentil avec lui.

— Où était le FBI ? demandai-je. Pourquoi ne se sont-ils pas portés garants de toi ?

— Ils étaient occupés, répondit Alec avec un sourire. À donner l’assaut chez Max. C’est vraiment fini, Anna.

Le poids que j’avais sur les épaules me sembla soudain plus léger. Maxim Stein ne pouvait plus faire de mal à Alec, Bobby allait en prison, et nous étions en sécurité. Il ne me restait plus qu’à leur confirmer une information.

— C’est Bobby qui a provoqué l’accident de Charlotte, dis-je. Il m’a tout raconté. Il l’a menacée, il a poussé sa voiture avec son 4 × 4 pour la précipiter du pont, et ensuite il a détruit les enregistrements des caméras de surveillance pour effacer ses traces.

Terry se gratta le menton.

— On va faire notre enquête. Entre les accusations d’enlèvement et les malversations commerciales, on a assez d’éléments pour lui soutirer des aveux de meurtre, ne vous en faites pas.

La respiration plus calme, je me pelotonnai contre le flanc d’Alec. Ma joue reposait sur son torse chaud, et ma main enserrait sa taille. C’était vraiment fini et maintenant, Alec et moi allions pouvoir tourner la page ensemble.

C’est alors qu’il échangea un regard avec Terry, avant de me serrer encore plus fort contre lui. Il y avait encore un problème, je le sentais. M’écartant, je levai les yeux vers lui, et son air sombre confirma mes soupçons.

— Terry, vous pouvez nous laisser une minute ? demanda-t-il.

Terry hésita, puis désigna du menton la voiture où Bobby, assis à l’arrière, continuait de réclamer son oncle à tue-tête.

— Je vais être pas mal occupé avec ce salaud pendant un bon moment. On pourrait peut-être finir notre discussion au poste de police. Vers 8 heures demain matin, ça me paraît bien.

Alec lui serra de nouveau la main.

— J’y serai.

— Il vaudrait mieux.

Je dévisageai Alec, m’efforçant de deviner ce qui se passait, mais Terry me tapota l’épaule.

— Appelez votre père, dit-il. Il m’a demandé de vous dire qu’il prenait l’avion dès demain matin pour vous rejoindre.

— Super, répondis-je.

Je ne pouvais pas lui en vouloir. Évidemment, mon père tenait à s’assurer en personne que j’étais

saine et sauve. La parole de quelqu’un d’autre – moi y compris – ne suffirait pas à le convaincre.

J’avais du mal à imaginer ce que seraient désormais ses relations avec Alec. Peut-être lui serait-il reconnaissant d’avoir volé à mon secours… mais je doutais que ce soit aussi simple.

— Allez, dit Alec. Je te ramène à la maison.

35.

Après une courte visite aux urgences, Alec nous ramena dans sa Jeep. J’avais refusé qu’on m’emmène passer d’autres examens en ambulance, et je convainquis les médecins qu’Alec me conduirait immédiatement à l’hôpital au moindre signe de commotion cérébrale. Nous avions laissé ma voiture sur la scène du crime – après tout, elle en faisait partie – et Terry avait accepté, par amitié pour mon père, d’attendre jusqu’au lendemain matin pour prendre ma déposition.

J’étais toujours sur les nerfs mais au moins, je n’avais plus peur. La sérénité que m’avait volée Bobby m’était revenue avec Alec, grâce à sa seule présence. Pendant le trajet, il ne parla guère, mais je le sentais qui m’observait. Cela me faisait le même effet que lors de notre première rencontre même si, cette fois, c’était la sollicitude et non le désir qui guidait son regard.

J’avais des brûlures bénignes aux avant-bras à cause de l’airbag, et je soufflais régulièrement dessus pour les apaiser un peu. J’étais complètement survoltée, comme si j’avais bu trois litres de café, et au bout d’un moment, incapable de me retenir, je me mis à marteler le tapis de la voiture du talon.

— On peut s’arrêter ? demandai-je.

Nous étions encore à une heure de la ville, et je ne tenais plus en place.

— Bien sûr.

Aussitôt, il changea de file pour s’engager sur la sortie la plus proche.

— Il y a un motel ou quelque chose comme ça dans le coin ? Il y en a forcément, non ? On est en Floride, après tout.

Il me jeta un coup d’œil.

— Je vais t’en trouver un.

— Je veux juste prendre une douche, expliquai-je en enroulant nerveusement une mèche de cheveux autour de mon index. Je sais que ça paraît idiot, mais j’ai juste besoin de me laver. J’en suis rendue au point où je me contenterais d’une station de lavage.

Je voulais effacer aussi vite que possible le souvenir des mains et des poings de Bobby sur mon corps.

— Bien sûr.

Je lui décochai un regard en coin.

— Tu es drôlement bien disposé.

Nous étions arrivés au bout de la bretelle, et il freina avant de se tourner vers moi.

— Ce soir, je ferai tout ce que tu voudras.

Ses yeux se posèrent sur ma bouche, et mon cœur se mit à battre plus vite. J’avais envie de l’embrasser à en mourir. Pour faire disparaître ces dernières heures. Je voulais que ses lèvres parcourent mon corps pendant qu’il me ferait l’amour avec fureur. Mais son calme étonnant me rendait encore plus nerveuse.

— Tu ne vas pas refuser sous prétexte qu’on est seulement à une heure de Tampa ?

Il secoua la tête. L’ombre me masquait l’expression de son visage.

— Si tu dis que tu veux t’arrêter et prendre une douche, on s’arrête. Si tu dis que tu veux un dessert au dîner, on te trouve un dessert. Je n’ai pas l’intention de dire non à la femme que j’aime.

J’eus l’impression que mon cœur s’arrêtait d’un coup puis repartait de plus belle, comme pour compenser sa brusque défaillance. Je n’étais pas certaine de pouvoir m’habituer à l’entendre dire qu’il m’aimait. Quand j’étais avec Bobby, j’avais songé, fugitivement, que je n’entendrais peut-être plus jamais ces mots dans sa bouche. C’était cette pensée même qui m’avait poussée à envoyer ma propre voiture dans le décor et à défoncer le pare-brise à coups de pied. À me battre pour survivre.

Alec se pencha vers moi comme pour m’embrasser. Il n’était plus qu’à quelques centimètres quand il hésita et porta son pouce à ma lèvre fendue, l’effleurant à peine. Alors il s’écarta et sortit son portable de sa poche, lançant l’application GPS afin de déterminer notre position. Ce simple mouvement de recul me fit sentir cent fois plus sale. Une minute plus tard, nous avions repris la route.

J’avais de plus en plus hâte de m’arrêter.

Il trouva un joli motel en bordure de plage et, après un bref échange avec le gérant, on nous accompagna dans une chambre à l’étage. Elle était petite mais confortable, avec un grand lit et une vue sur le golfe. Les murs étaient couleur lilas, et il y avait de petits oursins blancs séchés alignés sur une étagère pleine de livres de poche.

Pendant qu’Alec contemplait les vagues sombres depuis le balcon, je me ruai dans la salle de bains.

La cabine de douche était d’un blanc étincelant et étonnamment vaste. Je fis couler l’eau et, pendant qu’elle chauffait, embuant la pièce, je retirai mon T-shirt et mon pantalon, sales et déchirés, avant de m’examiner dans le miroir.

Ma joue portait encore la marque du poing de Bobby, et ma lèvre était un peu enflée. La ceinture de sécurité m’avait meurtri l’épaule et mes mains étaient égratignées et sales. Rien que je ne puisse nettoyer, évidemment. Cela dit, demain, je serais couverte de bleus.

La porte grinça et la vapeur d’eau se dissipa un peu. Alec se tenait dans l’encadrement de la porte ; il portait toujours son T-shirt rouge délavé et son jean. Ses mains, qu’il avait lavées du sang de Bobby, pendaient le long de ses cuisses. Je les regardai. J’aurais voulu qu’elles se posent sur moi, qu’elles me rassurent. Alors, je croisai les bras sur ma poitrine ; jamais je ne m’étais sentie aussi vulnérable qu’à cet instant.

— Je peux te laver ? demanda Alec en entrant.

Ces mots suffirent à me faire frissonner d’impatience. Lentement, je hochai la tête et attendis qu’il arrive derrière moi. Je savais que son regard glissait sur mon dos et partout sur mon corps nu, et je sentis mon bas-ventre se contracter.

J’entendis le bruit de ses chaussures sur le carrelage. L’eau me détrempait les cheveux, ruisselant entre mes omoplates. La chaleur n’aida en rien à soulager la tension dans mes seins ; mes tétons érigés commençaient à me faire mal.

Il entra dans la douche derrière moi et je demeurai immobile, attendant qu’il fasse le premier pas.

Au bout d’un moment, je sentis la pression délicate d’un gant de toilette sur mon épaule. Il descendit dans mon dos puis remonta pour me laver de l’autre côté. Le savon avait une fraîche odeur d’océan.

Incapable de supporter plus longtemps cette distance entre nous, je regardai par-dessus mon épaule

et fus surprise de constater qu’il était toujours habillé. L’eau qui jaillissait sur mon corps venait éclabousser son T-shirt et les revers de son pantalon.

— Je crois que tu as oublié quelque chose, dis-je.

Sans répondre, il continua de me laver lentement, avec tendresse. Mes fesses, mes jambes. Un pied, puis l’autre. Là où Bobby avait été tellement brutal, il se montrait d’une telle douceur que les larmes me vinrent aux yeux. Quand il se redressa, je me retournai pour le regarder tout à loisir. Il baissa les yeux, une expression tourmentée sur le visage. Avec l’humidité, ses cheveux commençaient à boucler.

— Il t’a fait mal, Anna ? demanda-t-il à mi-voix.

Sa question me coupa le souffle, et je ne répondis pas tout de suite. Il remit du savon sur le gant qu’il me passa entre les doigts, prenant soin d’éviter les bandages qu’on m’avait posés aux urgences.

Il n’évoquait pas le fait que Bobby m’avait frappée. En réalité, il me demandait si Bobby avait essayé de me violer.

— Non, dis-je avec une colère soudaine. Et s’il l’avait fait, ça changerait quelque chose ?

Il se figea et croisa mon regard.

— Bien sûr.

Je ne pouvais plus supporter la douceur dans sa voix et ses gestes. Je ne voulais pas de sa pitié.

C’est son amour, que je voulais.

— Je ne suis pas cassée, proférai-je en tremblant. Arrête de te comporter comme si je l’étais !

Il avança d’un pas, me poussant davantage sous le jet de la douche. Son T-shirt, aussitôt trempé, lui colla au corps.

— Non, tu n’es pas cassée, je le sais bien, dit-il. Regarde-toi. Tu es tout, sauf cassée.

Je me cachai le visage dans les mains, frustrée qu’il refuse de me donner ce dont j’avais besoin.

— Je pensais t’avoir perdue, Anna, reprit-il d’une voix rauque d’émotion. J’ai suivi ta position sur mon GPS pendant une heure, je devenais fou en pensant à ce que tu étais en train d’endurer. Et soudain, ta voiture s’est arrêtée.

Il se mit à tordre le gant de toilette avec une telle force que ses jointures blanchirent.

— Seigneur, murmura-il, je croyais que je ne te reverrais plus jamais.

C’est alors que je sentis sa peur. Une peur irradiante et toxique, assez profonde pour nous avaler tous les deux.

— Il n’était pas question que je laisse Bobby arriver à ses fins, dis-je.

— C’est à cause de moi que tout ça t’est arrivé. À cause de ce que j’ai fait.

— C’est à cause de ce psychopathe de Bobby et de son salopard d’oncle avec tout son sale fric.

— Bon sang, Anna ! Tu aurais pu mourir à cause de moi ! s’exclama-t-il en jetant le gant de toilette.

Si j’étais quelqu’un de bien, je partirais !

— Alors vas-y ! m’écriai-je en le repoussant. Si tu as tellement envie de t’en aller, vas-y !

Il fondit sur moi et m’embrassa, assez fort pour que se réveille la douleur dans ma lèvre fendue.

Portant les mains à mon visage, il le prit en coupe et m’attira plus près. Sa langue plongea dans ma bouche, en prit possession avec frénésie. Nous étions aussi bouleversés l’un que l’autre, et nos émotions se mêlaient avec la même fureur que nos corps.

Mes seins s’écrasèrent contre son T-shirt mouillé, et ce contact déclencha deux décharges électriques, de mes tétons jusqu’à mon sexe. Avec un cri désespéré, je m’arc-boutai contre lui. J’avais besoin de sa peau contre la mienne plus que de l’air que je respirais. Tirant sur son T-shirt, je le remontai au-dessus de son ventre, et quand mes seins s’écrasèrent sur son torse, j’entendis le grondement sourd qui roulait dans sa poitrine.

— Dis-moi d’arrêter, haleta-t-il.

Ses mains m’empoignèrent les épaules, descendirent dans mon dos, me serrant encore plus fort contre lui.

— Dis-moi que c’est mal d’avoir tellement envie de toi.

Il glissa une main entre nous, et mes ongles s’enfoncèrent dans son dos quand ses doigts se refermèrent sur la pointe de mon sein.

— Dis-moi si tu as peur.

— Je n’ai pas peur. J’ai besoin de toi.

Je levai le genou, caressant l’intérieur de sa cuisse. Il l’attrapa et pressa son bassin contre le mien.

Son regard, profond et comme hypnotisé, se planta dans le mien. J’y lus enfin le désir que je rêvais d’y voir.

— Fais-moi tout oublier, le suppliai-je.

Lentement, il acquiesça.

L’instant d’après, son T-shirt était par terre, et il m’embrassait de nouveau. Je frémis quand ses dents frôlèrent la coupure sur ma lèvre, et je sentis ses épaules se tendre.

— Non, n’arrête pas, suppliai-je. N’arrête pas.

— Je t’aime, Anna. Je suis désolé. Je t’aime tellement, bon sang !

Il se baissa pour prendre mon téton dans sa bouche sans cesser de caresser mon ventre mouillé. Ses doigts descendirent jusqu’à ma fente. Elle était inondée, prête pour ses caresses.

D’un geste avide, je défis sa ceinture, submergée par le besoin d’être comblée. Comme je peinais à lui enlever son jean détrempé, il me fit croiser les mains derrière sa nuque et s’en chargea lui-même.

Il baissa sa braguette et, tandis qu’il faisait glisser son pantalon sur ses hanches, sa queue apparut, sombre et gorgée de sang. À découvrir ainsi la preuve physique de son désir pour moi, je poussai un soupir. Sans prendre la peine de se déshabiller complètement, il fléchit les genoux et plongea en moi d’un coup. J’en eus le souffle coupé. Debout sur la pointe des pieds, je m’accrochai à ses épaules mouillées pour ne pas tomber tandis qu’il me plaquait le dos contre la paroi froide de la douche.

Cet unique coup de reins suffit à me faire jouir. Aucun des orgasmes qu’il m’avait donnés jusque-là n’était comparable à celui-ci. Il était dévastateur ; je le sentis balayer la peur accumulée en moi avec la force d’un ouragan. Je me mis à pleurer de soulagement, et un flot de larmes se déversa sur mes joues tandis qu’il enfouissait son visage dans mon cou. Il continua de s’enfoncer en moi, encore et encore, détruisant tout le mal que cette terrible nuit aurait pu nous faire. Ses mouvements étaient rapides, avides. Les dents plantées dans ma nuque, les mains serrées sur la chair tendre de mes cuisses, il me suivit alors dans l’extase, me remplissant de tout son amour.

— Anna, murmura-t-il dans mon cou.

— Encore, fut mon unique réponse.

Sa queue dans mon ventre était agitée de secousses, et mon sexe se contracta autour d’elle. Un grand frisson le traversa.

Il me porta jusqu’au lit, sa bite toujours profondément enfoncée en moi. Repoussant la couette, il me déposa sur les draps tout en semant des baisers aussi légers qu’une plume sur mes joues et mes lèvres. Je me cambrai pour mieux le sentir mais, lentement, il se retira, m’arrachant un cri de protestation.

Aussi vite qu’il le put, il se débarrassa de son jean et de son caleçon trempé et bientôt, il était revenu sur moi. Je sentais le poids de son sexe dressé sur ma cuisse, mais au lieu de s’enfoncer en moi, il resta un instant à l’entrée de ma chatte.

— S’il te plaît, le suppliai-je tandis qu’il léchait la pointe de mon sein. Prends-moi. Fais-moi tienne.

Sa bouche remonta sous mon oreille, et il glissa les mains sous mes reins. J’enroulai mes jambes autour de lui et croisai les chevilles.

— Tu es déjà mienne, Anna, dit-il d’un ton possessif. Mais je veux que tu saches une chose : tout ce que je suis t’appartient.

Ses mots comblèrent mon esprit autant que mon corps. Je me sentis forte. Les yeux rivés aux siens, je compris ce qu’il cherchait à me dire : on m’avait volé mon pouvoir et, à présent, il me le redonnait.

D’un mouvement souple, il nous retourna tous les deux et je me retrouvai sur lui, savourant ce dernier instant avant le grand saut. Ses mains me caressaient les cuisses, les hanches. M’en emparant, je les posai sur mes seins et mes paupières lourdes se fermèrent tandis qu’il me malaxait avec douceur. D’une pression des doigts sur les siens, je lui indiquai d’y mettre plus de force.

— Prends-moi, mon amour, dit-il d’une voix rauque.

Je déplaçai mes hanches pour positionner son sexe à l’entrée du mien, puis m’abaissai sur lui.

J’étais encore trempée de nos sèves mélangées, et sa queue glissa en moi, énorme et brûlante, écartelant ma chair tendre. Je gémis et, incapable de rester immobile, je tordis les hanches de la même façon que lui quand il me faisait l’amour. Ses cuisses se tendirent, et le grognement rauque qui franchit ses lèvres me galvanisa. Je poursuivis mon manège jusqu’à ce qu’il soit niché au plus profond de moi.

Alors, je le chevauchai, plus fort et plus vite que jamais.

Quand mes muscles commencèrent à crier grâce, je me penchai en avant et il plaça ses mains sur mes hanches, sans me soutenir pour autant. Je gardai le contrôle jusqu’à la fin, lui prenant ce dont j’avais besoin tandis qu’il murmurait dans mon oreille que mon corps était beau, que j’étais forte.

Qu’il m’aimait.

— Jouis avec moi ! criai-je juste avant de basculer.

Il obéit, me serrant fort contre son torse pendant qu’il se vidait en moi jusqu’à l’âme.

Nous demeurâmes un long moment dans cette position. À mesure que les derniers spasmes de plaisir se dissipaient, la somnolence me gagna. Au moment où j’allais sombrer dans le sommeil, il leva le menton et m’embrassa tendrement sur la bouche.

— Quoi qu’il arrive demain matin, souviens-toi de ça, dit-il.

La tristesse dans sa voix m’interpella, et je me soulevai sur un coude.

— Je me souviens de tout, répondis-je. De chaque seconde avec toi.

Il m’embrassa de nouveau et roula sur le côté pour que je puisse poser ma joue sur son bras. D’un doigt, je dessinai le contour de ses abdominaux tandis qu’il faisait passer mon genou par-dessus sa hanche.

— Qu’y a-t-il ? demandai-je.

Ses sourcils se froncèrent, et je les lissai du pouce. J’aurais aimé soulager ses tourments.

— Il va falloir que je parte pendant quelque temps, dit-il.

Son regard dévorait mon visage, comme pour en mémoriser chaque trait. Était-il encore inquiet au sujet de Max et Bobby, et de ce qu’ils pourraient nous faire ?

— Je viendrai avec toi, répondis-je.

Il eut un bref sourire, puis son expression s’assombrit.

— Le procureur a accepté de s’entendre avec le FBI, mais il ne pouvait pas me laisser m’en tirer comme ça. Je… Je vais devoir passer trois mois en prison, puis six en liberté conditionnelle.

Je m’assis d’un bond.

— Non, dis-je en secouant la tête avec force. Tu as fait ce qu’il fallait faire. Ils ne peuvent pas te punir pour ça !

Il se redressa pour venir s’appuyer contre la tête de lit, puis il m’attira contre lui. Je n’arrivais pas à le croire. Nous nous étions battus pour être ensemble et maintenant, ce n’était plus possible ?

— Oui, mais avant d’en arriver là, j’ai fait beaucoup de choses que la loi désapprouve, dit-il en me caressant le cou du bout du nez. Terry me l’a dit tout à l’heure : il faut que je sois au poste d’ici quelques heures.

On pourrait peut-être finir notre discussion au poste de police. Vers 8 heures demain matin, ça me paraît bien.

— Non, répétai-je.

Je m’écartai de lui et me levai. J’étais peut-être nue, mais ça ne m’empêcherait pas de prendre d’assaut tout le FBI.

— Dis-leur que ce n’est pas possible. Tu es libre, à présent. Et tu es à moi.

— Anna…, soupira-t-il en balançant ses jambes hors du lit. Quoi qu’il arrive, je suis à toi.

À l’expression de son visage, je compris qu’il avait déjà accepté son sort. Et j’aurais beau protester, la bataille était perdue d’avance.

— Et si on quittait le pays ? demandai-je. Pour le Canada. Ou le Mexique. Je ne suis jamais allée au Mexique.

Il sourit.

— Je crois que je t’aime encore plus d’avoir dit une chose pareille, si c’est possible.

— Je le pense.

— Je sais.

Il attrapa mes mains, me rapprocha de lui. Je m’assis sur ses genoux, et il me caressa le dos du bout des doigts. Je sentis mes épaules s’affaisser sous le poids de ce nouveau rebondissement.

— Je sais que ce n’est pas juste de te demander de m’attendre…, commença-t-il.

— Tais-toi, le coupai-je. Je ne vais nulle part.

Jamais je n’avais ressenti un besoin aussi intense de m’ancrer quelque part – surtout si je pouvais être dans ses bras. À cet instant précis, je compris que c’en était fini de mes perpétuels déménagements.

— Je ne te mérite pas, dit-il avec un petit rire.

— Tu as raison, maugréai-je.

Il glissa sa main entre mes genoux et la fit lentement remonter à l’intérieur de mes cuisses. En sentant sa bite se dresser de nouveau contre ma hanche, je sentis toute ma colère fondre.

— Tu pourras habiter chez moi, si tu veux, dit-il.

J’étouffai un soupir en sentant son pouce atteindre mon sexe pour tracer de lents cercles autour de mon clitoris.

— J’ai un appartement, répondis-je.

Les papillons avaient déjà commencé à se réveiller dans mon ventre. Je rejetai la tête en arrière pour qu’il puisse m’embrasser dans le cou. Sa langue dessina une ligne voluptueuse jusqu’au-dessous de mon oreille.

— Ton appartement est dans un sale état. Et ton propriétaire n’a pas assuré en donnant le code de ton alarme.

Ma main se fraya un chemin jusqu’à son pénis gonflé. Aussitôt, il durcit encore plus.

— Tu pourrais y mettre des choses, dit-il, le souffle un peu court. Des affaires à toi.

— Tu es en train de me demander d’emménager chez toi, Alec ?

Il me mordilla un instant le lobe de l’oreille avant de répondre :

— Pas si vite. Je voulais juste savoir si tu me garderais la maison un moment.

Je lui décochai un coup de coude dans les côtes et le fis basculer sur le dos. L’enfourchant, je lui griffai légèrement le torse avant de m’emparer à deux mains de sa queue dure comme l’acier.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-il.

— Je pensais que c’était clair.

Je lui donnai un souvenir pour plus tard.

Épilogue

J’étais chez Alec en train de ranger mon tapis de yoga quand mon portable vibra. C’était un texto d’Amy qui me disait de regarder immédiatement les infos à la télé.

Je m’assis sur le canapé de cuir et obtempérai. Tout en cherchant la bonne chaîne, je caressai les coussins de mes pieds nus. Quand il sortirait, j’allais faire l’amour à Alec sur ce canapé. Il serait assis, et moi à califourchon sur ses cuisses. J’enfoncerais mes genoux dans ses hanches en chevauchant sa longue queue satinée.

C’était l’un des nombreux plans que j’avais concoctés depuis qu’il avait été incarcéré en Pennsylvanie dans une prison un peu huppée, deux semaines plus tôt.

En sentant le coup au cœur qui me venait chaque fois que je pensais à lui – c’est-à-dire en permanence, depuis que j’habitais ici – je me rongeais les ongles. Soudain, je me figeai en voyant apparaître un visage familier dans le coin gauche de l’écran de télé.

Maxim Stein.

La couleur orange ne lui allait pas du tout, c’est le moins qu’on puisse dire. L’uniforme de la prison ne mettait guère en valeur ses cheveux lisses et parfaits, ni ses yeux sombres et calculateurs.

Bien fait pour lui.

Le journaliste disait qu’une fois cumulées toutes les accusations de conspiration et d’espionnage industriel, Stein allait se retrouver pour au moins un million d’années entre les barreaux. D’autres informations étaient néanmoins attendues d’ici là : apparemment, son neveu Robert, lui aussi en détention, avait avoué que Max avait commandité le meurtre de Mlle Charlotte MacAfee, feue la présidente de Green Fusion.

J’aurais voulu qu’Alec voie ça plus que tout au monde.

Mais il serait au courant bien assez tôt. Je savais que le procureur en avait fait un témoin clé dans cette affaire et, en outre, j’allais lui écrire une longue lettre à ce sujet. Dès que j’aurais mis la main sur un bout de papier qui ne soit pas un menu à emporter.

Me levant pour aller sur le balcon, je refis le compte des jours qui me séparaient de sa sortie. Ces dix semaines me paraissaient très longues, mais Derrick avait accepté de me reprendre au salon. Et Amy m’accueillait toujours à bras ouverts chez elle après le travail. Il fallait encore que je déménage mes affaires dans le petit studio que j’avais déniché sur Westshore Boulevard, car même si je passais l’essentiel de mes nuits ici, je ne me sentais pas encore prête à investir l’espace personnel d’Alec. En outre, mon père reviendrait la semaine prochaine pour vérifier que j’allais bien. Je n’allais donc pas manquer d’occupations.

Ce qui ne signifiait pas qu’Alec ne me manquait pas affreusement.

Je m’appuyai à la rambarde et souris, m’imaginant qu’il m’observait de l’autre côté.

Quand il rentrerait, il avait intérêt à être en forme.

Remerciements

J’ai adoré écrire cette histoire. Dès le moment où les personnages ont commencé à me venir à l’esprit, je savais que j’étais partie pour une folle aventure. Merci aux personnes citées ci-dessous pour m’avoir accompagnéeet guidée, et avoir ri avec moi au cours de cet incroyable voyage : Mon agent Daniel Egan-Miller, Joanna MacKenzie et Abby Saul. Merci d’avoir rendu tout ceci possible. Merci pour les gloussements, les encouragements, et les séances de brainstorming si créatives… hum… à propos de positions et de synonymes hauts en couleurs. Vous êtes vraiment les meilleurs.

Mon éditeur, Leis Pederson, et toute l’équipe de Berkley qui a accueilli et soutenu cette jeune femme et son livre coquin.

Mon mari, qui a ri en me disant « Tu ne peux même pas lire la moitié de ces mots à haute voix ! ».

Je t’aime et je te suis tellement reconnaissante.

Trois des meilleures amies lectrices-test dont une fille peut rêver : Courtney l’avocate, qui m’a dit seulement une fois au cours de cette trilogie que je ne pouvais pas tordre les lois comme cela me chantait (et donc a gentiment corrigé toutes les libertés juridiques que j’avais pu prendre) ; Denna, qui a été là à chaque fois que j’avais besoin de m’apitoyer sur moi-même autour d’une crème glacée ; et Katie, qui a cru dès le début que cette histoire n’était pas qu’un passe-temps entre deux couches sales.

Je suis chanceuse de toutes vous avoir.

Et enfin merci à vous, lecteurs. J’espère que vous apprécierez Anna et Alec autant que moi.

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Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Épilogue

Remerciements